Началото на XVIII век Англия, заедно с Австрия, Прусия и други страни, води безкрайна и изтощителна война за наследството на Испания срещу френско-испанската коалиция. Англия е управлявана от слабата воля и съобразителна кралица Анна, която не взима решения, без да се консултира с хората около нея. Всъщност юздите са в ръцете на лейди Чърчил, херцогиня на Марлборо. Това е жена с твърд ум, решителна и смела, изтънчена в дворцовите интриги. Съпругът й, известният и алчен маршал Марлборо, командва английската армия и изобщо не е заинтересован да прекрати войната, която източва държавната хазна, но успешно пълни джобовете си.
Партията Marlboro, тоест партията Whig, е против опозицията на Тори. Води се от Хенри Сент-Джон, Виконт Болинброк, ентусиазиран политически играч, който диша дълбоко на бурните парламентарни сесии, като английски моряк в морето. До двадесет и шест той безмислено се радваше на живота и прекарваше богатството си, докато не изчерпи. За да оправи нещата, той се жени за очарователна жена с милион зестра и милион настроения и недостатъци.
Брачният живот скоро става непоносим, Болинброк се разделя със съпругата си и страстно се интересува от политика. Съпругата му принадлежи на партията Уиг. Естествено, той се присъединява към купона на Тори. Той говори в парламента, призовава за мир с Франция и публикува гневни статии за корупцията в армията в своя вестник „Изпитател“. Болинброк се опитва да привлече публика с кралица Ан за френския посланик маркиз дьо Торси. Артур Мешем, охранителят в двореца, може да му помогне в това.
Преди две години този млад провинциален благородник, изгубен в Лондон, е на път да се втурна към Темза, защото няма двадесет и пет гвинеи. Болинброк му дава двеста гвинеи и го спасява от смъртта. Мешем се надява да предаде на кралицата петиция за пост в съда и един ден той почти успява да пробие тълпата при каретата, когато светски денди го натиска и щраква върху носа му. Въпреки това е подадена петиция и Мешам получава покана пред публика, но когато отива в двореца, екипажът на същия денди излива кал върху единствения си приличен камзол. Изглежда, че всичко е изгубено, но изведнъж му се появява мистериозен покровител - той получава мястото на страницата на кралицата, след това ранг на пратеник на гвардейския полк и се надява на нови добри дела с единственото условие - той не трябва да се жени.
Междувременно той е страстно влюбен в очарователната Абигейл, която служи в магазин за бижута, докато господарят му фалира. Сега й е обещано място в съда, а обещанието идва и от мистериозния благодетел, когото е самата кралица. Назначаването обаче зависи от всемогъщата лейди Марлборо. Наивна Абигейл се надява лейди Марлборо да й помогне, тъй като тя е нейната братовчедка, дъщеря на несемеен братовчед на лейди Марлборо. Болинброк обяснява на момичето, че предателството на херцогинята няма граница. Болинброк, Мешам и Абигейл сключват отбранителен и офанзивен съюз срещу лейди Марлборо.
Болинброк очаква, че ако Абигейл получи място в съда, той ще може да повлияе на кралицата. Задълженията на Мешам включват ежедневно подаване на кралицата вестник "Модни хора" - всички други източници на информация са изключени от любимия. Меш започва да предава на кралицата писмата на маркиз дьо Торси, пратеника на Луи XVI и вестник „Екзаменатор“ с разкриваща статия на Болинброк срещу партията на Марлборо. Херцогинята обаче прихваща „незаконни инвестиции“ и саркастично уведомява Болинброк, че той е в нейните ръце - тя изкупи всичките му дългови задължения за нищо и възнамерява да го вкара в затвора. Болинброк е доволен, че има такъв достоен противник и смята да нанесе още един удар в парламента.
