По време на кръстоносните походи в края на XII век. кръстоносците са победени в третия си поход и са принудени да сключат примирие с арабския султан Саладин, който управлява Йерусалим. В града бяха вкарани двадесет пленени рицари и всички, с изключение на един, бяха екзекутирани по заповед на Саладин. Оцелелият млад рицар-тамплиер свободно се разхожда из града в бяло наметало. По време на пожара, възникнал в къщата на богатия евреин Натан, млад мъж спасява дъщеря си Реху с риск за собствения си живот.
Натан се връща от командировка и носи богатство от Вавилон на двадесет камили. Хората със същата вяра го почитат „като принц“ и го кръстиха „Нейтън Мъдрец“, а не „Натан Богаташ“, както мнозина забелязват. Нейтън е посрещнат от приятелката на дъщеря му Кристиан Дая, която живее от дълго време в къщата. Тя разказва на собственика за случилото се и той веднага иска да види благородния спасител на младостта, щедро да го възнагради. Дая обяснява, че тамплиерът не иска да общува с него и отговаря на поканата й да посети къщата им с горчиви подигравки.
Смирената Реха вярва, че Бог „извърши чудо“ и й изпрати „истински ангел“ с бели криле, за да я спаси. Натан инструктира дъщеря си, че е много по-лесно да мечтае благочестиво, отколкото да действа според съвестта и задължението, предаността към Бога трябва да бъде изразена с дела. Общата им задача е да намерят тамплиери и да помогнат на християнин, сам, без приятели и пари в непознат град. Нейтън смята за чудо, че дъщеря й остана жива благодарение на мъж, който сам беше спасен от „значително чудо“. Саладин никога не беше проявявал милост към пленените рицари. Говори се, че в този храм султанът намира голяма прилика с любимия си брат, починал преди двадесет години. По време на отсъствието на Натан, неговият приятел и партньор по шах, дервишът Ал-Гафи, става касиер на султана. Това е много изненадващо за Натан, който познава приятеля си като „дервиш в сърцето си“. Ал-Гафи информира Натан, че съкровищницата на Саладин е обедняла, прекратяването на огъня заради кръстоносците приключва и султанът се нуждае от много пари за войната. Ако Натан „отвори гърдите си“ за Саладин, тогава той ще помогне да изпълни служебния дълг на Ал-Гафи. Нейтън е готов да даде пари на Ал-Гафи като свой приятел, но изобщо не като касиер на султана. Ал-Гафи признава, че Нейтън е също толкова умен, колкото и той, иска да отстъпи на Нейтън своята касиерска позиция, за да стане отново свободен дервиш.
Новак от манастира, изпратен от патриарха, който иска да открие причината за милостта на Саладин, се приближава до тамплиерите, вървящи близо до двореца на султана. Тамплиерът не знае нищо друго освен слухове, а послушникът му дава мнението на патриарха: Всевишният трябва да е пазил тамплиера за „велики неща“. Тамплиерите отбелязват с ирония, че спасението от огъня на еврейка със сигурност е един от такива случаи. Патриархът обаче има важно за него задача - да прехвърли военните изчисления на Саладин на кръстоносците в лагера на врага на султана. Младият мъж отказва, защото дължи живота си на Саладин, а задължението му като тамплиер на ордена е да се бие, а не да служи „в разузнавачите“. Новакът одобрява решението на тамплиерите да не стане „неблагодарен злодей“.
Саладин играе шах със сестра си Зита. И двамата разбират, че война, която не искат, е неизбежна. Зита е възмутена от християните, които възхваляват християнската си гордост, вместо да се покланят и следват общочовешките добродетели. Саладин защитава християните, той вярва, че всяко зло е в реда на тамплиерите, тоест в организацията, а не във вярата. В интерес на рицарството те се превърнаха в „глупави монаси“ и, сляпо разчитайки на късмета, нарушават примирието.
Ал-Гафи пристига, а Саладин му напомня за пари. Той предлага ковчежника да се обърне към приятел на Натан, за когото чу, че е мъдър и богат. Но Ал-Гафи е хитър и уверява, че Натан никога не е заемал пари на никого, а подобно на самия Саладин служи само на бедните, било то евреин, християнин или мюсюлманин. В паричните въпроси Натан се държи като „обикновен евреин“. По-късно Ал-Гафи обяснява на Натан лъжата си със съчувствие към приятел, нежеланието му да го виждат като ковчежник при султана, който „ще свали последната си риза“.
