Евгени Александрович Арбенин, човек не от първата младост, играч по природа и по професия, забогатял на картите, решава да промени съдбата си: да влезе в „съюз с добродетел“, да се ожени и да излекува господаря. Замислено - готово.
Животът обаче прави съществено изменение на този най-красив план. Заграбвайки себе си не само чрез пряко изчисление, а по-скоро чрез „зряла мисъл“, Юджин неочаквано за себе си се влюбва и сериозно в младата си съпруга. И това с неговия мрак и темперамента си - като лава, „кипене“ - не обещава духовен комфорт. Изглежда се е „утихнало“, акостирало на семейната пристанище и се чувства като „счупена совалка“, хвърлена отново в открито, бурно море.
Съпругата му, без съмнение, е ангел, но тя е дете, и душа, и от години, и по детски обожава всичко, което блести, и най-вече "и разкош, и шум, и говорене на топки". И днес: празници, Петербург се забавлява, танцува, някъде се забавлява Настасия Павловна Арбенина (у дома - Нина). Тя обеща да бъде преди полунощ, сега вече е два часа ... Накрая е. Промъкване на пръсти и целуване, като добър чичо, по челото. Арбенин я прави сцена, но скъпите се скарат - просто се забавляват!
Освен това самият Евгени Александрович не е без грях: той наруши обета - „няма повече да седи на карти“. Седна! И спечели голям. Вярно е, че предлогът е правдоподобен: необходимо е да се спаси загубеният княз Звездич от нещастието!
Със Звездич той отива от хазартната къща до къщата на маскарадите - до Енгелхард. Да се разпръсна. Невъзможно е да се разсее: в бездействаща тълпа Арбенин е непознат за всички, но Звездич, млад и много красив стражар, в стихията си и, разбира се, мечтае за любовно приключение. Мечтата се сбъдва. Мистериозната маскирана дама, интригуваща, му изповядва неволна страст. Принцът моли за символична среща с някакъв символичен „обект“. Маската, без да рискува да даде своя пръстен, дава на красивия мъж гривна, изгубена от някого: злато, с емайл, премиум (търсете, казват те, вятър в полето!). Принцът показва маскараден "трофей" на Арбенин. Той някъде видя подобен, но къде, не помни. Да, а не Звездич към него, някой Неизвестен, изричал наглост, току-що бе предрекъл нещастието на Евгений, и то изобщо не, именно в тази празнична зимна нощ! ..
Трябва да признаете, че след такъв бурен ден, господин Арбенин има причина да се изнерви, да чака закъснялата си жена! Но после гръмотевичната буря, без да се превърне в буря, ускори. Е, от това, че Нина обича по различен начин от него - несъзнателно, играейки с чувства, защото тя обича същото! Докоснат, в пристъп на нежност, Евгений целува пръстите на жена си и неволно обръща внимание на гривната й: преди няколко часа Звездич се похвали със същото злато и емайл! И ето ти! На дясната китка няма гривна и те са сдвоени, а Нина, следвайки модата, ги носи с две ръце! Не, не може да бъде! "Къде, Нина, е втората ти гривна?" "Изгубени". Забравихте ли я? Естествено, те не намират загубата по заповед на Арбенин от цялата къща, но в процеса на търсене се оказва: Нина не остана до две сутринта на домашния бал в уважавано семейство, а на публичен маскарад в Енгелхард, където прилична жена, сама, без другари вози срамно. Поразен от странен, необясним (наистина ли е само детско любопитство?) Акт на жена си, Арбенин започва да подозира, че Нина има афера с принца. Подозрението обаче все още не е сигурно. Ангелът-Нина не може да го предпочете, зрял съпруг, празно сладко момче! Много повече (досега) принцът се възмущава от Арбенин - дали този „купидон“ би се разбрал с любовни шеги, ако той, Арбенин, не беше щедро изиграл загубата на картата си! Уморени до половината смърт от размирици, съпрузите на Арбенина в най-лошото настроение се разпръскват в стаите си.
На следващия ден Нина отива в магазин за бижута; тя наивно се надява съпругът й да си размени гнева с милост, ако успее да вземе точно същото в замяна на изгубената дрънкулка. След като не е купила нищо (гривни - парче), мадам Арбенина се обажда на социална приятелка на младата вдовица баронеса Страл и след като се срещна със Звездич в хола, му казва невинно за неприятностите си. След като реши, че мистериозната маскирана дама и Нина Арбенина са едно и също лице, а „приказката“ за уж изгубената гривна е намек, Звездич моментално се превръща от отегчен бонвиван в огнена любовник. Охлаждайки жар си с „Богоявленски студ“, Нина набързо се оттегля, а раздразненият принц излага „цялата история“ на баронесата. Вдовицата е ужасена, защото именно тя, която не беше разпозната под маскарадна маска, намери и подари на Нинин гривна!
