Продължителността на романа е 1797-1812 г., петнадесетата годишнина от неуспешното въстание на Тадеуш Костюшко и третата (1795 г.) разделяне на Полша между Прусия, Австрия и Русия. В центъра на историята е младият Рафал от Олбромски, син на доста беден стар благородник. На карнавал в бащината му къща той случайно се среща с г-жа Гелена. Тогава ваканциите свършват и той се връща в Сандомир, където учи в австрийската гимназия. Там той и неговият приятел и роднина Кшиштоф Зедро измислят идеята за возене по реката в леда. Те по чудо оцеляват и Рафала е изгонен от физкултурния салон. Той живее в имението на баща си в Търнин и баща му е гневен на него. Но щом дойде възможността за помирение, Рафал предприема още едно нарушение - той тайно се среща с Хелена. След среща вълци го нападат, той оцелява, но губи коня си. Гедена беше отведена или във Варшава, или в Париж, а Рафад беше изгонен от къщата. Той отива при по-големия си брат Петър, когото баща му отдавна ругае. Петър, участник във въстанието на Костюшко, бавно умира от раните си. Конфликтът с баща му възникнал на политически причини; Петър напуснал дома си, когато баща му искал да го забие.
Бившият му другар по оръжие, а сега богатият земевладелец принц Гинтулт, идва да посети Петър. Спорейки с него за политиката, Петър не издържа на стрес и умира. Скоро след погребението Рафал получава покана от принца да се установи с него като придворен. Рафал има трудни отношения с арогантната принцеса Елжбета, сестрата на Гинтулт; репресиите на войници над Михцик, крепостния Петър, на когото искаше да даде безплатно, го нараниха. Уверен, че е получил тази безплатна, Михцик отказва да изпълни корвея, за което е обвинен в подбуждане към бунт.
Принц Гинтулт от скука заминава за Венецианската република в двора на Пала, където е заловен във военни действия между Наполеонова Франция и останалата част от Европа. Полските легиони се бият на страната на Франция: поляците се надяват, че Франция ще помогне на родината им да си възвърне независимостта. В Париж Гинтул среща много известни поляци, включително генерал Домбровски и княз Сулковски, адютант Наполеон. Оказва се, че наполеоновата армия, вместо да освободи Полша, планира кампания в Египет.
Междувременно Рафал, след като завършва Лицея, получава правото да влезе в Академията и да влезе в класа по философия. Живеейки в Краков почти без надзор, той се държи несериозно, играе на карти. В крайна сметка се уморява да учи и той се връща у дома. Там, противно на очакванията, го посрещат сърдечно и се потопява в селскостопанска работа, опитвайки се да забрави любовта си към Гелена.
След като успя да посети Египет, Палестина и Гърция през това време, принц Гинтулт се озовава в Мантуя, надявайки се да се прибере скоро, но битките в самото сърце на Европа го спират и той е принуден да се присъедини към полския легион със звание артилеристи. Скоро става адютант на генерал Бортън, командир на артилерията, след което е изпратен в щаба на генерал Якубовски. Мантуя обаче, която поляците така храбро защитаваха, все още трябва да се предаде. При условията на предаване гарнизонът получава правото на свободен изход и само полските войници, повечето от които имигранти от австрийски земи, трябва да бъдат предадени на австрийското командване, а офицерите да бъдат затворени в крепостта.
Едва през есента на 1802 г. князът окончателно се завръща в родината си. След като научава за това, Рафал му пише и Гинтул го кани при своите секретари. Рафал се премества във Варшава. Принцът води уединен живот, а Рафала е бреме, както и нещастна провинциална носия. След като срещна на улицата бивш състудент в класа по философия на Яржимски, той с удоволствие започва да гори живота си в компанията на „златна младост“, която е забравила идеалите на полския патриотизъм.
Скоро се оказва, че принц Гинтулт е масон и благодарение на него Рафала е приет в полско-германското общество „На златната лампа“. След като има съвместна среща на мъжки и женски ложи, където Рафал се среща с Гелена. Сега тя носи името де Вит и е съпруга на господаря на ложата. Оказва се, че тя не обича мъжа си и все още копнее за Рафал.
Рафал предлага да избяга, а той и Елена се установяват в селска колиба високо в планината. Но тяхното щастие изведнъж свършва: веднъж прекарали нощта в планинска пещера, те стават жертви на разбойници. Гелена е изнасилена пред Рафал и тя, без да изтърпи срам, се втурва в бездната. Изгубен, младеж се скита из планините. надявайки се да срещне хората и се натъква на чета от Лорайнски кирасиери, които го вземат за разбойник и го хвърлят в тъмница.
Той заминава оттам едва в началото на септември 1804 г., само защото войниците намериха документите му в хижата, в която живееше Рафал. На въпроса къде е живяла жената, с която той, според собственика, младият мъж твърди, че това е проститутка от Краков, когото е изгонил.