Междувременно Мешам среща своя дългогодишен нарушител в дворцовия парк и го убива в двубой. Никой не го видя, но той е изправен пред смъртно наказание в съответствие със суровия закон за двубоите. Той трябва да бяга. Болинброк успява да предаде на кралицата бележка, в която внимателно препоръчва Абигейл. Кралицата би искала да приближи до нея момичето, което харесва, но херцогинята, страхувайки се от външно влияние, я убеждава в нежеланието на подобен акт. Въпреки това тя съобщава, че е намерила начин да даде звание капитан на усърден млад мъж, на когото кралицата насочи своето подкрепящо внимание, Мешем. Кралицата е доволна от любимата и забравя за Абигейл. Момичето е в отчаяние.
Фортуна отново се усмихва на Болинброк - той става наследник на огромно богатство, тъй като дендият, убит от Мешем в двубой, е братовчед му Ричард, въплъщение на алчността и незначителността, най-жестокият от кредиторите му. Дълговите задължения веднага бяха изкупени, Болинброк отново е собственик на ситуацията. Той изисква тежко наказание на убиеца, но щом научи от Абигейл, че говори за Мешем, той я убеждава да не се притеснява - ще се опита да не го намери. В този момент се появява Меш. Той изобщо не се кандидатирал, защото бил хванат с пратеник със заповед за нова среща. Предписано му е да е с кралицата. Мистериозният патрон му изпраща знаците от нов ранг - диамантени накрайници за акселбанти. Абигейл разпознава диамантите, които самата тя продаде на лейди Марлборо, когато беше в магазина за бижута. Инкогнито на патрона се разкрива (Мешем в този момент не знае за това) и Болинброк получава възможността да нанесе още един удар на опонента си.
Абигейл намира място под кралицата и веднага става нейна любима. Кралицата се оплаква от липсата на свобода на Абигейл във всичко и смътно намеква, че е страстна към определен млад офицер. Неуверена Абигейл предлага на кралицата помощ. Най-накрая Болинброк е приет при кралицата и се опитва да я докосне с истории за бедствията на хората, за трудностите и жертвите, причинени от войната. Тя откровено пропуска и се съживява само когато съобщава, че херцогинята е заинтересована да продължи войната, което държи съпруга й в армията и й позволява да се отдаде на сладки удоволствия с Мешем. Кралицата е бясна. Така Болинбрук открива, че тя също обича Мешам.
Херцогинята обявява на Мешем, че възнамерява да му даде важна задача и моли да дойде при нея след вечерния прием на кралицата. По невнимание става ясно, че Мешем е убил Ричард Болинброк. Кралицата също решава да си уговори среща с Мешем и по време на приема трябва да даде знак: в присъствието на гости тя ще се оплаче от жегата и ще поиска Мешам за чаша вода. Болинброк уведомява херцогинята, че определена благородна дама е на път да си уговори среща с Мешем. В замяна на тази информация той получава покана до съда за маркиз дьо Торси. Херцогинята е неприятно заинтригувана. По време на игра с карти, в която Маркиз дьо Торси неочаквано беше приет за всички, кралицата моли Мешем да й даде вода. Херцогинята е напълно объркана и прави грешка след грешка. Вместо Мешем тя сервира чаша вода и я чука върху роклята на кралицата. Кралицата е ядосана, разменят си барове. Резултатът е оставката на херцогинята. Но тя не се отказва. Чрез своите привърженици тя успява да убеди кралицата, че обича не Мешем, а съвсем различен. Кралицата е готова да й прости. Bolinbroke изяснява друго погрешно схващане. Херцогинята се кълне, че ще опозори кралицата. Мешем внася документите за подпис на кралицата за разпускането на Парламента и назначаването на Болинброк за министър. Страшен шум го кара да се скрие на балкона. Появява се херцогинята, придружена от тълпа придворни и открива Мешем в личните квартири на кралицата. Абигейл пада на колене и се извинява, че тайно прие Мешем от кралицата. Болинброк добавя, че обвиняемият за убийството Меш дошъл да се сбогува със съпругата си - Абигейл Чърчил. Кралицата след кратко объркване прощава на Абигейл и Мешем и обявява назначаването на Болинброк за министър и началото на мирните преговори с Франция. Така лорд и лейди Марлборо са свалени, светът е създаден - и всичко това благодарение на чаша вода, както казва Болинброк.