Царят имаше единадесет сина и една дъщеря. Кралските деца живееха добре и безгрижно, докато се появи мащехата, която даде Елиза да се отгледа в селото и превърна братята в лебеди - те излетяха. Красавицата Елиза всеки ден е по-хубава, но през цялото време си спомняше братята. Когато се върнала в замъка, мащехата решила да я направи грозна с помощта на три жаби, но те преплували водата с червени макове, едва докоснали невинно момиче. Тогава вещицата-мащеха обезображи дъщеря си с кал; дори царят-баща не разпознал собствената си дъщеря и я изгонил.
Момичето прекара нощта в гората, насън видяла себе си и братята в старите дни, а на сутринта се измила в езерце и отново станала красавица. На следващия ден старицата, която срещна, даде шепа плодове и посочи реката, където видя единадесет лебеди в златни корони. Елиза отиде до делтата на реката - по залез там летяха лебеди и се превърнаха в братята си. На сутринта те излетяха, а ден по-късно в кош с върбова кора взеха Елиза със себе си. След като прекара нощта на малка перваза, сутринта лебедите отново полетяха. Цял ден Елиза се възхищаваше на мътния замък на Фата Моргана и прекара нощта в пещера, обрасла със зелени растения. Тя мечтаеше, че феята на замъка, приличаща на възрастна жена от гората, говори за това как да спаси братята: трябва да вземете копривата в пещерата или на гробището и да тъчете единадесет ризи за братята, но не казвайте и дума, в противен случай братята ще умрат.
Връщайки се сутринта и забелязвайки тъпотата на сестрата, братята първо приеха това за магьосничество на друга мащеха, но след това всички разбраха. Щом Елиза вдигна втората риза, кралят я намери, който ловуваше в тези части. Той взе горската красавица като жена си и го заведе в замъка си и дори прехвърли копривата й в специално помещение. Но архиепископът прошепнал на царя, че жена му е магьосница и една вечер той видял кралицата да бере коприва в гробище. Всичко това архиепископ докладва на краля; той беше убеден със собствените си очи, че това е истина. Когато Елиза отново отиде на гробището, те я хванаха в горещото; хората осъдиха "вещицата" да бъде изгорена на клада.
В плен момичето тъче последната риза. Братята дойдоха при царя, опитвайки се да се намесят за сестра си, но нямаха време - на разсъмване те отново се превърнаха в лебеди. На сутринта, докато старият гад карал Елиза до огъня, тълпата искала да им откъсне ризите, но братята влетяли вътре. Палачът вече хвана момичето за ръката, но тя успя да хвърли ризи на братята, което означава, че тя беше в състояние да каже: „Невинна съм!“ - и припадна. Братята разказаха всичко и трупите за лагерния огън се превърнаха в храст от червени рози с единствената бяла роза, която кралят положи върху гърдите на Елиза, и тя се събуди и „в сърцето й имаше мир и щастие“.