Тридесет и три годишният герой-разказвач Филип Марло, който преди е работил в прокуратурата на окръга Лос Анджелис, сега е станал частен следовател и разследва случаи, които клиентите му не се интересуват от публичност. Той пристига в дома на милионера Гай Стернууд, който казва на Марло, че някой на име Гейгер изнудва най-малката му дъщеря Кармен. Освен това съпругът на най-голямата му дъщеря, Ред Регън, изчезна някъде, по едно време офицер Ира, която участва в Дъблинското въстание, а след това спечели добри пари, като незаконно продава алкохол в Америка през забранителните години. Стърнуд също съобщава, че по едно време дъщеря му Кармен изнудвала определен Джо Броуди и той трябвало да плати на последните пет хиляди долара.
Марло установява наблюдение на книжарница „Гайгер“ и заключава, че продажбата на употребявани и редки книги е само покрив за продажба на продукти с ясно порнографски характер. Вечерта Марло започва да наблюдава къщата на Гейгер, който открива кола, принадлежаща на Кармен. Скоро в къщата иззвъняха изстрели. Прониквайки вътре, Марло открива трупа на собственика и напълно гола Кармен в състояние на наркотично опиянение. Явно позира пред камерата на собственика.
След като бързо достави момичето в бащината си къща, Марло отново се връща в къщата на Гейгер, но трупът на собственика мистериозно изчезва. На следващата сутрин Марлоу открива, че „Буикът“ на Стернуд е намерен в морето на кея, а в него е трупът на мъж, който е работил като шофьор на Стернуудс и, очевидно, е бил влюбен в Кармен.
Възобновявайки мониторинга на книжарницата на Гейгер, Марлоу открива, че порнографските продукти спешно се транспортират до апартамента до самия Броуди, за който Стернууд спомена по-рано. Връщайки се у дома, той намира по-голямата си сестра Кармен Вивиен. Тя се опитва да разбере защо Марло е била на посещение в къщата им предишния ден, а в допълнение съобщава, че й били изпратени снимки на Кармен голи и изискват пет хиляди долара за негативизъм и разпечатки. По принцип тя е готова да получи пари - например от собственика на казиното Cypress Еди Марс със съпругата си, според слуховете, Ред Реган избяга.
Марло отива в Броуди. Има и блондинка, която е работила в магазин на Geiger. Марло казва, че знае всичко за бизнеса на Гейгер и говори за ролята, която Броди играе там, както и за това, което Кармен показа на Броуди като убиец на Гейгер. В разгара на преговорите Кармен се появява и се опитва да застреля Броуди. Тя заплашва да каже истината за смъртта на Гейгер и изисква снимка. Тя грабва револвер и стреля по Броуди, но пропуска. Успява да я убеди да се прибере вкъщи и Марло получава снимките. Корнеред Броуди признава, че ги е взел от Тейлър, когото е проследил в къщата на Гейгер. Той го настигна на уединено място и, зашеметен, отне самите фотографии, които беше направил от Гайгер, след като го засне.
Изясняването на връзката беше прекъснато от ново звънене на вратата и Броуди, който излезе да се отвори, беше смъртоносно ранен от неизвестен посетител. Марло скоро тръгва по следите си. Това е известен Линдгрен, който е работил в магазин на Гейгер и е свързан с него от хомосексуални отношения. Линдгрен застреля Броуди, защото беше сигурен, че именно Броуди уби неговия приятел. Марло го завежда в къщата на Гейгер и той показва къде е трупът. Що се отнася до Тейлър, като засне Гейгер пред така обичаната от него Кармен и след това загуби компрометиращите си снимки след сблъсък с Броуди, той се самоуби, като насочи колата в морето от кея.
официално Марло изпълни поръчката на клиента си и се справи с онези, които го изнудват, но професионалното вълнение го кара да се опита да разбере какво се е случило с Риган Риган. Еди Марс, който не прояви голям интерес към полицейското разследване на изчезването на Регън и съпругата му, категорично отрича каквото и да било участие в този случай. Той уверява Марло, че не е убил Реган и е склонен да му повярва.
