60-те години на XIX век Бедният квартал на Санкт Петербург, в непосредствена близост до площад Сеная и Катринския канал. Лятна вечер. Бившият студент Родион Романович Расколников оставя гардероба си на тавана и взема като ипотека на старата жена - процентната кредиторка Алена Ивановна, която се готви да убие, последното ценно нещо. На връщане той влиза в една от евтините стаи за пиене, където случайно се среща с пияния, изгубен официален Мармеладов. Той разказва как потреблението, бедността и пиянството на съпруга тласнаха жена му Катерина Ивановна към жесток акт - да изпрати дъщеря си от първия й брак със Соня, за да спечели пари на панела.
На следващата сутрин Расколников получава от провинцията писмо от майка си, в което описва неприятностите, претърпяни от по-малката му сестра Дуня в къщата на развратения земевладелец Свидригайлов. Той научава за предстоящото пристигане на майка си и сестра си в Петербург във връзка с предстоящия брак на Дюни. Женихът е благоразумен бизнесмен Лужин, който иска да изгради брак не на любовта, а на бедността и зависимостта на булката. Майката се надява Лужин да помогне финансово на сина си да завърши курса в университета. Разсъждавайки върху жертвите, които Соня и Дуня носят заради близките до него, Расколников е засилен в намерението си да убие перкусиониста - безполезна зла „въшка“. Всъщност благодарение на парите й „стотици хиляди“ момичета и момчета ще бъдат избавени от незаслужени страдания. Обаче отвращението от кърваво насилие отново се издига в душата на героя след сън, който той си спомни за детството си: сърцето на момчето се къса от съжаление за заяждане, което е пребито до смърт.
Въпреки това, Расколников убива с брадва не само „грозната стара жена”, но и нейната мила, нежна сестра Лизавета, която неочаквано се върна в апартамента. След като по чудо е останал незабелязан, той крие откраднатото на произволно място, без дори да преценява стойността му.
Скоро Расколников с ужас открива отчуждение между себе си и други хора. Болен от опита, той обаче не е в състояние да отхвърли натоварващите грижи на другаря си в университета в Разумихин. От разговора на последния с лекаря Расколников установява, че по подозрението в убийството на старата жена е арестуван художникът Миколка, обикновен селски човек. Болезнено реагирайки на разговори за престъпление, самият той също предизвиква подозрения сред другите.
Лужин, който дойде на посещение, е шокиран от скудостта на килера на героя; разговорът им прераства в кавга и завършва с почивка. Расколников е особено обиден от близостта на практическите изводи от "рационалния егоизъм" на Лужин (което му се струва вулгарно) и от собствената му "теория": "хората могат да бъдат съкратени ..."
Скитайки из Санкт Петербург, болен младеж страда от отчуждението си от света и е готов да признае за престъпление срещу властите, тъй като вижда мъж, смазан от файтон. Това е Мармеладов. От състрадание Расколников харчи последните пари за умиращ човек: преведен е в къща, името му е лекар. Родион се среща с Катерина Ивановна и Соня, която се сбогува с баща си в неподходящо ярка рокля на проститутка. Благодарение на добро дело героят за кратко усети общение с хората. Въпреки това, срещнал майка си и сестра си в апартамента си, той изведнъж осъзнава, че е „мъртъв“ за любовта им и грубо ги прогонва. Отново е самотен, но има надежда да се доближи до Соня, която е „прекрачила” като него абсолютната заповед.
Разумихин се грижи за роднините на Расколников, като почти на пръв поглед се влюбва в красивата Дуня. Междувременно обиденият Лужин поставя булката пред избор: или той, или братът.
За да разбере за съдбата на нещата, положени в убитата жена, и всъщност за да разсее подозренията на някои познати, самият Родион моли за среща с Порфирий Петрович, следовател по случая с убийството на стар процента. Последният припомня неотдавнашната статия на Расколников за престъпността, като приканва автора да изясни „теорията си“ за „две категории хора“. Оказва се, че „обикновеното“ („по-ниското“) мнозинство е просто материал за възпроизвеждане на техния собствен вид, именно той се нуждае от строг морален закон и трябва да бъде послушен. Това са „треперещи създания“. „Всъщност хората“ („по-висшите“) имат различно естество, притежавайки дарбата на „нова дума“, те унищожават настоящето в името на по-добър, дори ако трябва да „прекрачите“ моралните стандарти, установени по-рано за „по-ниското“ мнозинство, например да пролеете чужда кръв. След това тези „престъпници“ стават „нови законодатели“. По този начин, без да разпознава библейските заповеди („Няма да убиеш“, „Не крадеш“ и т.н.), Расколников „разрешава“ „правото на онези, които го имат“ - „кръв на съвест“. Умен и проницателен Порфирий разгадава в героя идеологически убиец, който твърди, че е новият Наполеон. Следователят обаче няма доказателства срещу Родион - и той пуска младия мъж с надеждата, че добра природа ще победи грешките на ума в него и ще го накара да признае за делото.
Всъщност героят все повече се убеждава, че е сбъркал в себе си: „истинският владетел <...> разбива Тулон, прави ли клането в Париж, забравя армията в Египет, харчи половин милион души в московската кампания», а той, Расколников, е измъчван от „вулгарност” „И„ подлостта “на едно-единствено убийство. Ясно е, че той е "треперещо създание": дори след убийството, той "не е преминал" моралния закон. Мотивите на самото престъпление се удвояват в съзнанието на героя: това е изпитание за себе си за „най-висок ранг“ и акт на „справедливост“, според революционните социалистически учения, предавайки имуществото на „хищници“ на техните жертви.
