В аула, където черкезите вечер седят на прага и говорят за битките си, се появява конник, който влачи руски пленник на ласото, който изглежда мъртъв от рани. Но на обяд пленникът се събужда, припомня си, че с него, където е той, и открива оковите на краката си. Той е роб!
Мечтата си той лети до Русия, където прекара младостта си и която остави на свобода. Мечтаеше да я намери в Кавказ и придоби робство. Сега той иска само смърт.
През нощта, когато аулът се успокои, млад черкесец идва при затворника и му носи хладен кумуш, за да утоли жаждата си. Дълго време слугинята седи с пленника, плаче и няма възможност да говори за чувствата си.
Дълги поредни дни пленникът плени пасе стадо в планината и всяка вечер при него идва една черкеска жена, носи кумуш, вино, мед и просо, споделя ядене с него и пее песните на планините, учи пленника на родния си език. Тя се влюби в пленника с първата си любов, но той не беше в състояние да й отвърне, страхувайки се да наруши съня на забравена любов.
Постепенно пленникът свиква с скучния живот, топящ се в душата му. Очите му се забавляваха от величествените планини на Кавказ и Елбрус в ледена ръба. Често той намираше особена радост в бурите, които бушуваха по планинските склонове, не достигайки височините, където се намираше.
Вниманието му е привлечено от обичаите и обичаите на високопланинците, харесва простотата на техния живот, гостоприемството и войнствеността. Можеше да наблюдава часове как черкезите ходят на кон, привиквайки се към война; харесваше тяхното облекло и оръжията, които красят черкезите, и коне, които са основното богатство на черкеските воини. Той се възхищава на военната доблест на черкезите и на грандиозните им набези по казашките села. В домовете си, близо до огнищата, черкезите са гостоприемни и посрещат уморени пътници, хванати в планината през нощта или при лошо време.
Пленникът наблюдава и военните игри на чеченските младежи, възхищава се на духа и силата им, той дори не се смущава от кървавите им забавления, когато в разгара на играта те колят глави на роби. Изпитвайки военните удоволствия, гледайки в очите смъртта, той крие движенията на сърцето си от черкезите и ги изумява с небрежната си смелост и равнодушие. Черкезите дори се гордеят с тях като своя плячка.
Влюбената черкеска жена, която разпознала екстаза на сърцето, убеждава пленника да забрави родината и свободата си. Готова е да презира волята на баща си и брат си, които искат да я продадат на нелюбимите в друго село, да ги убедят или да се самоубият. Тя обича само пленница. Но думите и обичта й не събуждат душите на пленника. Той се отдаде на спомени и веднъж, плачейки, отваря душата й, той се моли на черкеската жена да го забрави, станала жертва на страсти, които го лишават от възторг и желания. Той оплаква, че я познава толкова късно, когато няма надежда и мечта, и той не е в състояние да отговори на любовта й, душата му е студена и безчувствена и в нея живее различен образ, винаги мил, но недостижим.
В отговор на самопризнанията на пленника, черкесият го изобличава и казва, че може поне от съжаление да измами нейната неопитност. Тя го моли да бъде снизходителен към нейните душевни мъки. Пленникът й отговаря, че съдбите им са подобни, че и той не е познавал взаимността в любовта и страдал от самотата. На разсъмване, тъжни и мълчаливи, те се разделят и оттам нататък пленникът прекарва време сам в мечтите си за свобода.
Един ден чува шум и вижда, че черкезите тръгват на набег. В аула остават само жени, деца и възрастни. Пленникът мечтае за бягство, но тежка верига и дълбока река са непреодолими препятствия. И когато се стъмни, тя дойде при затворника, държейки в ръце трион и кама. Тя сама прерязва веригата. Развълнуван млад мъж й предлага да избяга с него, но черкеската жена отказва, знаейки, че обича друг. Сбогува се с него, а пленникът се втурва в реката и плува на отсрещния бряг. Изведнъж чува зад гърба си звука на вълни и далечен стон. След като се качи на брега, той се обръща и не гледа черкеската жена на левия бряг.
Пленникът разбира какво означава това пръскане и стон. Той гледа с прощален поглед към изоставеното село, на полето, където пасе стадото, и отива до там, където искрят руски щикове, а напреднали казаци грабят.