Млад американец с библейското име Исмаил (Битие казва за Исмаил, син на Авраам: „Той ще бъде между хора като диво магаре, ръцете му на всички и ръцете на всеки за него“), отегчен от това, че е на сушата и има затруднения в парите, той приема решението да плава на китолов кораб. През първата половина на XIX век. Най-старото американско китоложно пристанище Нантакет вече е далеч от най-големия център на тази индустрия, но Измаил смята за важно за себе си да се качи на кораб в Нантакет. Спиране на пътя там в друг пристанищен град, където не е необичайно да срещнете дивак, който попълни екип от китолов, посетил непознатите острови, където можете да видите бюро за бюфет, направен от огромна челюст на кит, където дори проповедник в църквата се издига до амвона на въжена стълба - Измаил слуша страстна проповед за пророк Йона, погълнат от Левиатан, който се опитваше да избегне пътя, който Бог му беше назначил, и се срещна в хотела с местен Harpooner Quiqueg. Те стават приятели на пазвата и решават да влязат заедно на кораба.
В Нантакет те са наети от китолера Pecod, подготвяйки се да влязат в тригодишно пътешествие по целия свят. Тук Исмаил научава, че капитан Ахав (Ахав в Библията е нечестивият цар на Израел, установил култа към Ваал и преследвал пророците), под чието ръководство ще отиде в морето, в последното си плаване, като се бие с кит, е загубил крака и не е напуснал оттогава от мрачна меланхолия и на кораба, на път за вкъщи, той дори остана известно време извън ума си. Но Измаил все още не придава значение на тази новина или на други странни събития, които го карат да мисли за някаква тайна, свързана с Пекод и неговия капитан. Вижда непознат, който се е заел с неясни, но страховити пророчества за съдбата на китолова и всички записани в неговия екип, той взема за луд или измамник. А тъмните човешки фигури през нощта тайно се изкачиха на Пекод и след това сякаш се разтвориха на кораба, Измаил е готов да го смята за фигура на собственото си въображение.
Само няколко дни след отплаването от Нантакет, капитан Ахав напусна каютата си и се появи на палубата. Исмаил беше поразен от мрачния си вид и неизбежната вътрешна болка, отпечатана върху лицето му. Дупките бяха пробити предварително в дъските на настилката, за да може Ахав чрез укрепване на костен крак, изработен от полирана челюст на кита на сперматозоиди, да поддържа баланс по време на кацане. На наблюдателите на мачтите беше наредено да наблюдават бдително за бял кит в морето. Капитанът болезнено се затвори, дори по-строг от обикновено изисква безспорно и незабавно подчинение и рязко отказва да обясни собствените си речи и действия дори на своите помощници, на които те често предизвикват недоумение. „Душата на Ахав“, казва Исмаил, „се е скрила в суровата виелица през зимата на старостта си и се е скрила в кухия ствол на тялото си и е засмукала там мрачна лапа тъмнина.“
За първи път Измаил, който отиде на море на кит, наблюдава чертите на риболовен кораб, неговата работа и живот на него. Кратките глави, съставляващи цялата книга, съдържат описания на инструментите, техниките и правилата за лов на сперматозоид и извличане на сперма от главата му. Други глави, „кинематографични“ - от предварително изпратената книга от сборник с препратки към китовете в най-разнообразна литература до подробни прегледи на китовата опашка, фонтан, скелет, накрая, бронзови и каменни китове, дори китове сред звездите - в целия роман допълват разказа и сливат се с него, разказвайки на събитията ново, метафизично измерение.