Рафал отива в Краков и влиза в хана по пътя, където яде вечеря, за която няма какво да плаща. Спасен от приятеля си в гимназията в Сандомир Кшищоф Зедро, който влязъл в хана, за да смени коне. Зестро кани приятел в къщата си в имението Стоклоса. Самият той живее във Виена, където търси връзки, за да постигне камергер. В Стоклоси Рафал се среща със Сепан Некенда Триопка, съсипан благородник, който живее в имението като управител. Тук цари духът на просветлението и полският патриотизъм, отхвърлянето на пруската власт. Вдъхновени от историята на бивш войник, който случайно влиза в имението, за Наполеон (поляците все още твърдо вярват, че след поражението на Прусия и Австрия той ще освободи Полша), Рафалд и Кшищоф тръгват на война. Нито убеждаването на стареца Зедро, нито екзекуцията на трима младежи за опит да се преместят "при поляците" ...
Веднъж в Мисловице, където стои френският отряд, те получават път към Севиец, чийто комендант е капитан Яржимски. Той им предлага да останат, обещавайки скоро офицерски звания, но младите хора искат да бъдат повишени в офицери от чин и досие, така че те влизат в краковската конница като милиционери.
Тук пътеките на Рафал и Зедро се разминават: Зедро остава в Краков, а Рафал влиза в избрания конен полк на Джевановски и тръгва на север, окупиран от пруските и руските войски. Участва в битката при Тчев, в превземането на Гданск. Победата над руските войски край Фридланд на 14 юни 1807 г. води до изключването на Тилзитския мир, според който Великото херцогство (Херцогство) Варшава е създадено на част от полските земи, докато Галиция и южните области на Полша остават с Австрия.
Преди да участва само в незначителни схватки, Зедро е изправен пред дилема: или да се върне към мирен селски труд, или да остане в Калиш като офицер в мирно време и да изгори живота си. Тогава той, заедно с Уахмистър Гайкос, заминава за лансрите, за да остане в Наполеоновата армия и участва в испанската кампания на Бонапарт. На 23 ноември 1808 г. Зедро получава офицерско звание за победата при Тудела и той е шокиран с раковина в Калатаюд. Ранен, той слуша манифеста на Наполеон, който премахва правата на феодалите и църковните привилегии, както и „светата“ инквизиция. Младият мъж разбира, че се е борил не напразно. Изведнъж император минава покрай носилката му, която му говори. Изрекъл „Vive la Pologne!“ От последните сили, Зедро губи съзнание. След възстановяване се връща в своя полк.
През 1809 г. започва нова кампания - между Франция и Австрия. На 19 април Рафал участва в битката при Рашин. Въпреки победата обаче поляците отстъпват: саксонците изоставят съюзническите си задължения. Раненият Рафал влиза в лазарета, подреден в двореца на Гинтулт. Принцът се е променил до неузнаваемост; неговият приятел де Вит загива, борейки се на страната на враговете. От Гинтулт Рафал научава, че Варшава се е предала на австрийците съгласно споразумение между Франция и Австрия.
След такова предателство настъпва объркване в лагера на генералите. Генерал Зайончек предлага да напусне Варшавското княжество и да отиде в Саксония, за да се присъедини към императора, като се надява да се върне по-късно. Домбровски предлага да нападнат австрийците, докато не преминат през Висла и построят мост, превземат цяла Галиция, отглеждат хората ... Всички приемат този план.
Полските войски преминават през Висла и отиват в Галисия. След неуспешната защита на Сандомир, Гинтулт попада в ръцете на австрийците, но той се спасява от Михцик, слуга на Петър Олбромски. Гинтулт и Рафал не позволяват на артилерията да унищожи църквата Св. Яков, за да спре настъплението на австрийците и те трябва да бягат. Така Рафал става предател, изгонен от полковите списъци и принуден да се скрие в имението на баща си. Раненият Гинтулт и войникът Михцик също се озовават там.
Австрийската конница обаче се приближава до таринците и Рафал и Михцик отново са принудени да бягат. Рафал се връща в своя полк на предишното си положение и само благодарение на бързата промяна на събитията успява да избегне изпитания, понижаване или други репресии. Полската армия отново излиза напред - този път на юг. Преминавайки през имението на чичо, Рафал намира имението изгорено, а пан Нардевски е хакнат. Рафал става законен наследник на имота на чичо си, постепенно възстановява къщата, сее хляб ...
Идва 1812 г. Кшиштоф Зедро пристига да посети Рафад, който говори за "голяма война" - той ще участва в кампанията на Наполеон срещу Русия. В средата на август корпусът под командването на генерал Понятовски отиде да се присъедини към наполеоновата армия. Зедро и Рафал виждат императора със собствените си очи. Те са пълни с героични надежди.
