Учителят на наследника на трона на бургундския херцог, внук на крал Луи XIV, Фенелон написал за младия си ученик философско-утопичен роман „Приключенията на Телемах“ за това как трябва да бъде истински суверен и как да управлява народа и държавата.
Действието на романа се развива в древни времена. Телемах се отправи в търсене на баща си Улис (Одисея), който не се завърна у дома, след като гърците побеждават троянците. По време на скитанията си Телемах и неговият ментор Ментор бяха хвърлени от буря до острова на нимфата Калипсо, когото Улис навремето посети. Тя предлага на Телемак да остане при нея и да спечели безсмъртие. Той отказва. За да го задържа, Калипсо моли да разкаже за странстванията си. Телемах започва историята за това как е пътувал в различни страни и виждал различни царства и царе и как трябва да бъде мъдър император, за да управлява интелигентно хората и да не използва властта за зло себе си и другите.
Телемак говори за Египет, където цари Сезострис, мъдър суверен, който обича хората като децата си. Всички са щастливи да му се подчиняват, дават живота си за него, всеки има една мисъл - „не да бъдеш свободен от силата си, а да бъдеш вечно под неговата власт“. Сезострис ежедневно получава жалби от граждани и администрира преценка, но го прави с търпение, разум и правота. Такъв крал не се страхува от поданиците си. Въпреки това, дори и най-мъдрите суверенни са изложени на опасности, защото „предателството и алчността са винаги в подножието на трона“. Злите и лукави придворни са готови да угодят на суверена в своя полза и горко на царя, ако той стане „игрив лукав лукав“, ако не преследва „себе си ласкателство и не харесва онези, които казват истината със смел глас“. Според клеветата на един от тези придворни Телемах изпратил стада от стада крави с роби.
След смъртта на Сезострис, Телемах отплава на финикийски кораб до Финикия, където царува Пигмалион. Това е алчен и завистлив владетел, от когото нито народът, нито държавата имат полза. От ужас той е недоверчив, подозрителен и кръвожаден, прогонва богатите, бедните се страхуват, всички го мразят. Жестока смърт го заплашва както в „невидимите му зали“, така и сред всичките му телохранители. "От друга страна, добрият Сезострис", твърди Телемах, е бил сред безброй хора, като баща в къща сред любезно семейство. "
След много приключения, Телемак е на остров Крит и научава от своя наставник какви закони цар Цар Минос установява там. Децата са свикнали с прост и активен начин на живот. Три порока - неблагодарност, претенциозност и любов към парите - се толерират на други места, на Крит се наказват. Великолепието и луксът са неизвестни, всички работят, но никой не „гладува за обогатяване“. „Скъпоценните прибори, великолепните одежди, подсладените къщи, луксозните пиршества“ са забранени. Великолепната архитектура не е изгонена, а е „предвидена за храмовете, посветени на боговете“. Хората не смеят да строят къщи за себе си като жилищата на безсмъртните.
Тук царят има пълна власт над поданиците си, но самият той е „под закона“. Силата му е неограничена във всичко, което е насочено към доброто на хората, но ръцете му са вързани, когато злото се обърне. Законите изискват суверенната мъдрост и кротост да допринесат за просперитета на мнозина, а не обратното - че хиляди „подхранват гордостта и лукса на един, пълзящи в бедност и робство“. Първият цар е длъжен „да предхожда със собствен пример в строга умереност, в презрението на лукс, помпозност, суета. Тя трябва да се отличава не по блясъка на богатството и не по прохладата на блаженството, а по мъдрост, доблест и слава. Отвън той трябва да е покровител на кралството, водач на рати; отвътре - съдете хората и утвърждавайте тяхното щастие, просветлявайте умовете, ръководете морала. Боговете му дават жезъла на управлението не за него, а за хората: хората му принадлежат през цялото му време, всичките му трудове, цялата любов на сърцето му и той е достоен за власт само докато забрави себе си, тъй като се жертва за общото благо. "
Критяните избират краля на най-интелигентните и достойни, а Телемах става един от претендентите за трона. Мъдреците му задават въпрос: кой е най-нещастен? Той отговаря, че императорът, притиснат във въображаем просперитет, е най-нещастният суверен, докато хората стенат под неговото иго. "В ослепяването той е особено нещастен: без да знае болестта, той дори не може да бъде излекуван ... Истината не го достига през тълпата от грижи." Телемак е избран за крал, но той отказва и казва: „От вас зависи не този, който да преценява законите по-добре от другите, а този, който ги спазва ... Изберете съпруг, чиито закони са написани в сърцето, което е всичко животът ще бъде изпълнението на закона. "
Телемак и неговият ментор успяват да избягат от нимфата Калипсо. Те се срещат в морето с финикийците. И учат от тях за прекрасната страна на Бетик. Смята се, че „всички удобства на Златния век“ са останали там: климатът е топъл, има много злато и сребро, реколтата се прибира два пъти годишно. Че хората нямат пари, те не търгуват с никого. От злато и сребро направете плугове и други инструменти. Няма дворци и никакъв лукс, защото това, както се вярва, пречи на живота. Жителите на Бетика нямат собственост - „не делят земя помежду си, живеят заедно“, нямат нито кражба, нито завист. Цялата собственост е обща и изобилие. Основното е да се обработва земята, защото тя носи "неусложнено богатство, вярна храна". Те смятат за неразумно да търсят злато и сребро в потта на лицето под мините, тъй като това „не може да представлява щастие, нито да задоволи каквато и да било истинска нужда“.
