Бащата на разказвача заема много важна позиция в провинциалния град. Той е тежък, мрачен, мълчалив и жесток човек. Малък, плътен, сгънат, тъмен и голям нос, външно прилича на врана. Баща му дълго време е овдовял, той има две деца - разказвачът и малката му сестра Лили. Цялото семейство живее в просторен държавен апартамент.
Разказвачът прекара повече от шест месеца в Москва, учи в Лицей на Катковски. През пролетта, след като завършва Лицея, той пристига вкъщи и се изумява от промените, настъпили в живота на семейството му. Преди това студена и тъмна къща е осветена от присъствието на новата бавачка на осемгодишната Лили - горката девойка Елена, дъщеря на малък подчинен баща, слаба, руса, с тънко нежно лице. Радва се, че се оправи добре след физкултурния салон, както и пристигането на разказвача, появата на връстник в къщата. С баща си тя е плаха, постоянно тревожно наблюдава мълчаливата, гневна, остра Лили.
Вечер бащата винаги пие чай, а Елена седи на самовара. Бащата казва странни неща, например, че русите жени носят рокли, изработени от черно или пурпурно кадифе с рубинен кръст. Той добавя, че всичко това е само мечта, защото бащата на Елена получава малка заплата, а освен Елена има още пет деца и вероятно ще трябва да живее в бедност. Той казва на разказвача, че е малко вероятно да получи наследството си, защото „той всъщност не предпочита татко с любовта си“.
Разказвачът и Елена се влюбват един в друг, прегръщат се и се целуват по време на кратки срещи. След като бащата вижда това и изпраща разказвача в своето самарско село за цялото лято, а през есента му казва, че ще си намери работа в Москва или Санкт Петербург и заплашва да дезинформира в случай на неподчинение.
В същата нощ разказвачът заминава за един от лицейските другари в село Ярославска провинция и живее с него до падането. Наесен, под покровителството на бащата на другаря, разказвачът влиза в Министерството на външните работи в Санкт Петербург. Той пише на баща си, че се отказва от наследство и всякаква помощ.
През зимата разказвачът научава, че баща му е напуснал службата и се е преместил в Петербург „с прекрасната си млада съпруга“. След като разказвачът ги забелязва в кутията на Мариинския театър. Съпругата на бащата Елена е облечена в пурпурна кадифена рокля, на врата й искри рубинен кръст.