Действието се развива в Англия, в края на 1586 - началото на 1587 г. Нейната доведена сестра Мери Стюарт, която се стреми към английския трон, е затворена в замъка Фотрингей по заповед на английската кралица Елизабет. Нейната сестра Анна Кенеди е с нея. Въпреки строгите задържания и много трудности, Мери продължава да бъде непреклонна. Неведнъж е успявала да подкупи сигурността и да организира конспирации срещу Елизабет.
Последният й пазител - Летящият, е изключително строг към нея. Но наскоро неговият племенник Мортимър се появи във Фотрингей, като се завърна от скитания във Франция и Италия, където премина към католицизма. Там той стана привърженик на Мери и сега пристигна в Англия, за да я освободи. На негова страна са дванадесет надеждни воини, които се съгласяват да помогнат. Мортимър съобщава, че Мери е била съдена в Лондон и осъдена на смърт. Кралицата предупреждава младежа, че в случай на неуспех на бягството го очаква смъртта. Мортимър е категоричен, че иска да освободи лейди Стюарт. Достъпвайки до него, Мария пише писмо до Ърл от Лестър в Лондон, тя се надява, че той ще помогне на Мортимър и нея.
В двореца на Уестминстър в двора на кралицата обсъждат предстоящия брак на Елизабет с херцога Анжуйски. Самата кралица неохотно се съгласи на този брак. Тя е принудена да мисли за желанието на поданиците си да има законен наследник на трона. Но сега мислите на Елизабет са заети с друго - тя трябва да одобри решението на съда над половинката си Мария. Повечето от благородниците от обкръжението на английската кралица, водени от лорд Бърли, подкрепиха присъдата. Единствено старият граф на Шрюсбъри се застъпва за лейди Стюарт, плахо подкрепяйки него и Ърл от Лестър.
Летя с племенника си се появява в двореца. Полетът дава на Елизабет писмо от затворника с искане за лична среща. Когато кралицата чете писмото, в очите й се появяват сълзи, тези около нея са готови да ги разберат като знак на милост към сестра си. Всъщност английската кралица моли Мортимер тайно да убие съперницата си, но така, че никой да не предполага, че ударът е нанесен от кралска ръка. Племенникът на полета се съгласява, тъй като осъзнава, че само чрез измама може да избяга от лейди Стюарт.
Останал сам с графа Лестър, Мортимър му дава писмо до Мери. Оказва се, че графът е фаворит на кралица Елизабет от десет години, сега бракът й с младия, красив френски херцог напълно унищожава надеждата му не само в ръката й, но и в сърцето й. Писмото на лейди Стюарт отново го вдъхновява с надежда за кралския трон. Ако той й помогне да се освободи, тогава тя му обещава ръка. Но Лайстър е хитър и много внимателен, той моли Мортимър никога да не споменава името му в разговори дори с неговите съмишленици.
Графът предлага да се уговори среща между Елизабет и Мери, тогава, той е сигурен, екзекуцията ще бъде отменена и можем да говорим по-късно. Подобна преценка не подхожда на младежа; той моли Лестър да примами английската кралица в един от замъците и да го държи затворен там, докато тя заповяда да освободи Мери. Броят не е способен на това.
Лестър изпълнява плана си. На среща с Елизабет той успява да я убеди по време на лов да се обърне към замъка на Мария и да я срещне неочаквано по време на разходката й в парка. Кралицата се съгласява с "екстравагантното" предложение на любовника си.
Нищо неподозираща Мария се радва на разрешение да се разхожда в парка, но Полет я уведомява, че тук ще се срещне с Елизабет. В първите минути на срещата красив затворник се втурва в краката на коронованата си сестра с искане да отмени екзекуцията и да я освободи, но Елизабет се опитва да унижи лейди Стюарт, напомняйки й за неуспешния си личен живот. Неспособна да овладее лудата си гордост и загубила контрол над себе си, Мария напомня на сестра си, че е незаконно дете, а не законна си наследница. Разгневената Елизабет набързо си тръгва.