Главата на финикийския кораб обещава да кацне Телемах на родната му Итака, но кормчият се заблуждава и корабът влиза в град Салент, където царят на Идоменеос. Той направи много грешки по време на управлението си - без да се грижи за хората, той построи великолепни дворци. С примера си Менторът учи Телемах как да управлява страната и казва, че дълготрайният и траен мир, както и „селското стопанство и установяването на мъдри закони“ трябва да бъдат първото задължение на владетеля. А силната похот и суета могат да доведат краля до ръба на пропастта. „Силата е жесток тест“ за талантите, казва Ментор, „тя разкрива всички слабости в най-голяма степен“, защото „върховното достойнство е като стъкло, което увеличава предметите. Гласовете в очите ни се увеличават на това високо ниво, където дори малките дела водят до важни последици. “ Не съществуват суверени без недостатъци, затова е необходимо да се „извинят суверените и да се съжалява за техния дял“. Слабостите на кралете обаче се губят в много велики добродетели, ако са сред владетелите.
По съвет на Наставника Idomeneo разделя всички свободни хора на седем „държави“ и приписва подходящо облекло и евтини знаци за всеки. По този начин пристрастяването към лукса се изкоренява. Съответно храната е умерена, тъй като е срамно да се отдадете на лакомия. Робите ходят в същите сиви дрехи. Също така са забранени „мърлявата и нахална музика“ и жестоките тържества в чест на Вакх, които „затъмняват ума не по-лошо от виното, са безсрамни и безумни“. Музиката е разрешена само за прославяне на боговете и героите, докато скулптурата и рисуването, в които не трябва да има нищо ниско, служат за прославяне на паметта на велики хора и дела.
Освен това Менторът учи Идоменео, че „виното никога не трябва да бъде обикновено, обикновено питие“, че е необходимо „да се унищожават лозите, когато те се размножават твърде много“, защото виното е източник на много злини. Тя трябва да бъде запазена като лекарство или „като рядкост за тържествени дни и жертви“.
Междувременно Телемах, след много приключения и подвизи, в които богинята Минерва му помогна, заключава от мечти, че баща му е починал. Телемах се спуска в царството на мъртвия Тартар. Там той вижда много грешници: жестоки крале, съпруги, които убиват съпрузи, предатели, лъжци, „грижи, които възхваляват порока, злонамерени клевети, които укоряват добродетелта“. Всички те се явяват пред крал Минос, който след смъртта става съдия в царството на сенките. Той определя наказанието им. Например, царе, осъдени за злоупотреба с власт, се оглеждат в огледалото, където виждат всички ужаси на пороците си. Много царе страдат не за извършено зло, а за изгубено добро, за доверие на зли и коварни хора, за зло, извършено от тяхно име.
Тогава Телемак преминава през Елисейските поля, където добрите царе и герои се радват на блаженство. Там той среща своя прадядо Арсесий, който информира Телемак, че Улис е жив и скоро ще се върне в Итака. Арцезий напомня на Телемах, че животът е мимолетен и трябва да помислите за бъдещето - да подготвите място за себе си „в щастлива страна на мира“, следвайки пътя на добродетелта. Арцезий показва на Телемак мъдрите царе, героите са отделени от тях с лек облак, тъй като те „взеха по-малко слава”: наградата за храброст и подвизи на оръжия все още не може да се сравни с наградата на „за мъдро, честно и изгодно царуване”.
Сред кралете Телемах вижда Цекропс, египтянинът, първият цар в Атина - град, посветен на богинята на мъдростта и кръстен на нея. От Египет, откъдето науката дойде в Гърция, Цекропс донесъл полезни закони на Атика, опитомил маниери, бил филантроп, оставил „хората в изобилие, а семейството му в бедност и не искал да прехвърля властта на децата, смятайки други достойни за това“.
Триптолем, друг гръцки цар, благословил за това, че е обучавал гърците на изкуството да обработват земята, да я орат и оплождат, укрепвайки царството си. Телемак трябва да направи същото, според Арцесий, когато ще царува - да насочи хората към селското стопанство, а не да търпи бездействащите хора.
Телемак напуска царството на Плутон и след нови приключения се среща с баща си Улис на непознат остров, но не го признава. Телемаку е богинята Минерва и казва, че сега е достоен да следва по стъпките на баща си и разумно да управлява кралството. Тя инструктира Телемак: „Когато сте на трона, стремете се към тази слава само да възстановите златния век във вашето царство ... Обичайте своя народ и не щадете нищо, за да бъдете взаимно обичани ... Не забравяйте, че кралят не е на трона за твоята слава, но за доброто на хората ... Бойте се от боговете, Телемах! Страхът от Бог е най-голямото съкровище на човешкото сърце. „Правосъдие и спокойствие ще дойдат при него и радост, и удоволствия чисти, и щастлив излишък, и непоправима слава.“
Телемах се връща в Итака и там намира баща си.