Срещата на казанския земевладелец Василий Иванович, бурен, задълбочен и на средна възраст, с Иван Василиевич, тънък, капан, едва пристигнал от чужбина - тази среща, която се случи на булевард „Тверски“, беше много ползотворна. Василий Иванович, връщайки се в имението си в Казан, кани Иван Василиевич да го заведе в селото на баща си, което за Иван Василиевич, който беше много скъп в чужбина, е много полезен. Те тръгнаха в тарантас, причудлива, неудобна, но доста удобна конструкция, а Иван Василиевич, поемайки целта да изучава Русия, взема със себе си солидна тетрадка, която възнамерява да запълни с впечатления от пътувания.
Василий Иванович, уверен, че те не пътуват, а просто пътуват от Москва до Мордаси през Казан, донякъде са озадачени от ентусиазираните намерения на младия си спътник, който по пътя към първата станция очертава задачите си, засягайки накратко миналото, бъдещето и настоящето на Русия, осъжда бюрокрацията, т.е. дворни крепостни и руската аристокрация.
Станцията обаче заменя гарата, като не оставя на Иван Василиевич свежи впечатления. Няма коне на всеки, навсякъде Василий Иванович се наслаждава на чай, навсякъде трябва да чака с часове. По пътя сплетни пътници отрязаха няколко куфара и няколко кутии с подаръци за съпругата на Василий Иванович. Натъжени, уморени от треперене, те се надяват да почиват в приличен Владимирски хотел (Иван Василиевич предлага Владимир да отвори пътуващите си бележки), но във Владимир ще имат лоша вечеря, стая без спално бельо, така че Василий Иванович спи на перото си, а Иван Василиевич на донесе сено, от което скача възмутена котка. Страдащ от бълхи, Иван Василиевич излага на спътника си нещастие възгледите си за подредбата на хотелите като цяло и тяхната обществена полза, а също така разказва какъв хотел в руския дух е искал да уреди, но Василий Иванович не е обърнал внимание, тъй като е спал.
Рано сутринта, оставяйки спящия Василий Иванович в хотела, Иван Василиевич заминава за града. Заявеният продавач на книги е готов да му представи „Изгледи на провинциалния град“ и почти за нищо, но не на Владимир, а на Константинопол. Независим познат на Иван Василиевич със забележителностите му казва малко, а неочаквана среща с дългогодишен приятел на борда Федей, отвлича вниманието от мислите за истинската древност. Федя разказва „простата и глупава история“ от живота си: как той отиде да служи в Санкт Петербург, как, нямайки навика на усърдие, не може да напредне службата си и затова скоро се отегчава от това, как, принуден да води живот, характерен за кръга си, фалира, как копнеел, женен, открил, че състоянието на жена му е още по-разстроен и не можел да напусне Петербург, тъй като съпругата му била свикнала да ходи по Невски, тъй като старите познати започнали да го пренебрегват, като чули за неговите трудности. Той заминал за Москва и изпаднал в общество на безделие, играл, загубил, бил свидетел, а след това жертва на интриги, застъпил за жена си, искал да стреля и сега е изгонен за Владимир. Съпругата се върна при баща си в Петербург. Натъжен от историята, Иван Василиевич бърза към хотела, където Василий Иванович вече го очаква с нетърпение.
На една от станциите той мисли в обичайното очакване къде да търси Русия, тъй като няма антики, няма провинциални общества и животът на столицата е взаимстван. Ханджията съобщава, че извън града има цигани и двамата пътници, ентусиазирани, тръгват към лагера. Циганите са облечени в европейски мръсни рокли и вместо номадски песни пеят водевил руски романси - книга от пътуващи впечатления пада от ръцете на Иван Василиевич. Връщайки се, собственикът на хана, който ги придружава, разказва защо е трябвало веднъж да седне в затвор - историята за любовта му към съпругата на частен съдебен изпълнител е изложена точно тук.
Продължавайки движението си, пътешествениците пропускат, прозяват се и говорят за литература, чиято настояща позиция не подхожда на Иван Василиевич и той излага нейната вялост, имитацията, забравата за нейните народни корени и когато се вдъхновява, Иван Василиевич дава на литературата няколко разумни и прости рецепти за възстановяване , той открива слушателя си заспал. Скоро по средата на пътя те посрещат карета с избухнала пружина и с разкаяни лоши думи г-н Иван Василиевич с учудване познава своя познат в Париж, известен принц. Той, докато хората на Василий Иванович участват в ремонта на екипажа му, обявява, че отива в селото за просрочени задължения, като се скара с Русия, съобщава за най-новите клюки от Париж, Роман и други животи и бързо заминава. Нашите пътешественици, разсъждавайки върху странностите на руското благородство, стигат до извода, че миналото е прекрасно минало, а бъдещето в Русия - тарантите, междувременно, наближава Нижен Новгород.
Тъй като Василий Иванович, бързайки към Мордаси, няма да спре дотук, авторът поема описанието на Долната и особено на своя манастир Печора. Василий Иванович описва подробно своите спътници за трудностите на земевладелския живот, описва го, излага своите възгледи за селското стопанство и земевладелската администрация и в същото време показва такава бележка, благоразумие и наистина бащинско участие, че Иван Василиевич е изпълнен с благоговейно уважение към него.
