Действието се развива в съвременната писателка Силезия.
Алфред Лот се появява в имението Краузе, той би искал да види инженера. Фрау Крауз - шумна селска жена, оценила скромния външен вид и селски дрехи на непознат, взема го за молител и го прогонва. Хофман пледира свекървата, той разпознава в пристигналия приятел от времето на гимназията, когото не беше виждал от десет години. С удоволствие се среща, с удоволствие се отдаде на спомени от миналото. Какви наивни идеалисти бяха, разкриха във високи мисли за възстановяването на света, всеобщото братство. И тези нелепи планове да отидат в Америка, да купят земя и да организират малка колония там, където животът ще се основава на различни принципи. Хофман и Лот си спомнят приятелите на младостта, съдбите им са се развили по различен начин, други вече не са по света. Оглеждайки ситуацията вкъщи, Лот отбелязва комбинацията от новомодност и селски вкус, всичко тук говори за просперитет. Хофман има елегантен външен вид, той е красиво облечен и явно доволен от себе си и живота си.
Лот разказва за себе си: бил осъден невинно, приписан е за участие в незаконни политически дейности, прекарал две години в затвора, където написал първата си книга по икономически въпроси, след това заминал за Америка, сега работи във вестника.
Всъщност беше хубаво време, спомня си Хофман, и колко комуникация с приятели му даде, той му дължи голяма част от широчината на възгледите, свободата от предразсъдъци. Но нека всичко на света върви по своя естествен път, не се опитвайте да пробиете стената с челото си. Хофман нарича себе си привърженик на практически действия, а не абстрактни теории, които нямат нищо общо с реалността. Разбира се, той съчувства на бедните, но промяна в съдбата им трябва да настъпи отгоре.
Хофман е пълен със самодоволство - той вече е човек с позиция, успешно се занимава с предприемачество. Свекърът живее в имението, защото бременната съпруга се нуждае от спокойна среда и чист въздух. Лот вече чу за грандиозна измама, когато Хофман успя да получи изключително право на всички въглища, добивани в мини. В отговор на искането на Лот за пари, Хофман му връчва чек за двеста марки, той винаги е готов да предостави услуга на стар приятел.
Лот се запознава със снаха на Хофман Елена. Момичето не смята за необходимо да крие от госта колко омразно е това село и тази къща към нея. Въглищата, намерени тук в един миг, превърнаха бедните селяни в богати. Така семейството й също намерило цяло състояние. И тези миньори са мрачни, свирепи хора, които предизвикват страх. Лот признава, че е дошъл само заради тях - необходимо е да се намерят и премахнат причините, които правят тези хора толкова мрачни и озлобени.
Вечерята изумява Lot с богатството на сервирането на трапезата и изтънчеността на ястия и напитки. Изтърканата фрау Крауз в коприна и скъпи бижута не пропуска шанса да се похвали, че заради шик те не издържат на цената. Синът на съседите, племенникът на фрау Краузе Вилхелм Каал, празен и глупав младеж, от безделие, занимаващ се с лов на чучулиги и гълъби, е поканен на вечеря. Той се счита за младоженеца на Елена, но тя не може да го издържа. Общото учудване е, че Лот отказва алкохола, той е убеден тийнейджър, той говори много и задълбочено за опасностите от алкохола и вредността на пиянството, като не забелязва объркването на събралите се на масата.
На сутринта пияната Краузе се връща от хана, като явно изпитва дъщеря си. Елена се бори да се освободи. Тя се стреми да общува с Лот, който й се струва невероятен, необичаен човек. Животът тук е окаян, няма храна за ума, обяснява тя на госта. Единствената й радост са книгите, но Лот се скара с любимия си Вертер, наричайки го глупава книга за слаби хора, наследява от него и Ибсен и Зола, които той нарича „неизбежно зло“. А в пустинята на селото има много прелести. Лот никога не се е стремял към личното благополучие, целта му е да се бори за доброто на прогреса, бедността и болестите, робството и подлостта трябва да изчезнат, тези нелепи социални отношения трябва да бъдат променени. Елена слуша със затаен дъх, подобни речи я стряскат, но те намират отговор в душата й.
