1572. Във Франция религиозните войни между католици и гугеноти са в разгара си. Следва ожесточена борба за власт, в която се сблъскват интересите на три основни партии - протестанти или хугеноти (води се от доблестния адмирал Гаспард де Колини след смъртта на принц Конде), кралската партия, най-слабата от тримата и партията на ултра-кралистите на херцозите в Гиза. Крал Карл IX, следвайки принципа на Луи XI „разделяй и владей”, усърдно разпалва враждата между крайните партии. По-голямата част от нацията е привлечена неволно. Страстите се нагряват, сблъсъци по религиозни причини постоянно се случват по улиците, в механите, частните къщи и в съда.
Млад мъж от бедно благородно семейство - неговото име е Бернар дьо Мерге - заминава за Париж, за да служи при адмирал Колиний. Той също така се надява той да бъде представен в съда. Брат му Жорж живее в Париж. Бернард, подобно на баща си, е непоколебим протестант, а Жорж смята семейството за вероотстъпник, защото се е обърнал към католицизма. По пътя, поради лекомислието си, Бернар губи коня и всичките си пари. Но първият човек, когото среща, е брат му Жорж, когото някога скъпо обичаше и който дори след отстъпничеството си не може да бъде считан за враг. Жорж и приятелите му канят Бернар на вечеря. В този момент маскиран непознат се вози на муле. Жорж уведомява брат си, че това е графиня Даяна де Турги, една от най-красивите дами в съда. Сините й очи, красивата черна коса и снежнобялата кожа удивяват въображението на млад провинциалист. Жорж довежда Бернар вкъщи и му казва, че причината за неговото отстъпничество е било лошото поведение на принц Конде, който го брутално унизил. По принцип той не вярва в нищо и Рабле замества Библията с него. Просто католицизмът е по-удобен за него, защото, спазвайки външни обреди, не можете да вложите душата си в религия. Адмирал Колиний Бернар е приет благоприятно благодарение на препоръчителното писмо на баща си, както и на проявената от него смелост - той не се колебае да отпечата посланието, донесено на адмирала, което другите считат за отровено, тъй като идва от Гиза, известна с предателството и омразата си към Колиний.
Бернар става корнет на адмирала Братята тръгват на кралски лов, където Жорж възнамерява да въведе Бернар в съда. Таксата е определена в Мадридския замък. В центъра на вниманието на придворните е красивата Диана де Турги. Минавайки покрай Бернар, тя пуска ръкавицата. Грубо отблъсквайки Бернар, тя е отгледана от нагло почитателка на Даяна Комендж. На Бернар се казва, че той трябва да предизвика нарушителя на дуел, което прави. По време на лова Даяна остава сама с Бернар и му дава чудотворен тамян. В двубой ладанът спасява живота на Бернар - смъртоносна рапира се плъзга по нея и само леко обижда младежа. Той убива Komenje с удар от камата на Толедо. Раненият Бернард е поставен в уединена къща, където лечител, който знае много за бялата магия, се грижи за него. Една вечер, възстановяващ се Бернар случайно вижда сцена на магьосничество - Даяна и лечителят заговарят тайни сили, за да излекуват Бернар и да го омаят на Даяна. Младият мъж обаче вече е страстно влюбен. Той е изправен пред тежко наказание за убийство в двубой. Жорж се опитва да помилва за Бернар, но адмирал Колини, когото моли за ходатайство пред краля, остро и унизително го отказва. Жорж е бесен, но не дава свободни възпирания на чувствата си. Бернар е помилван от краля по молба на кралицата, по-точно - Диана де Турги.
След дуела Бернар е забелязан на корта. Дават му признаци на внимание и малко шега за провинциалната си наивност. Даяна дава ключ на Бернар и си уговаря среща. Кинг кани Жорж на публика. Той показва архебус на Жорж и сякаш случайно му предлага отмъщение на адмирал Колиний за обида, убивайки го с изстрел в гърба. Жорж решително отказва. Кралят му нарежда след известно време да докара в Париж лек отряд, който той командва. Връщайки се у дома, Жорж предупреждава адмирала за опасността с анонимна бележка, но Колини я оставя без надзор. На 22 август той е ранен от изстрел от аркебус Морвел, който получи прякора за него „убиец в служба на краля“. В Париж се събират облаци, но влюбеният Бернар не забелязва нищо наоколо. Всяка вечер Бернар и Даяна се срещат в уединена къща. Даяна не оставя надежда да превърне любовника си във вярата си, но не успява. След разстрел в Coligny възникват сблъсъци между млади благородници - протестанти и католици. Брутална тълпа граждани нападнаха Бернар и той само по чудо избяга от смъртта.
Вечерта на 24 август по заповед на краля Жорж извежда четата си в Париж. Наближава една от най-лошите страници във френската история - нощта на Вартоломей. Всичко е готово за действието, което е известно само на тесен кръг от посветени: войски, лоялни към краля, са събрани заедно, милициите са въоръжени, бели кръстове на къщата на Гугенотите. Морвел дава на Жорж заповед, заедно с неговия отряд и милиции, да изтребят през нощта протестантите - враговете на краля. Жорж възмутено отказва, разбива знаците и оставя войниците, които са смутени от постъпката на командира, но надмогващи желанието да ограбят хугенотите у дома.
Бернар отива на среща с Даяна. По пътя той среща приятел католик, който настоява спешно да напусне града. Даяна моли Бернар да промени вярата си, в противен случай той ще умре, подобно на своите съмишленици. В града вече гори огън и се чува рев на обезумяла тълпа. Бернар е непреклонен. Готов е да умре, но не може да се промени. В крайна сметка Даяна казва отчаяно, че го обича още повече. Появява се Жорж. Той довежда дете в къщата на Диана, която му умира умиращата майка. Даяна обещава да се погрижи за него.
Клането продължава нощ, ден и още няколко дни, от Париж отива в провинцията. Убийците се увличат от кръвта на дисиденти, а протестантите, много от които проявяват чудеса на смелост във войната, кротко умират без съпротива. Самият Чарлз IX „снима игра“ от любимия си дълъг аркебус. Жорж изпратен в затвора заради неподчинение на краля. Бернар чака няколко дни в къщата на Даяна, след което отива до крепостта Ла Рошел, най-здравата крепост на хугенотите в южната част на Франция. Заедно с решителните жители на града и беглеци като него той ще скъпо продаде живота си в случай на обсада на крепостта. Кралят се опитва да убеди непокорния град в мир и изпраща там един приятел на адмирал Колиний при смелия воин протестант Лана. Той води отбраната на града, за да събуди доверието на ларошелите и се озова между два пожара. Бернард става негов адютант и не се щади на рискови избори срещу католиците, които обсаждат града. Една от атаките е фатална за него. С група войници той засажда отряд католици. Когато заповядва на войниците да стрелят, водачът на отряда е убит с два куршума. Бернар разпознава Жорж в него. Жорж умира в Ла Рошел. Протестантски свещеник и католически монах оспорват правото на последно причастие, но Жорж го отказва. Преди смъртта си той изрича горчиви думи: „Аз не съм първият французин, когото братът уби… Вярвам, че не съм последният“. И тогава, за да утеша Бернар: "Мадам дьо Турги ме помоли да ви предам, че тя все още ви обича." Бернар е неутешим. След известно време Ла Рошел напуска Лана, кралската армия вдига обсадата, подписва света и Чарлз IX скоро умира. Авторът приканва читателите сами да решат каква е по-нататъшната съдба на Бернар и красивата Даяна де Турги.