Връщайки се в дома си, Марло открива в леглото си напълно гола Кармен. С голяма трудност той успява да разобличи този обсебен от секс човек пред вратата. На следващия ден Марло обръща внимание на факта, че е „пасен“ от мъж в сив „Плимут“. Оказва се, че някой Хари Джоунс е готов за двеста долара да му каже някои поверителни данни. Той знае къде в момента се крие съпругата на Еди Марс. Според него тя се намира на уединено място на четиридесет мили от Лос Анджелис, откакто Ред Регън изчезна.
Марло е готов да плати за информацията и обещава да донесе парите вечер на адреса, предоставен от Джоунс. След като получи хонорара, Джоунс обещава да заведе Марло при самата Агнес, която е работила с Броуди, и там вече му дават точния адрес на Мона Марс. Въпреки това, след като се е появил в посоченото време на посоченото място, Марло открива, че Джоунс вече има гост. Оказва се, че е определен Канино, когото Еди Марс понякога използва като убиец. И двамата бяха сериозно изплашени от контакта на Джоунс и Марлоу. Канино изкопава адреса на Джоунс за Джоунс, след което го почерпва с питие с калиев цианид и тръгва да се занимава с Агнес.
Марло успява да изпревари Канино. Той се среща с Агнес, а тя, след като получи необходимата сума, го информира за местонахождението на Мона Марс. Марло отива там, където се крият съпругата на Марс и любовницата на Ред Регън. Канино се среща с него. Когато идва Марлоу, той установява, че е здраво прикрепен към дивана, а в ръцете си има и белезници. С него в стаята е блондинката, самата Мона Марс, която го интересуваше. Тя уверява Марлоу, че Еди няма нищо общо с изчезването на червенокосият Регън, а след това го развързва и го моли да напусне възможно най-скоро. Но Марло не стига далеч - до колата си, която е оставил на магистралата, вдига револвер оттам и се връща обратно. Той не се съмнява, че Канино ще се върне само за да убие него и съпругата на шефа си.
Маневрата на Марло носи успех. Той успява да примами Канино от къщата и да го застреля, въпреки белезниците.
Марло отново посещава стария Стърнуд. Упреква го за инициативата му: в крайна сметка задачата на Марло беше само да се справи с изнудвача, а не да издирва изчезналия Регън. Той обаче с присъщата си тъпота декларира, че знае по-добре как да защити интересите на клиента, а Гайгер беше просто малък двуноги, пробвайки Стернууд за уязвимост. Според изчисленията на Марлоу, Реган е най-слабото място, а Стърнуд не се притеснявал от пари или от разглезените си дъщери. Той просто не искаше да бъде излъган от човек, който му предизвика искрена съчувствие.
След като чува тази тирада, Стърнуд инструктира Марлоу да продължи разследването. Но Марло вече е близо до решение. Той се натъква на Кармен, която моли да я научи да стреля. Той се съгласява, но само там, където не са чути. Той я отвежда на уединено място по свой избор, подава й револвер и отива да си постави цел за стрелба. Тогава тя открива огън по него и ако Марло не беше натоварил благоразумно револвера с празни патрони, той нямаше да завърши разследването.
След като изстреля всички патрони, Кармен изпада в тежко състояние и Марло я отвежда у дома. Там той се среща с Вивиен и й разказва за резултатите от експеримента си. Гейгер изнудва генерала по указанията на Марс. И ако се съгласи да плати, Еди щеше да изпомпа много пари от него, защото знаеше какво се случи с Ред Риган. Убит е от Кармен Стернууд - явно в отмъщение за факта, че той отхвърли нейния сексуален тормоз. Вивиен обаче няма намерение да се заключва. Тя признава, че научила за постъпката на Кармен и помолила Марс да помогне да спре случая. Тя не се съмняваше, че при първия разпит слабоумата Кармен не издържа и призна, че това ще убие баща й. Вивиен разбра, че Еди Марс няма да я остави толкова лесно, но не виждаше друг начин. Тя чака с нетърпение на каква цена Марло ще поиска мълчание. Но той няма да спечели пари за своето мрачно откритие. Той изисква само Вивиен да намери надеждна психиатрична болница за сестра й и той сам ще се справи с Еди Марс и ще се погрижи той вече да не притеснява Стернуудс.