Историята започва с няколко некролози известия за смъртта на ток на седемнадесет годишния Едгар Вибо. Следва диалогът на майката и бащата на починалия младеж. Двамата се разделиха, когато синът им беше само на пет години. Оттогава баща му никога не го е виждал, с изключение на един случай, когато синът му дойде инкогнито. От диалога се оказва, че за момента Едгар се справи много добре в професионалното училище, а после изведнъж, без да се разбира с майстора възпитател, напусна всичко и избяга от дома си. Той напусна малкия провинциален град Митенберг в Берлин и там, след като се мотаеше известно време без работа, най-накрая получи работа като художник в ремонтния и строителен екип. Той се настани в разрушена къща, предназначена за събаряне. Той не даваше на майка си новини за себе си, а само изпращаше монологи, записани на касета, на приятеля си Уили.
Бащата на Едгар, който иска да знае повече за него, тъй като обясненията на майка му не го удовлетворяват, пита онези, които някога са били приятели със сина му, или са работили заедно, или просто случайно са се срещали. Така той намира лентата. И той научава за живота и проблемите на сина си след смъртта му. Например, че Едгар е горд и подчертава неведнъж, че идва от френските хугеноти, че е левичар, който дълго време, но безуспешно се опитва да го направи десен, че обича модерната музика, особено джаза, кой от всички панталони предпочита дънки и в областта на литературата над всичко са романите Робинзон Крузо, Страданието на младия Вертер и Ловецът в ръжта.
Едгар Вибо, подобно на Холдън Каулфийлд от романа на Ловецът в ръжта на Салинджър, е много уязвим, трудно му е да намери общ език с хората около него, той мрази фалша. Събитието го приближава до децата от детската градина, която се намира в близост до рушащата му се къща. Като се сприятели с тези деца, Едгар открива способностите на възпитателя. Подавайки на всяко дете четка, той учи техните картини и заедно те създават един вид художествено платно по стените на детската градина. Едгар смята себе си за художник, но, за съжаление, никой не разбира това, за хората всичките му картини изглеждат като мазалка. Е, що се отнася до "страданията" на младия Едгар Вибо, те започват, когато той се запознава с учител на тези деца. Без значение как всъщност се казва нейното име, той кръсти Шарлот (съкратено Ширли), кръстен на героинята на романа на Гьоте, която е толкова скъпа за него до такава степен, че той буквално не се разделя с него дори за минута. Нещо повече, в лентата, която той изпраща на приятел Уили, Едгар често цитира Гьоте, описвайки чувствата си към Ширли, без да дава източник, и мислено си представя как неговият приятел изтръгва очи от толкова звучаща сричка и с изненада. Той цитира редове от романа и в разговор с Ширли.
Историята повтаря ситуацията, описана в романа на Гьоте. Ширли, която е четири години по-възрастна от Едгар, чака младоженеца, който се казва Дитер, е на път да се върне от армията. Накрая той се демобилизира, влиза в университета, за да изучава немски изследвания там, и се жени за Ширли. Обаче, съдейки по някои забележки, изпуснати накратко от Едгар, той се интересува не толкова от филологията, колкото от възможността да продължи кариера чрез обществена работа. Той е скучен, той е твърде стар и изглежда, че любовта на Ширли към него започва да отслабва. Едгар ги посети два пъти. Веднъж той извади млада двойка сред природата да стреля от въздушен пистолет. Тази разходка обаче не донесе много удоволствие на Дитер. Явно той започна да ревнува от Ширли заради Едгар. Обаче, подчинявайки се на пристъп на гняв, следващия път ги пусна сами на моторна лодка. Времето беше облачно, след това изля дъжд, Ширли и Едгар се намокриха, замръзнаха и в един момент, прилепнали един към друг да се стоплят, не можеха да устоят на изкушението. Тази среща от тях беше последната.
Именно към този период от живота на главния герой е свързано началото на работата му в екипа за ремонт и строителство. Като млад човек той не е обикновен и понякога е драскащ, смилането в работния колектив идва със скърцане. За него е особено трудно да се разбира с суров началник. Има конфликт. Ситуацията е спасена от възрастния майстор Заремба, по-чувствителен, по-мъдър от нахалния бригадир. Заремба разбира, че Едгар не е някакъв хеликоптер, който иска да получи пари, без да направи нищо, а сериозен младеж с характер. И възрастен работник убеждава колегите си в това. Въпреки това, точно по това време, Едгар имаше друг проблем. Най-накрая решиха да събарят изоставената къща, в която той живееше. Значи, трябваше да се тръгне някъде. Но къде? Не в Митенберг. Той се страхуваше най-много от това. Провинциалните градове са особено тежки за психиката на млади мъже като Едгар. Междувременно времето изтече. Приятел на Вили даде адреса на майка си на Едгар и тя щяла да дойде да го посети. Разрешаването на проблема възникна неочаквано. Докато работи в екип, Едгар обърна внимание на несъвършенството на съществуващите пулверизатори за пръскане на боя и искаше да зарадва колегите си с изобретяването на по-съвременен апарат. Но само устройството свързва нещо нередно. Тествайки устройството, той затвори тока върху себе си ...