Един ден, по заповед на Ахав, екипът на Pecoda се събира.Златният еквадорски двубоен прикован към мачтата. Той е предназначен за онези, които първи забелязват кита албинос, известен сред китолозите и им прякор Моби Дик. Този сперматозоид, ужасяващ със своите размери и свирепост, белота и необичайна хитрост, носи много харпуни, веднъж насочени към него, но във всички битки с човек остава победител, а смазващият отпор, който хората получават от него, е научил мнозина да мислят, т.е. че ловът за него заплашва страшни бедствия. Именно Моби Дик лиши Ахав от крака си, когато капитанът, намирайки се в края на преследване сред останките на кит, разбит от кит, при атака на сляпа омраза се втурна към него само с един нож в ръка. Сега Ахав обявява, че възнамерява да преследва този кит във всички морета и на двете полукълба, докато белият труп се люлее на вълните и не пусне последния си черен фонтан с кръв. Напразно първият помощник на Starbek, строг квакер, му възразява, че отмъщението на същество, лишено от разум, поразяващо само от сляп инстинкт, е безумие и богохулство. Във всичко, отговаря Ахав, те гледат през безсмислената маска за неизвестните характеристики на някакъв рационален принцип; и ако трябва да разбиете - разбийте през тази маска! Белият кит обсесивно плува пред очите му като олицетворение на всяко зло. С наслада и ярост, измамявайки собствения си страх, моряците се присъединяват към неговите проклятия Моби Дик. Три харпуна, запълвайки обърнатите върхове на харпуните си с ром, пият за смъртта на бял кит. И само корабният млад, малкият негър Пип, се моли на Бога за спасение от тези хора.
Когато Pecode за пръв път среща сперматозоиди и китолози се подготвят за изстрелване, сред моряците изведнъж се появяват пет призраци с тъмно лице. Това е екипът на самия кит на Ахав, имигранти от някои острови в Южна Азия. Тъй като собствениците на Pekoda, вярвайки, че по време на лов не може да има смисъл от еднокракия капитан, не предоставят гребци за собствената си лодка, той ги ескортира тайно до кораба и все още ги скрива в трюма. Техен лидер са зловещите изглеждащи Парс на Федал.
Въпреки че всяко забавяне в намирането на Моби Дик е болезнено за Ахав, той не може напълно да се откаже от лов на китове. Обикаляйки нос Добра надежда и прекосявайки Индийския океан, Пекод ловува и пълни бъчви със сперма. Но първото нещо, което Ахав пита при среща с други плавателни съдове, е дали случайно е видял бял кит. И отговорът често е история за това как благодарение на Моби Дик един от екипа почина или беше осакатен. Дори в средата на океана не може да се направи без пророчества: полулуд моряк-сектант от поразения от епидемия кораб предизвиква страх от съдбата на Святотатацкия, дръзнал да се справи с въплъщението на Божия гняв. Най-накрая Pecode се сближава с английския китолов, чийто капитан, след като е оправял Moby Dick, получи дълбока рана и в резултат на това загуби ръката си. Ахав бърза да се качи на него и да говори с човек, чиято съдба е толкова подобна на неговата. Англичанинът дори не мисли да си отмъсти на сперматозоида, но отчита посоката, в която е отишъл белият кит. Отново Старбек се опитва да спре капитана си - и отново напразно. По заповед на Ахав корабният ковач изковава харпун, изработен от особено твърда стомана, за втвърдяването на който три харпуна даряват кръвта си. "Пекод" отива в Тихия океан.
Приятел на Измаил, блудникът Quiqueg, беше тежко болен от работа във влажна трюма, чувства смъртта наближава и моли дърводелеца да му направи непостижима совалка за ковчег, в която той можеше да тръгне по вълните към звездните архипелага. И когато неочаквано състоянието му се променя към по-добро, беше решено да запуши и смила ковчега ненужно за известно време, за да го превърне в голям поплавък - спасителен буй. Новият буй, както трябва да бъде, е окачен на кърмата на Пекода, изненадвайки много с характерната си форма на насрещния екипаж.
През нощта в китолова лодка, близо до убития кит, Федала съобщава на капитана, че тази гробница е предназначена нито за ковчег, нито за катафалка, но двама слушатели трябва да видят Ахав в морето, преди той да умре: единият - построен от нечовешки ръце, а вторият, направен от дърво, отглеждани в Америка; че само конопът може да причини смърт на Ахав и дори в този последен час самият Федала ще го изпревари като пилот. Капитанът не вярва: какво прави конопът, въжето? Той е твърде стар, вече не може да се качи на бесилката.