Свидригайлов, който дойде след Дуня в Петербург, очевидно виновен за неотдавнашната смърт на съпругата си, се запознава с Расколников и отбелязва, че те са „от едно и също горски поле“, въпреки че последният не е победил напълно Шилер в себе си. С цялата си отвращение към нарушителя, сестрата на Родион е привлечена от очевидната му способност да се наслаждава на живота, въпреки извършените престъпления.
По време на обяда в евтините стаи, където Лужин, от икономика, бе настанил Дуня с майка си, стана решаващо обяснение. Лужин е обвинен в клевети на Расколников и Соня, на които уж е давал пари за базови услуги, безкористно събрани от обеднялата му майка, за да го изследват. Роднините са убедени в чистотата и благородството на младежа и симпатизират на съдбата на Соня. Изгнан от срам, Лужин търси начин да клевети Расколников в очите на сестра и майка му.
Последният междувременно отново изпитва болезнено отчуждение от близки, идва при Соня. Тя, която „пресече“ заповедта „Не прелюбодействайте“, той търси спасение от нетърпима самота. Самата Соня обаче не е сама. Тя жертва себе си заради другите (гладни братя и сестри), а не други заради себе си, както е събеседник. Любовта и състраданието към близките, вярата в Божията милост никога не я напускаха. Тя чете евангелски редове на Родион за Христовото възкресение на Лазар, надявайки се на чудо в живота си. Героят не успява да завладее момичето с „Наполеоновата“ идея за власт над „целия мравуняк“.
Измъчен както от страх, така и от желание да се изложи, Расколников отново идва при Порфири, сякаш притеснен от ипотеката си. Изглежда, че абстрактният разговор за психологията на престъпниците в крайна сметка води младия мъж до нервен срив и той почти се отдава на следователя. Спестява го неочаквано признание за всички в убийството на перкусиониста на художника Миколка.
В проходното помещение на Мармеладовците е подредено възпоменание за съпруга и баща й, по време на което Катерина Ивановна, в пристъп на болезнена гордост, обижда хазяйката. Тя й казва с децата да се изнесат веднага. Изведнъж Лужин влиза, живее в същата къща и обвинява Соня в кражба на стодоларова банкнота. „Вината“ на момичето е доказана: пари се намират в джоба на престилката й. Сега, в очите на хората около нея, тя също е крадец. Но изведнъж има свидетел, че самият Лужин тихо плъзна лист хартия на Соня. Клеветникът е объркан и Расколников обяснява на публиката причините за постъпката си: унизил брат си и Соня в очите на Дуни, той се надявал да върне местоположението на булката.
Родион и Соня отиват в нейния апартамент, където героят изповядва момичето в убийството на възрастна жена и Лизавета. Тя го съжалява за моралните мъки, на които той се осъди, и предлага да изкупва вината чрез доброволна изповед и тежък труд. Расколников обаче оплаква само, че се оказа „треперещо създание“, със съвест и нужда от човешка любов. „Пак ще се бия“, не се съгласява той със Соня.
Междувременно Катерина Ивановна с децата е на улицата. Тя започва с кървене в гърлото и тя умира, отказвайки услугите на свещеник. Присъстващият тук Свидригайлов се задължава да плати за погребението и да осигури деца и Соня.
Вкъщи Расколников намира Порфирий, който убеждава младия човек да признае: „теорията“, която отрича абсолютността на моралния закон, отхвърля от единствения източник на живот - Бог, създател на единствено по природа човечество - и по този начин осъжда пленника си на смърт. "Сега <...> имате нужда от въздух, въздух, въздух!" Порфирий не вярва във вината на Миколка, който „прие страданието“ поради първобитната народна нужда: да изкупва греха на несъответствието с идеала - Христос.
Но Расколников все още се надява на „пристъпване“ и морал. Пред него е пример за Свидригайлов. Срещата им в хана разкрива тъжната истина за героя: животът на този „най-незначителен злодей“ е празен и болезнен за самия него.
Реципрочност Дуни е единствената надежда Свидригайлов да се върне към източника на битието. Убеден от нейната неотменима неприязън към себе си по време на бурен разговор в неговия апартамент, той се застрелва след няколко часа.
Междувременно Расколников, воден от липсата на "въздух", се сбогува със семейството си и Соня преди признанието. Той все още е убеден във вярността на „теорията“ и пълен с презрение към себе си. По настояване на Соня обаче, пред очите на хората, той разкаяно целува земята, пред която „съгреши“. В полицейския офис той научава за самоубийството на Свидригайлов и прави официално самопризнание.
Расколников се озовава в Сибир, в наказателен затвор. Майка умря от мъка, Дуня се омъжи за Разумихин. Соня се настани близо до Расколников и посещава героя, търпеливо понасяйки мрака и безразличието му. Кошмарът на отчуждението продължава и тук: осъдените от обикновения народ го ненавиждат като "атеист". Напротив, те се отнасят към Соня с нежност и любов. Веднъж попаднал в болница в затвора, Родион вижда сън, напомнящ картини от Апокалипсиса: мистериозните „трихини“, обитаващи хората, пораждат фанатично убеждение във всеки за собствената си правота и нетърпимост към „истините“ на другите. „Хората се убиваха в <...> безсмислена злоба», докато цялата човешка раса беше унищожена, с изключение на няколко „чисти и избрани“. Накрая му се разкрива, че гордостта на ума води до раздора и смъртта, а смирението на сърцето води до единство в любовта и до пълнотата на живота. Събужда "безкрайна любов" за Соня. На прага на „възкресението в нов живот“ Расколников взима евангелието.