Мария разбира, че съсипа надеждата за спасение със собствените си ръце, но Мортимър, който дойде, съобщава, че тази нощ той и неговите хора ще заловят Фотрингей със сила и ще я освободят. За смелостта си младежът очаква да получи награда - любовта на Мери, но тя му отказва.
Паркът около замъка е пълен с въоръжени хора. Приятелят на Мортимер съобщава новината, че един от техните привърженици, монахът Тулон, се опитал да извърши убийството на Елизабет, но камата му пронизала само мантията. Сюжетът е разкрит, войниците на английската кралица вече са тук и те трябва спешно да избягат, но Мортимър е заслепен от страстта си към Мери, той остава или да я освободи, или да умре с нея.
След неуспешен опит за живота на Елизабет, тъй като убиецът се оказа френска гражданка, френският посланик беше спешно изгонен от Англия, докато брачното споразумение беше нарушено. Бърли обвинява Лайстър в злонамерено намерение, защото именно той е примамил Елизабет на среща с лейди Стюарт. Мортимър идва в двора, той уведомява Лестър, че при претърсване на Мери са намерени чернови на копия от писмото й до графа. Хитрият господар заповядва Мортимър да бъде арестуван, осъзнавайки, че ако съобщи, че е разкрил конспирация срещу Елизабет, той ще бъде взет предвид, когато отговаря на писмото на Мария до него. Но младежът не е даден в ръцете на офицерите и в крайна сметка се намушква.
На публика с Елизабет Бърли показва писмо до Мери Стюарт до графа Лестър. Унижената кралица е готова да потвърди смъртната присъда за развратената жена, но Лайстър нахлува в покоите си със сила. Той съобщава, че монахът, заловен след опита за покушение, е просто връзка във веригата на конспирация, чиято цел е била да освободи лейди Стюарт и да я издигне на трона. Всъщност той си кореспондира със затворника, но от негова страна това беше само игра, която да бъде в крак с случващото се и да защитава монарха си във времето. Току-що беше хванал инициатора на заговора - сър Мортимър, но той успя да се намушка. Великолепната Елизабет е готова да повярва на любовника си, ако той самият ще изпълни смъртната присъда на Мария.
Възмутените хора под прозорците на кралския дворец изискват смъртно наказание за лейди Стюарт. След размисъл Елизабет въпреки това подписва съдебното решение за изпълнение и го връчва на секретарката си. Документът казва, че шотландската кралица трябва да бъде екзекутирана още на разсъмване. Секретарят се колебае дали да даде този документ за незабавно изпълнение на присъдата, но лорд Бърли, който е в приемната на кралицата, откъсва хартията от ръцете му.
В двора на замъка Фотрингей се изгражда скеле, а в самия замък Мария се сбогува с близки до нея хора. Лейди Стюарт е спокойна, само насаме с иконома си Мевил признава, че най-съкровеното й желание би било да общува с католическия изповедник. Старецът й разкрива, че е взел достойнството и сега е готов да й прости всичките си грехове. Последното искане на Мария е, че след нейната смърт всичко е изпълнено точно според нейната воля. Тя моли сърцето й да бъде изпратено във Франция и погребано там. Появява се граф Лестър, той дойде да изпълни заповедта на Елизабет - да придружи Мери до мястото на екзекуцията.
По това време в кралския замък Елизабет чака новини от Фотринджи. При нея идва стар граф на Шрюсбъри, който съобщава, че писарите на Мери, които в съда показаха вината на любовницата си при опита за убийство на английския престол, отказаха думите им и признаха, че клеветят лейди Стюарт. Елизабет прилично изобразява покаянието си в подписа си с решение на съда и обвинява цялата мудна секретарка. Влиза лорд Бърли. Мери Стюарт екзекутиран. Елизабет го обвинява в бързане да изпълни присъдата. Лорд Шрюсбъри обявява решението си да напусне двора. Граф Лестър заминава веднага след екзекуцията на Мери във Франция.
