Елизавета Андреевна Протасова решава да се раздели със съпруга си Федор Василиевич, чийто начин на живот става непоносим за нея: Федя Протасов пие, търкаля богатството си и съпругата си. Майката на Лиза одобрява решението си, сестра Саша е категорична против раздялата с такъв невероятен, макар и със слабости, мъж като Федя. Майката вярва, че, като получи развод, Лиза ще съчетае съдбата си с приятеля от детството Виктор Михайлович Каренин. Лиза прави последния опит да върне съпруга си и за това изпраща Каренина при него. Той намира Протасов сред циганите, в компанията на няколко офицери. Слушайки любимите си песни „Канавела“, „Фатален час“, „Не вечер“, Федя отбелязва: „И защо човек може да достигне до тази наслада, но не можете да продължите?“ Той отхвърля молбата на съпругата си да се върне в семейството.
Всичко говори за факта, че Лиза Протасова трябва да обедини съдбата си с Виктор Каренин: той я обича от детството, тя дълбоко възвръща чувствата му; Виктор също обича малкия си син Миша. Майката на Виктор, Анна Дмитриевна, също ще се радва да види Лиза като съпруга на сина си, ако не заради трудните обстоятелства, свързани с това.
Циганката Маша, чието пеене толкова обича, се влюбва във Федя. Това предизвиква възмущение у родителите й, които вярват, че господарят е убил дъщеря им. Маша също се опитва да убеди Федя да съжали жена си и да се върне у дома. Той отхвърля тази молба - уверен, че сега живее в хармония със съвестта си. Оставяйки семейството, сам, Протасов започва да пише. Той чете на Маша началото на неговата проза: „Късно през есента се заговорихме с приятел, за да се съберем заедно в сайта на Мурига. Този сайт беше силен остров със силни разплоди. Беше тъмен, топъл, тих ден. Мъгла..."
Виктор Каренин чрез княз Абрезков се опитва да разбере за бъдещите намерения на Протасов. Той потвърждава, че е готов да се разведе, но не е способен на свързаните с тях лъжи. Федя се опитва да обясни на Абрезков защо той не може да води уважаван живот: „И каквото и да правя, винаги имам чувството, че не е това, от което се нуждая, и ме е срам. А да бъдеш лидер, да седиш в банка е толкова смущаващо, така и смущаващо ... И, само когато пиеш, ще престане да е неудобно. " Той обещава след две седмици да премахне пречките за брака на Лиза и Каренин, които смята за достоен и скучен човек.
За да освободи съпругата си, Федя се опитва да се застреля, дори пише прощално писмо, но не намира сили за това действие. Циганката Маша го кани да се самоубие, като оставя дрехи и писмо на брега на реката. Федя се съгласява.
Лиза и Каренин чакат новини от Протасов: той трябва да подпише молба за развод. Лиза казва на Виктор за любовта си без покаяние и без връщане, че всичко е изчезнало от сърцето й, с изключение на любовта към него. Вместо подписана петиция секретарят на Каренин Вознесенски носи писмо от Протасов. Той пише, че се чувства аутсайдер, пречи на щастието на Лиза и Виктор, но не може да лъже, дава подкупи в консисторията за развод и затова иска да бъде физически унищожен, като по този начин освобождава всички. В последните редове от прощалното писмо той моли за помощ на някой слаб, но добър часовникар Евгениев. Шокирана от това писмо, Лиза в отчаяние повтаря, че обича само Федя.
Година по-късно Федя Протасов сяда в мръсна стая на механата и разговаря с художника Петушков. Федя обяснява на Петушков, че не би могъл да избере за себе си съдба, която е възможна за човек от неговия кръг: той беше отвратен да служи, да прави пари и по този начин „увеличава мръсния трик, в който живееш“, но той не е герой, в състояние да унищожи този мръсен трик. Следователно той можеше само да забрави - да пие, да ходи, да пее; което той направи. В съпругата си, идеална жена, той не намери това, което се нарича връх; в техния живот не е имало игра, без която е невъзможно да се забрави. Федя си спомня циганката Маша, когото обичаше - най-вече за това, че я напусна и по този начин й направи добро, а не зло. „Но знаете ли - казва Федя,„ ние обичаме хората за доброто, което сме им направили, и не обичаме злото, което сме им причинили. “
Протасов разказва на Петушков историята на трансформацията му в „жив труп“, след което съпругата му успя да се омъжи за почтен, любящ човек. Тази история се подслушва от Артемиев, който случайно беше наблизо. Той започва да изнудва Федя, предлагайки му да иска пари от жена си в замяна на мълчание. Протасов отказва; Артемиев го дава в ръцете на града.
В селото, на покритата с бръшлян тераса, бременната Лиза очаква пристигането на съпруга си Виктор Каренин. Той носи писма от града, сред които хартия от съдебен следовател със съобщение, че Протасов е жив. Всички в отчаяние.
Съдебен криминалист взема доказателства от Лиза и Каренин. Те са обвинени в бигамия и че са знаели за постановката на Протасов за самоубийство. Въпросът се усложнява от факта, че преди Лиза разпознала мъртвото тяло, намерено във водата, като труп на съпруга й, а освен това Каренин редовно изпращал пари на Саратов, а сега отказва да обясни на кого са предназначени. Въпреки че парите са изпратени на преден човек, именно в Саратов Протасов е живял през цялото това време.
Даден за конфронтация, Протасов се извинява на Лиза и Виктор и уверява следователя, че не са знаели, че е жив. Той вижда, че следователят измъчва всички тях само за да покаже властта си над тях, без да разбира какво се случва в тях духовна борба.
По време на процеса Федя е в някакво специално вълнение. По време на почивката бившият му приятел Иван Петрович Александров му дава пистолет. Като научи, че вторият брак на съпругата му ще бъде прекратен и че той и Лиза ще бъдат изправени пред депортация в Сибир, Протасов се прострелва в сърцето. Лиза, Маша, Каренин, съдии и подсъдими изтичат до звука на изстрела. Федя се извинява на Лиза за факта, че иначе не може да я „разплете“. „Колко хубаво… Колко хубаво…“, повтаря той, преди да умре.