Дая убеждава Натан да се обърне към самия тамплиер, който ще бъде първият, който „не отиде при еврея“. Натан прави това и се натъква на презрително нежелание да говори „с евреина“, дори и с богатите. Но упоритостта и искреното желание на Нейтън да изрази благодарност за дъщеря си действа на тамплиера и той влиза в разговор. Думите на Натан, че евреин и християнин трябва първо да се изразят като хора и чак тогава като представители на своята вяра да намерят отговор в сърцето си. Тамплиерът иска да стане приятел на Натан и да опознае Реха. Натан го кани в къщата си и научава името на младежа - то е от немски произход. Нейтън припомня, че много представители на този род посетиха този регион и костите на много от тях изгниха тук, в земята. Тамплиерът потвърждава това и те се разделят. Нейтън мисли за изключителната прилика на младежа с отдавна починалия му приятел, което го води до някои подозрения.
Натан е извикан при Саладин, а тамплиерът, като не знае за това, идва в къщата му. Реха иска да се втурне в краката на своя спасител, но тамплиерът я държи и се възхищава на красивото момиче. Почти веднага той смутено тича след Нейтън. Реха признава на Дая, че по неизвестна причина тя „намира своето спокойствие“ в „загрижеността“ на рицаря, който я удари в очите. Сърцето на момичето „започна да бие равномерно“.
За изненада на Натан, който очакваше въпрос за парите от султана, той нетърпеливо изисква от мъдрия евреин пряк и откровен отговор на съвсем различен въпрос - коя вяра е по-добра. Единият от тях е евреин, другият е мюсюлманин, тамплиерът е християнин. Саладин твърди, че само една вяра може да бъде истина. В отговор Натан разказва приказка за три пръстена. Един баща, който по наследство имаше пръстен, притежаващ прекрасна сила, имаше трима сина, които той еднакво обичаше. Той поръча още два пръстена, напълно подобни на първия, а преди смъртта си даде пръстен на всеки син. Тогава никой от тях не можел да докаже, че именно пръстенът му бил чудотворен и направил собственика му начело на клана. Точно както беше невъзможно да се разбере кой има истински пръстен, така и човек не може да даде предпочитание на една вяра пред друга.
Саладин признава истинността на Натан, възхищава се на неговата мъдрост и моли да стане приятел. Не говори за финансовите си затруднения. Самият Нейтън му предлага своята помощ.
Тамплиерът чака в очакване Натан, който се връща от Саладин в добро настроение и моли ръцете си на Реха. По време на пожара той не видя момичето и сега се влюби от пръв поглед. Младият мъж не се съмнява в съгласието на отец Рехи. Но Натан трябва да разбере генеалогията на тамплиерите, той не му дава отговор, който без да го иска, обижда младежа. От Дая тамплиерът научава, че Реха е осиновената дъщеря на Натан, тя е християнка. Тамплиерът търси патриарха и, без да посочва имена, пита дали евреинът има право да отгледа християнин в еврейската вяра. Патриархът остро осъжда „евреина“ - той трябва да бъде изгорен. Патриархът не вярва, че въпросът за тамплиерите има абстрактен характер и казва на новака да намери истински "престъпник".
Тамплиерът доверчиво идва при Саладин и говори за всичко. Той вече съжалява за постъпката си и се страхува за Нейтън. Саладин успокоява младия мъж с горещ характер и го кани да живее в неговия дворец - като християнин или като мюсюлманин, така или иначе. Тамплиерът с удоволствие приема поканата.
Нейтън научава от новак, че именно той преди осемнадесет години му подари момиченце, което остана без родители. Баща й беше приятел на Натан, неведнъж го спасяваше от меча. Малко преди това на местата, където Натан живееше, християните убиха всички евреи, докато Натан загуби жена си и синовете си. Новакът дава на Натан молитвен лист, в който родословието на детето и всички роднини е записано от ръката на собственика - бащата на момичето.
Сега Натан също знае произхода на тамплиера, който се разкайва пред него за неволното си отказване от патриарха. Натан, под егидата на Саладин, не се страхува от патриарха. Тамплиерът отново иска ръката на Натан, но не може да получи отговор.
В двореца на султана на Рех, след като научи, че тя е осиновената дъщеря на Натан, на колене моли Саладин да не се разделя с баща си. Саладин няма това в мислите си, той на шега сам я предлага като „трети баща“. По това време идват Нейтън и тамплиерите.
Натан обявява, че тамплиерът е брат на Рехи; баща им, приятел на Натан, не беше германец, но беше женен за германец и известно време живееше в Германия. Бащата на Рехи и тамплиерът не е бил европеец и предпочита персиец пред всички езици. Тогава Саладин разбира, че говорим за любимия му брат. Това потвърждава записа в молитвеника, направен от неговата ръка. Саладин и Зита с ентусиазъм прегръщат племенниците си и се движат Натан, надявайки се, че тамплиерът, подобно на брат на осиновената му дъщеря, няма да го направи. отказва да стане негов син.