Фрау Краузе, изказвайки се като шампион по морал, възнамерява да прогони работника, който прекара нощта с кочияша. Елена отстоява защитата си, обвинявайки мащехата си в лицемерие - по правило Каал напуска спалнята си само сутрин.
Хофман разговаря с д-р Schimmelpfenning, който посети съпругата си. Той се страхува за живота на бъдещето, детето след загубата на първородното. Лекарят го съветва незабавно да отдели бебето от майка си, то трябва да живее отделно от нея и възпитанието може да бъде поверено на снаха му. Хофман се съгласява, той вече си купи подходяща къща.
Елена е на прага на истерията. Баща е пияница, похотливо животно. Мащехата е лечер, прокурист, посредничи между любовника си и нея. Невъзможно е да продължите да търпите тези мерзости, трябва да избягате от дома или да се самоубиете. Не може да се утешава с водка, като сестра. Хофман нежно убеждава момичето, изглежда, между тях близки отношения. И двамата са малко подходящи за тази селска среда, казва Хофман, те са направени един за друг. Скоро ще започнат да живеят отделно, тя ще замени майката с детето. Във факта, че Елена не отговаря на очертаните от него перспективи, Хофман вижда корумпиращото влияние на Лот и призовава да се пази от него, той е мечтател, майстор на размиването на мозъците. И като цяло, самата комуникация с такъв човек компрометира.
Хофман се опитва да дискредитира Лот в очите на Елена, питайки за неговата булка. Лот обяснява: годежът се разстрои, когато отиде в затвора. И като цяло, той вероятно не е подходящ за семейния живот, защото се стреми да се отдаде изцяло на борбата. Лот излага причината за пристигането - той възнамерява да проучи положението на местните миньори. Той моли Хофман за разрешение за проверка на мини, за да се запознае с производството. Той се възмущава: защо подкопава основите на мястото, където един от приятелите ви намери щастие и здраво се изправи на краката си? Той се съгласява да заплати всички разходи за пътуването и дори да осигури материална подкрепа в предизборната кампания на партията, към която принадлежи Лот. Но той твърдо стои на земята си, приятелите се карат и Лот разкъсва чека на касата, написан пред Хофман.
След четвърт час Хофман се извинява за самообладанието си и моли Лот да остане. Елена се страхува, че Лот, без който вече не мисли за по-нататъшното си съществуване, ще напусне, тя ще му признае любовта му. Изглежда на Лот, че най-накрая намери този, когото търсеше през всичките тези години. Той е изненадан от някои странности в поведението на Елена, но тя просто се страхува, че когато разбере истината за семейството им, ще го отблъсне, ще я прогони.
Съпругата на Хофман започва да ражда. Лот разговаря с лекаря в къщата. Schimmelpfenning - друг от бившите му приятели, който също изневери на себе си, се отклони от принципите, които те изповядват в младостта си. Връщайки се по думите му в капана на мишката, той прави пари. Мечтае, постигайки материална независимост, най-накрая да се заеме с научна работа. И ситуацията тук е ужасна - пиянство, лакомия, кръвосмешение и в резултат на това широко разпространение. Той се чуди как Лот е живял тези години. Ожени ли се? Спомням си, че той мечтаеше за някаква енергична жена със здрава кръв във вените. След като научи, че Лот се влюби в Елена и възнамерява да се ожени за нея, лекарят счита за свой дълг да изясни ситуацията пред него. Това е семейство алкохолици, а тригодишният син на Хофман почина от алкохолизъм. Съпругата му пие до загуба на съзнание. Главата на семейството изобщо не излиза от механата. Жалко е, разбира се, че Елена беше болна от тази атмосфера, но Лот винаги смяташе за важно да роди физически и духовно здрави потомци и тук може да се появят наследствени пороци. Да, и Хофман развали репутацията на момичето.
Лот решава незабавно да напусне къщата, да се премести при лекаря. Оставя на Елена прощално писмо. Хофман може да бъде спокоен, утре Лот ще е далеч от тези места.
В къщата на задръстване бебето се роди мъртво. След като прочете писмото, Елена се отчайва, грабва ловен нож, окачен на стената и отнема живота си. В същото време се чува песен, че пияният баща, който се връща у дома, пее.
