Зиги Йепсен, затворник в непълнолетна колония в Хамбург, получава урок по немски език за това, че не е представил есе на тема „Радостта на дълг“. Самият Йозвиг, любимият надзирател, придружава младежа до наказателната килия, където той трябва да „отвори огнеупорен кабинет на спомени и да прокара през мъртвото минало“. Той вижда баща си Джене Оле Джепсен, ръгбюлски полицай с празно и сухо лице. Зиги се завръща в онази априлска сутрин на 1943 г., когато баща му кара колело с колело до Бликенворф, където живее неговият дългогодишен познат, художникът Макс Лудвиг Нансен, за да представи поръчка, получена от Берлин, която му забранява да рисува. Макс е с осем години по-възрастен, по-къс и по-мобилен от Йенс. В дъжда и кофата е облечен в сиво-синьо наметало и шапка. След като научава, че полицаят е бил инструктиран да следи изпълнението на заповедта, художникът отбелязва: „Тези идиоти не разбират, че не можете да забраните да рисувате ... Те не знаят, че има невидими картини!“ Зиги си спомня как едно десетгодишно момче е станало свидетел на трикове и мръсни трикове, „простите и сложни интриги и интриги, породили подозрението на полицай“ срещу художника, и решава да опише това в наказателни книги, като добавя по искане на учителя радостите, които той дължи, когато изпълнява задълженията си ,
Тук Зиги, заедно със сестра си Хилке и годеника си Адди, събира яйца на чайките на брега на Северно море и, уловена от гръмотевична буря, се озовава в дървена каюта на художника, откъдето наблюдава цветовете на водата и небето, „движението на фантастични флотилии“. На лист хартия той вижда чайки, а всяка от тях има „дълга сънна физиономия на полицейски полицай“. Наказанието очаква момчето вкъщи: бащата с мълчаливото съгласие на болна майка го бие с тояга за престой при художника. Идва нова поръчка за изземването на картини от художника през последните две години, а полицейската охрана доставя писмо до къщата на Нансен, когато се чества шестдесетият рожден ден на д-р Бюсбак Малък, крехък Тео Бусбек беше първият, който забеляза и подкрепи експресионистичния художник в продължение на много години. Сега пред очите му Йенс съставя списък с иззетите картини с предупреждение: "Внимавай, Макс!" Нансен от душата се откъсва от аргументите на полицая за дълг и той обещава да продължи да рисува снимки, пълни със светлина „невидими снимки“ ...
В този момент ударът е прекъснат от чукането и в камерата се появява млад психолог Волфганг Макенрот. Той ще напише дисертация "Изкуството и престъпността, тяхната връзка, представена в опита на Зиги I." Надявайки се на помощта на осъдения, Макенрот обещава да излезе в негова защита, да постигне освобождение и да призове това изключително рядко чувство на страх, което според него беше причина за минали действия, „фобия на Йепсен“. Зиги смята, че сред сто и двайсет психолози, превърнали колонията в научна арена, това е единственият, на когото може да се вярва. Седейки на грапавата си маса, Зиги е потопен в усещанията на далечна лятна сутрин, когато по-големият му брат Клаас го събужда, тайно си проправя път към къщата, след като той, дезертьор, който два пъти е прострелял ръката му, е настанен при отказ на баща си в болница в затвора в Хамбург. Изстудява от болка и страх. Зиги крие брат си в старата мелница, където в кеш съхранява колекцията си от снимки с ездачи, ключове и брави. Братята разбират, че родителите им ще изпълнят своя дълг и ще дадат Клаас на хора в черни кожени палта, които търсят беглец. В последната надежда за спасение Клаас моли да го заведе при художник, който обичал талантлив младеж, изобразен на своите Платна, демонстрирайки своята „наивна нежност“.
Продължавайки да наблюдава художника, полицейски пазач отнема от него папка с листове празна хартия, подозирайки, че това е „невидима картина“.
Изминаха три месеца и половина, откакто Зиги Йепсен започна да работи по есе за радостите от изпълнението на задължение. Психолозите се опитват да определят състоянието му, а режисьорът, прелиствайки писмените тетрадки. Признава, че подобна съвестна работа заслужава задоволителен знак и Ziggy може да се върне към общата система. Но Зиги не смята признанието й за завършено и търси разрешение да остане в наказателна килия, за да покаже по-подробно не само радостите, но и жертвите на дълга. От Макенрот той успява да научи заедно с цигарите есе за Макс Нансен, който според психолога е имал най-силно влияние върху Зиги. Зиги си спомня как една вечер, чрез пропускливо затъмнение на прозореца на работилницата, баща му изследва художник, който с кратки, остри удари на четката си докосва образа на мъж в червена мантия и на някой друг, изпълнен със страх. Момчето осъзнава, че страхът има лицето на брат му Клаас. Хванат на работа, художникът решава да направи нещо несъвместимо с омразния си дълг, разкъсва картината си в искрящи парцали, това е олицетворение на страха и го дава на полицая като материално доказателство за духовна независимост. Джене признава изключителността на своето действие, защото "има и други - мнозинството - те се подчиняват на общия ред".
Полицаят подозира, че синът му се крие с художника и това принуждава Клаас да смени отново корицата си. На следващия ден, по време на британски въздушен рейс, Зиги открива тежко ранен Клаас в кариерата на торф и е принуден да го придружи вкъщи, където баща му веднага съобщава за случилото се в затвора в Хамбург. "Той ще бъде излекуван да произнесе присъда", казва художникът, гледайки към безразличните родители. Но времето му наближава ... Зиги е свидетел на ареста на художника, как се опита да запази поне последния пълен със страх труд „Ловецът на облаците“. Нансен не знае как да скрие безопасно платното и тук, в мрака на работилницата, на помощ му идва момче. Той вдига пуловер, художникът увива картина около себе си, понижава пуловер, затваряйки искрите на огъня, поглъщащ картините, и ги покрива в нов кеш. Той се крие там „Танцуващи върху вълните“, които баща му иска да унищожи, защото там е изобразена полугола Хилке. Художникът разбира състоянието на Зиги, но е принуден да му забрани да посещава работилницата. Бащата, от когото момчето защитава картините, заплашва да вкара сина си в затвора и оставя полицията да го последва. Зиги успява да заблуди преследвачите, но не за дълго и той, сънлив, безпомощен, е арестуван в апартамента на Клаас.
Сега, на 25 септември 1954 г., посрещайки двайсет и първия си рожден ден, навършването на пълнолетие в наказателна колония, Зиги Йепсен стига до извода, че и той като много тийнейджъри плаща за това, което са направили бащите му. "Никой от вас", обръща се той към психолозите, "няма да вдигне ръка, за да предпише необходимия курс на лечение на полицейския полицай, позволено му е да бъде маниак и маниакално да изпълнява проклетия си дълг."
Така завършва урока по немски, тетрадките се отлагат, но Зиги не бърза да напуска колонията, въпреки че директорът обявява освобождаването си. Какво го очаква, завинаги свързан с равнините на ръгбилу, обсадени от спомени и познати лица? Той ще катастрофира или ще спечели - кой знае ...