Романът е стилизиран като стара немска история. Историята започва около 1521 г. Франц Щербалд, художник, млад студент на Албрехт Дюрер, известен немски художник, напуска Нюрнберг и тръгва в дълго пътуване, за да стигне до Италия и да се учи от италиански художници. Франц е придружаван от приятеля си Себастиан, подобно на себе си, ученик на Дюрер. След това, след трогателно сбогуване, Себастиан се връща обратно в Нюрнберг, в работилницата на своя учител.
По пътя Франц случайно се запознава с чирака на ковачите. Научил, че Франц е художник, той проявява голям интерес към изкуството си и обещава, че ще отиде при Дюрер и Себастиан в Нюрнберг и ще наблюдава процеса на тяхното създаване.
В следващия град Франц предава писмо от Дюрер до управителя на една голяма фабрика, г-н Зоенер. Той го кани на вечеря. Вечер Стърнбалд се повежда в залата, където блестяща среща не му обръща и най-малко внимание и провежда несериозни, приземни разговори. След вечеря Зеунер убеждава Франц да заеме добро място за заплати във фабриката си и се изкушава от възможността да си осигури комфортен живот в близко бъдеще. Франц не се поддава на изкушението и остава верен на мечтата си. Той отхвърля предложението си и продължава по пътя си.
Младият мъж прави обиколка, за да посети селото на брега на Таубер, където живеят родителите му. Той хваща баща си при смърт. От него Франц научава, че той е неговият осиновен син, но баща му умира и няма време да назове истинските си родители. Осиновителката му не знае кой е, защото когато се омъжи за баща му, той вече има двегодишно момче. Франц се задържа в продължение на няколко дни в това село и рисува картина „Евангелизация на овчарите“. Разхождайки се по нивата, Франц си спомня как навремето се лутал по поляната като дете и събирал цветя. Изведнъж до него спря карета, от която малко момиченце излезе и поиска да й даде букета, който беше събрал. Той с удоволствие изпълни молбата й и оттогава пази вълшебен спомен от тази среща. В момента, в който картината му е окачена в църквата вместо старата, в близост до отворената врата на катедралата спира карета, от която колелото отлетя. Франц се втурва към уплашеното момиче, седнало в каляската и я успокоява. Близо до църквата момичето губи албума си, а Франц го намира вече, когато каретата е далеч. Той отваря албума, вижда в него сух букет от диви цветя и осъзнава, че това е същият непознат, когото срещна в детството. Той иска на всяка цена да я намери отново. Той отказва предложението на приемната си майка да остане в селото и да води достоен и проспериращ живот и възобновява пътуването.
Той заминава за Холандия, за да види известния художник Лука Лейденски. Той се оказва доста млад мъж и забавен събеседник. Франц му разказва за своята плахост в рисуването и за прекалената им впечатлителност. Лука го напътства по истинския път и го съветва да не пътува до Италия, а да се ограничи в немската живописна школа и изобразява северната природа по познат на немците начин, тъй като латинските корени на италианското изкуство уж не са съгласни с вътрешния свят на германците. Скоро обаче самият Дюрер посещава Люк от Лайден. Той все още хваща ученика си с Лука и той успява да му внуши трепереща увереност в правилността на избрания от него път.