Спасявайки репутацията си, тя оставя Звездич по погрешка, а той, надявайки се да обърка Нина и по този начин да постигне целта си, й изпраща смело писмо на домашния й адрес: те казват: по-скоро ще умра, отколкото да се откажа от вас, като преди това уведомих половината от светското за съдържанието му Петербург. В резултат на многоетапна интрига скандалното съобщение попада в ръцете на Арбенин. Сега Юджийн не е само убеден, че е жестоко излъган. Сега той вижда в инцидента и пророчески знак: казват, а не на някой, който е изпитал „всички сладости на порока и злото” - да мечтае за мир и безгрижие! Е, кой, играч, съпруг? И по-добродетелният баща на семейството! Обаче да отмъсти на коварния „съблазнител“ като „гения на злодей“ и порокът би направил, тоест да удуши Звездич като коте, заспал, Арбенин не може: „съюз с добродетел, макар и кратък, очевидно, все още нещо променен в самото му същество.
Междувременно, баронеса Страл, уплашена за живота на принца, когото въпреки всичко, което обича, за който - не знаейки, „може би поради скука, от досада, от ревност“, решава да разкрие истината на Арбенин и по този начин да предотврати неизбежното според нея дуел. Арбенин, прелитайки през главата му опции за отмъщение, не го слуша, или по-скоро, слуша, не чува. Госпожа Страл е отчаяна, въпреки че се тревожи напразно: битката не е включена в плановете на Юджин; той иска да отнеме от късметлия и разглезеното дете на съдбата, а не от живота - защо му е нужен животът на „ареална бюрокрация“, а нещо повече: чест и уважение на обществото. Хитрото предприятие успява напълно. След като повлече безгръбначния принц в битка с карти, той намира вина за дреболии, публично го обвинява в измама: „Ти си измамник и негодник“, дава шамар в лицето.
Значи, Звездич е наказан. Опашката за Нина. Но Нина не е неморален и безбожен принц; Нина е Нина, а Арбенин, суеверен, като всички играчи, се колебае, очаквайки да каже какво му казва съдбата, нейният стар и верен роб. Съдбата „се държи“ изключително коварно: разплитайки интригата, веднага я обърква! Г-жа Strahl, след неуспешен опит да се направи честна със съпруга на приятеля си и осъзнавайки, че при всякакви събития, светската й кариера е безнадеждно съсипана, решава да се оттегли в селското си имение и преди да напусне, обяснява на Zvezdich „решението на тази харада“.
Принцът, вече прехвърлен по негово желание в Кавказ, е задържан в Санкт Петербург, за да върне злощастната дрънкулка на истинския си собственик и най-важното - да предупреди Нина, която е привлекателна за него: пазете се, казват, съпругът ви е злодей! Без да измисля какъвто и да било друг начин да разговаря с г-жа Арбенина насаме, той много небрежно се приближава до нея на следващия бал на високо общество. Принцът не смее да нарече пика пика, а Нина решително не разбира неговите намеци. Евгений ли е нейният злодей? Съпругът ли ще й отмъсти? Каква безсмислица? Тя дори не знае какво решение Арбенин наблюдава тази сцена отдалеч („Ще намеря нейната екзекуция ... Тя ще умре, не мога да живея с нея“).
Развълнувана от танците, отдавна забравила за забавния офицер, Нина помоли съпруга си да й донесе сладолед. Юджин послушно тъче в килера и преди да сервира чинията си за сладолед на жена си, той поръсва отрова там. Отровата е бързодействаща, вярна, същата вечер в страшни мъки Нина умира.
Приятели и познати идват да се сбогуват с тялото на починалия. Оставил посетителите на мъка на слугите, Арбенин броди в мрачно уединение през празна къща. В една от най-отдалечените стаи Звездич и същият този непознат джентълмен, който преди няколко дни, на маскарада в Енгелхард, беше предрекъл „нещастието“ на Арбенин да го намери. Това е неговият дългогодишен познат, когото Евгений Александрович навремето биеше и допускаше, както се казва, по целия свят. След като научи, чрез горчивия си опит, на какво е способен този мъж, Неизвестният, уверен, че мадам Арбенина не е умряла от собствената си смърт, заявява открито пред Звездич: „Убихте жена си“. Арбенин - в ужас, за известно време шокът отнема неговата реч. Възползвайки се от възникналата пауза, Звездич подробно излага истинската история на съдбовната гривна и като доказателство дава на Евгений писмените свидетелства за баронесата. Арбенин полудява. Но преди да се потопите завинаги в спасителния мрак на лудостта, този "горд" ум успява да хвърли обвинение срещу самия Бог: "Казах ви, че сте жесток!"
Неизвестни триумфи: той е напълно отмъстен. Но Звездич е неутешим: дуел в сегашното състояние на Арбенин е невъзможен и, следователно, той е млад, пълен със сили и надежда, красив, завинаги лишен от мир и чест.