Още по-очевидните признаци за приближаване до Моби Дик. В жестока буря огънят на Сейнт Елмо пламва на върха на харпун, изкован за бял кит. Същата нощ Старбек, уверен, че Ахав води кораба до предстояща смърт, застана на вратата на кабинета на капитана с мускет в ръце и все още не извърши убийството, предпочитайки да се подчини на съдбата. Бурята обръща компасите, сега те насочват кораба далеч от тези води, но Ахав, който забеляза това навреме, прави нови стрели от ветроходни игли. Морякът откъсва мачтата и изчезва във вълните. Pecode се среща с Рейчъл, която преследва Моби Дик само ден преди това. Капитанът на „Рейчъл“ моли Ахав да се присъедини към търсенето на кита, изгубен по време на вчерашния лов, в който е бил дванадесетгодишният му син, но получава рязък отказ. Отсега нататък самият Ахав се изкачва на мачтата: той е издърпан в кош, изтъкан от кабели. Но щом се озове горе, морски ястреб откъсва шапката си и го отвежда на море. Отново корабът - и на него също са погребани моряците, убити от белия кит.
Златният двуслоен е верен на своя господар: бяла гърбица се появява от водата пред самия капитан. Преследването продължава три дни, а китолозите се приближават три пъти към кита. Ухапал кит на Ахаб на две, Моби Дик обикаля кръгове около капитана, хвърлен обратно настрани, като не позволява на други лодки да му се оказват на помощ, докато приближаващият Пекод не изтласка сперматозоида от жертвата си. Веднъж в лодката Ахав отново изисква харпуна си - китът обаче вече плува и трябва да се върнете на кораба. Потъмнява и на Pecode китът се губи от поглед. Цяла нощ китоловът следва Моби Дик и наваксва отново на разсъмване. Но, обърквайки линията от харпуните, които го прободоха, китът разбива два китолоба един срещу друг, а Ахав атакува лодката, гмуркайки се и се удря изпод водата в дъното. Корабът прибира хора в беда и в суматохата не се забеляза веднага, че сред тях няма парс. Спомняйки си обещанието си, Ахав не може да скрие страха, но продължава преследването. Всичко, което се случва тук, е предрешено заключение, казва той.
На третия ден лодките, заобиколени от стада от акули, отново се втурват към фонтана, видян на хоризонта, над Пекод отново се появява морски ястреб - сега той носи разкъсан пемпел в ноктите си; на мачтата е изпратен моряк, който да го замести. Разгневен от болката, нанесена му от раните, получени в навечерието, китът веднага се втурва към китоловните кораби и само лодката на капитана, сред чиито гребци вече е Измаил, остава на плаване. И когато лодката се обърне настрани, гребците попадат на разкъсания труп на Федала, завит към гърба на примката на Моби Дик, увита около гигантски торс. Това е първият катафалка. Моби Дик не търси среща с Ахав, той все още се опитва да си тръгне, но китът на капитана не изостава. След това, обръщайки се към Пекода, който вече е вдигнал хората от водата и разгадал в нея източника на всичките си преследвания, сперматозоидът овен карава. След като получи дупка, Пекод започва да се забива и Ахав, наблюдавайки от лодката, осъзнава, че има втори катафалка пред него. Вече не се спасява. Той изпраща последната харпун на кита. Коноп кошута, хвърляйки примка от остър ритник на черен кит, увива около Ахав и го носи в бездната. Китобоят с всички гребци попада в огромна фуния на мястото на вече потъналия кораб, в който всичко, което някога е било Pecode, се крие до последния чип.Но когато вълните вече са затворени над главата на моряка, стоящ на мачтата, ръката му се издига и все още укрепва знамето. И това е последното нещо, което се вижда над водата.
Исмаил, който е паднал от китолова лодка и е останал зад кърмата, също е бил влачен към фунията, но когато стигне до нея, тя вече се превръща в гладка пенеста водовъртеж, от дълбините на която изведнъж на повърхността избухва спасителен буй - ковчегът. На този ковчег, недокоснат от акули, Измаил стои в открито море за един ден, докато странен кораб го вдигне: това беше неутешима Рейчъл, която, скитайки в търсене на изчезналите си деца, намери само още едно сираче.
"И аз сам бях спасен, за да ви обявя ..."