От Лайден Франц пътува до Антверпен с няколко свои колеги. Сред тях най-вече Франц харесва Рудолф Флорестан, поет, певец, италианец, тръгнал към родината си от Англия. Младите хора решават да пътуват по-далеч заедно. Преди Антверпен Рудолф за кратко се раздели с Франц, за да посети приятел, който живееше близо до града. Франц се установява в странноприемницата и често посещава другия си другар - бизнесмена Вансен, който, след като научи, че Стернбалд е художник, е проникнат в неограничено уважение към него. По молба на Вансен Франц рисува портрет на дъщеря си, много тъжно момиче. Тя започва да му се доверява и съобщава причината за тъгата си. Оказва се, че тя има любовник, но той е беден, а баща й, както тя вярва, никога няма да се съгласи да се ожени за нея за него. Вансен се обрича на себе си, че ще даде дъщеря си в брак само на художника и кани Франц, въпреки че е беден, да стане негов зет. Франц среща младоженеца на дъщеря си и разпознава в него познатия си ковач. Посетил работилницата на Дюрер, той се влюбил в рисуването, напълно се отказал от ковашкия занаят и сега умира от копнежа по своята любима и от факта, че не знае кой житейски път да избере: рисуване или ковачество. Франц го убеждава да се обърне към изкуството и да говори с Вансен. Той успява да уреди щастливо съдбата на дъщерята на Вансен и заедно с Рудолф Флорестан, който вече се присъедини към него, тръгва.
По пътя приятели се срещат с Болц, скулпторът, който се връща от Италия в Германия, и монахът, който го придружава. Първият отблъсква приятелите с груби преценки за немското изкуство и възвишението на италианските художници, докато вторият пленява със своята мекота и топлина. Франц и Рудолф се сбогуват с пътниците и продължават напред. Те се запознават с красив ловец и отсядат в нейния замък. Младата графиня показва на Франц портрет на любовника си, който избяга от нея преди сватбата. В портрета Франц разпознава монаха, когото срещна малко преди това.
След известно време Стърнбалд посещава близкия отшелник. Той е и художник. Сред творбите си Франц случайно намира портрет на своя непознат. Донася го в замъка и, като говори за отшелника, показва графинята. Графинята казва, че изобразява сестра си, която почина преди по-малко от година. Франц е неутешим. Сякаш почвата тръгваше под краката му. Въпреки това, скоро той срещна очарователно момиче, с което той имаше афера, бурен и чувствен. Трудно му е да се раздели с нея, но все пак напуска замъка, за да продължи пътя си.
Скоро Франц и Рудолф виждат в гората ранен рицар и поклонник, който се опитва да му помогне. Заедно прекарват нощта в колиба при отшелник, който е далеч от световната суматоха заради нещастна любов.Лечебната билкова отвара помага на ранения рицар, в който Франц и Рудолф разпознават наскоро срещната монаха, любовника на графинята, да се възстанови. Родериго, това е името на рицаря, разказва на младите хора за приятеля си Людовико, весел и безразсъден човек, когото не е виждал повече от година, както и за любимата си графиня, от която избягал, но който бил много у дома. Изненадата му е голяма, когато след известно време той види любимия си Людовико да влезе в колибата на отшелника. Неговият буен темперамент и любов към опасност пленяват Рудолф, който оттогава не е отишъл и крачка от него, Людовико обяснява прекомерно разпуснатото си и несломимо разположение с факта, че в детството си не е имал толкова желания от него брат и не се е научил да обича никого, т.е. освен себе си.
Всички млади хора напускат колибата на отшелника и след дълъг и уморителен преход влизат в градината, съседна на замъка. Замъкът, както по-късно се оказва, принадлежи на роднина на графинята. Тук Родериго случайно среща любовницата си и се примирява с нея.
Следващият начин Франц държи един. В следващия град той рисува картина в манастир и помага на Людовико, който дойде там, да отвлече булката си, която роднините й правят, за да получат прическа като монахиня.
Във Флоренция Стернбалд среща много италиански художници, води празен и несериозен начин на живот, който обаче не му допада много. След това заминава за Рим, където в една от къщите, където графинята му препоръча да се срещне, се среща с любимия си непознат. Оказва се, че се казва Мария и тя също отдавна обича Стърнбалд. Майката на момичето приема Франц изключително благосклонно.
В третата част, която Тик не написа, той възнамеряваше да говори за факта, че във Флоренция, в богата селска къща, Франц се среща с баща си, докато Лудовико се оказва негов брат. Той планираше безопасно да завърши пътуванията на Стернбалд в Нюрнберг до гроба на Албрехт Дюрер, който вече беше починал от това време.
