Комедията се развива в лондонския апартамент на младия джентълмен Алгерън Монкриф, член на аристократично семейство, и в имението на приятеля му Джак Уординг в Ултън, графство Хартфордшир.
Отегчен Алджърнън, чакащ леля си лейди Бракнел за чай с чаровната си дъщеря Гуендолен, обменя мързеливи забележки със своя лакей Лейн, също толкова хедонист и любител на философството. Внезапно самотата му се прекъсва от появата на неговия дългогодишен приятел и постоянен опонент на противника във всички начинания, магистрата и собственика на огромното селско имение Джак Уординг. Скоро се оказва, че, нахранени от светски и служебни задължения (осемнадесет годишен ученик също отговаря за Уординг), и двамата играят една и съща игра пред другите, само я наричат по различен начин: Джак, опитвайки се да се освободи от дома, казва, че отива " на по-малкия му брат Ърнест, който живее в Олбани и от време на време изпада в ужасни неприятности ”; В подобни случаи Алгернън се отнася до "вечно болния господин Банбъри, за да го посети в селото, когато пожелае". И двамата са непоправими нарцисисти и са наясно с това, което не им пречи да се обвиняват взаимно в безотговорност и инфантилност, когато е необходимо.
"Само роднини и кредитори се обаждат по вагнерийски начин", казва Алгернън от дамите, които дойдоха да го посетят. Възползвайки се от тази възможност, Джак превежда разговора в брачни теми: той отдавна е влюбен в Гуендолен, но не смее да признае на момичето своите чувства. Отличен от отличния си апетит и също толкова неразрушима склонност към любовни отношения, Алгернън, който се грижи за братовчед си, се опитва да изобрази обидена добродетел; но тук спокойно приказливата дама Бракнел влиза в игра, поставяйки новия кандидат за ръката на дъщеря си (тази, надарена със забележителен практицизъм и здрав разум, вече е успяла да даде предварително съгласие на господин Уърт, като добави, че мечтата на живота й е да се омъжи за мъж на име Ърнест: „Има нещо в това име, което вдъхва абсолютна увереност“) е истински разпит с акцент върху имотните аспекти на неговото благополучие. Всичко върви добре, докато не стигне до линията на магистрата. Той не без смущение признава, че е находка, възпитан от състрадателен скуайър, който го е открил ... в торба, забравена в шкафче на лондонската гара на Виктория.
"Горещо ви препоръчвам <...> да се сдобиете с роднини <...> и да го направите преди края на сезона", съветва Джак, необузданата лейди Бракнел; в противен случай бракът с Гуендолен е невъзможен. Дамите се свалят. След известно време обаче Гуендолен ще се завърне и благоразумно да запише адреса на имението на господин Уординг в провинцията (информация, безценна за дискретно слушане на разговора им Алгернън, изгаряща от желание на всяка цена да се запознае с очарователния ученик на Джак Сесили - намерение, което не се насърчава по никакъв начин Пази се, радва се за моралното подобрение на неговото отделение). Както и да е, и двамата претендиращи приятели стигат до извода, че както „разпуснатият по-малък брат Ърнест“, така и „вечно болният господин Банбъри“ постепенно се превръщат в нежелателно бреме за тях; в очакване на светлите бъдещи перспективи и двамата дават думата да се отърват от въображаемите „роднини“.
Прищявките обаче изобщо не са прерогатив на по-силния пол. Например, сънуващата Сецилия пропуска думите по география, политическа икономия и немски език, например, повтаряйки това, което Гуендолен казваше дума по дума: „Моята моминска мечта беше винаги да се омъжа за мъж на име Ърнест ". Нещо повече: тя мислено се ангажира с него и държи ковчеже, пълно с неговите любовни писма. И нищо чудно: нейният пазител, този скучен педант, толкова често възмутено си спомня за своя „разпуснат“ брат, че той се представя за нея като въплъщение на всички добродетели.
За учудване на момичето обектът на нейните сънища се появява в плътта: разбира се, това е Алгернън, трезво пресмятащ, че неговият приятел ще остане в Лондон още няколко дни. Той научава от Сесили, че „по-големият брат” решил да го изпрати в Австралия за поправка. Между младите хора има не толкова любовно познанство, а един вид словесен дизайн на онова, за което са мечтали и мечтали. Но Сесили няма време, споделяйки добрите новини с гувернантката Мис Призма и съседа на Джак - Canon Cesiubl, за да седне на госта на обилна селска трапеза, както изглежда собственикът на имението. Той е в дълбок траур и външният му вид е тъжен. С подходящата тържественост Джак съобщава на децата и домакинството си за ненавременната смърт на своя нечестен брат. И "братът" гледа през прозореца ...
Но ако това неразбиране все пак е успяло да бъде уредено по някакъв начин с помощта на възвишената стара момина на гувернантката и добрия канон (и двамата съпернически приятели се обръщат към него, заявяват един след друг, за страстното желание да бъде кръстен и да бъде кръстен със същото име : Ернест), с появата на Гуендолен в имението, твърдейки, че тя не подозира Сесили, че е сгодена за господин Ърнест Уординг, царува тотално объркване. В подкрепа на своята невинност тя се позовава на реклама в лондонските вестници, другата - в дневника си. И само алтернативната поява на Джак Уординг (изложена от невинен ученик, който го нарича чичо Джак) и Алгернон Монкриф, който собственият му братовчед безмилостно излага, носи нотка на обезсърчено спокойствие в обърканите умове. Съвсем наскоро по-справедливият пол, готов да се разкъсат един друг, е пример за истинска феминистка солидарност към приятели: и двамата, както винаги, бяха разочаровани от мъжете.
Обаче обидата на тези нежни същества е краткотрайна. Като научи, че Джак, въпреки всичко, възнамерява да се подложи на церемонията по кръщение, Гуендолен щедро отбелязва: „Колко глупави са всички приказки за равенство между половете. Що се отнася до саможертвата, мъжете са неизмеримо по-добри от нас. "
Лейд Бракнел изведнъж се появява от града, на когото Алджърнън незабавно разпространява добрата новина: възнамерява да се ожени за Сесили Кардеу.
Реакцията на почетната дама е неочаквана: определено е впечатлена от хубавия профил на момичето („Двете най-уязвими точки на нашето време са липсата на принципи и липсата на профил“) и зестрата й, която е била преди произхода ... Но тогава някой споменава името Мис Призма и дамата Bracknell е предпазлив. Със сигурност иска да види ексцентричната гувернантка и да разпознае в нея ... безчувствения слуга на мъртвата си сестра, изчезнала преди двайсет и осем години, който беше виновен за загубата на детето (вместо него намериха ръкопис на тритомна повест, „до гаденето на сантиментални“). Тя смирено признава, че от разсеяност постави повереното й дете в чантата и предаде чантата в шкафчето на гарата.
Ръст при думата "чанта" идва ред на Джак. След няколко минути той триумфално демонстрира на публиката битовия атрибут, в който е намерен; и се оказва, че той е не кой да е, а най-големият син на професионален военен човек, племенникът на лейди Бракнел и съответно по-големият брат на Алгернон Монкриф. Освен това, както свидетелстват регистрационните книги, по рождение той е кръстен в чест на баща си Джон Ернест. И така, сякаш се подчиняват на златното правило на реалистичната драма, във финала на пиесата се изстрелват всички кадри, които бяха представени на публиката в началото му. Въпреки това създателят на тази блестяща комедия, който се стреми да я превърне в истински празник за съвременници и потомци, едва ли се сети за тези канони.