Пристигайки до вечерта на следващия ден в контингент град, пътешествениците се изумяват, когато откриват срив в тарантаса и, оставяйки го на грижа за ковач, отиват в механата, където след като поръчат чай, трима търговци, сиви, черни и червени, слушат разговора. Появява се четвърти и връчва над пет хиляди на сивокос мъж с молба да преведе пари на някой в Рибна, където той отива. Влязъл във въпросите, Иван Василиевич научава с учудване, че поръчителят на сивокосата не е роднина, той дори не е много познат, но не е взел никакви разписки. Оказва се, че завършвайки милиони случаи, техните търговци извършват изчисления на парчета, по пътя носят всички пари със себе си, в джобовете си. Иван Василиевич, имайки собствена идея за търговия, говори за необходимостта от наука и система в този важен въпрос, за достойнствата на просветлението, за важността на обединяването на взаимните усилия за доброто на отечеството. Търговците обаче не разбират твърде много значението на неговата красноречива тирада.
След като се раздели с търговците, авторът бърза най-накрая да запознае читателя с Василий Иванович по-отблизо и разказва историята на живота си: детство, прекарано на гълъбарник, пиян баща Иван Федорович, който се обгради с глупаци и джести, майка Арина Аникимовна, сериозна и жилава, учейки се от чиновника, след това домашен учител, служба в Казан, среща на бал с Авдотия Петровна, отказ на суровите родители да благословят този брак, търпеливо тригодишно очакване, поредна година траур за починалия баща и накрая дългоочаквания брак, преместване в селото, стартиране на ферма, раждане на деца. Василий Иванович яде много и нетърпеливо и е напълно доволен от всичко: жена си и живота. Напускайки Василий Иванович, авторът пристъпва към Иван Василиевич, разказва за майка си, московската принцеса, неистова французойка, която замени Москва с Казан по време на идването на французите. С течение на времето тя се омъжи за някакъв тъп земевладелец, който приличаше на мармот и от този брак се роди Иван Василиевич, който израства под опеката на напълно невеж френски губернатор. Останал напълно непознат какво се случва около него, но със сигурност знаел, че първият поет Расин, Иван Василиевич, след смъртта на майка му, бил изпратен в частен пансион в Санкт Петербург, където той се превърнал в махмурлук, загубил всички знания и се провалил на последния изпит. Иван Василиевич се втурна да служи, имитирайки по-ревностните си другари, но работата, която той започна с плам, скоро го отегчи. Той се влюби и избраникът му, дори му отговори в натура, изведнъж се ожени за богат изрод. Иван Василиевич се потопи в светския живот, но се отегчи от него, той търсеше утеха в света на поезията, науката му изглеждаше изкушаваща, но невежеството и неспокойството винаги се оказваха пречка. Той отиде в чужбина, искайки едновременно да се разпръсне и просветли, и там, отбелязвайки, че мнозина му обръщат внимание само защото той е руснак и че всички очи неволно са насочени към Русия, изведнъж сам се замисли за Русия и се втурна в нея от намерението, известно на читателя.
Разсъждавайки върху необходимостта от намиране на националност, Иван Василиевич влиза в селото. В селото има хром празник. Той наблюдава различни снимки на пиянство, от младите жени получава обидния прякор на „облизан германец“, след като открива схизматик, той се опитва да разбере какво е отношението на селяните към ересите и се среща с пълно неразбиране. На следващия ден Иван Василиевич в колибата на началника на гарата открива длъжностно лице, което действа като полицейски служител и сега чака губернатора да посети провинцията. Василий Иванович, обичащ нови познати, сяда с него при чайките. Следва разговор, по време на който Иван Василиевич се опитва да осъди длъжностното лице за реквизиции и подкупи, но се оказва, че сега моментът не е, че позицията на длъжностното лице е най-бедната, той е стар, слаб. За да завърши тъжната картина, Иван Василиевич открива зад завеса на парализиран гледач, заобиколен от три деца, най-големият изпълнява задълженията на баща си, а гледачът му диктува какво да пише на пътя.
Приближавайки се до Казан, Иван Василиевич е някак оживен, защото решава да напише кратка, но изразителна хроника на Източна Русия; запалването му обаче скоро отшумява, както можеше да се очаква: търсенето на източници го плаши. Той обмисля дали да напише статистическа статия или статия за местния университет (и за всички университети като цяло), или за ръкописи в местната библиотека, или да проучи влиянието на Изтока върху Русия, морално, търговско и политическо. По това време хотелската стая, в която Иван Василиевич се отдаде на мечти, е изпълнена с татари, предлагащи хански халат, тюркоаз, китайски перли и китайски талисман. Събуждайки се скоро, Василий Иванович проверява покупките, обявява реалната цена на всеки артикул, закупен на прекомерни цени и, за ужас на Иван Василиевич, нарежда да сложи тарантас. В средата на събирателна нощ, движейки се по голата степ в непроменен тарантас, Иван Василиевич вижда сън. Мечтае за невероятното преобразуване на тарантас в птица и полет през някаква задушна и мрачна пещера, изпълнена с ужасни сенки на мъртвите; ужасни адски видения отстъпват място един на друг, заплашвайки ужасения Иван Василиевич. Накрая тарантасът излита на чистия въздух и се разкриват картините на красивия бъдещ живот: както преобразени градове, така и странни летящи екипажи. Таранта се спуска на земята, губейки същността си като птица, и се втурва през чудни села към обновена и неузнаваема Москва. Тук Иван Василиевич вижда принца, наскоро срещнат на пътя - той е в руски костюм, разсъждава върху независимия път на Русия, нейния богоизбран народ и гражданския му дълг.
Тогава Иван Василиевич се среща с Федя, неговия скорошен събеседник с Владимир, и го води в скромния му дом. Там Иван Василиевич вижда своята красива, ведра жена с две очарователни бебета и, докоснат от душата си, изведнъж се озовава и заедно с Василий Иванович в калта, под преобърната тарантас.