Централният герой на романа Дидерих Геслинг е роден в немско семейство на средния буржоа, собственик на хартиена фабрика в град Нетциг. В детството често боледуваше, страхуваше се от всичко и всички, особено от баща си. Майка му Фрау Геслинг също живее в страх да не ядоса съпруга си. Бащата обвинява съпругата, че психически осакатява сина си и развива в него измама и мечтаност. Във физкултурния салон Дидерич се опитва да не се откроява, но доминира по-малките сестри Еми и Магда у дома, принуждавайки ги да пишат диктовки всеки ден. След физкултурния салон Дидерих по решение на баща си заминава за Берлин, за да продължи обучението си в университета в Химическия факултет.
В Берлин млад мъж се чувства много самотен, голям град го плаши. Само четири месеца по-късно той се осмелява да отиде при господин Гепел, собственик на целулозен цех, с който баща му има бизнес отношения. Там той среща Агнес, дъщеря на производител. Но романтичният ентусиазъм на Дидерих се разпада при първото препятствие. Съперникът му, студентът Малман, който наема стая от Хепел, уверено търси вниманието на момичето. Нахалният Малман не само прави подаръци на Агнес, но и взема парите от Дидерих. Младият и все още плах Дидерих не смее да се състезава с Малман и вече не се появява в къщата в Хепел.
Веднъж, отивайки в аптеката, Дидерих среща там своя училищен приятел Готлиб, който го примамва в ученическата корпорация „Новотевтония“, където процъфтява култът към бирата и фалшивото рицарство, където се използват различни видове реакционни националистически идеи. Дидерих се гордее, че участва в тази, според него, „школа на смелостта и идеализма“. След като получи писмо от вкъщи със съобщение за тежко заболяване на баща си, той веднага се върна в Нециг. Шокиран е от смъртта на баща си, но в същото време опиянен от чувство за „луда“ свобода. Делът на наследството на Дидерич е малък, но с умелото управление на фабриката можете да живеете добре. Въпреки това младежът отново се връща в Берлин, обяснявайки на майка си, че все още трябва да отиде в армията за една година. В армията Дидерих научава трудностите на тренировките и малтретирането, но в същото време изпитва и радостта от самоунижение, напомняща духа на Новоутония. Независимо от това, след няколко месеца служба, той имитира нараняване на крака и е освободен от тренировки по тренировка.
Връщайки се в Берлин, Дидерих се наслаждава на говоренето за немското величие. През февруари 1892 г. той става свидетел на демонстрация на безработни и се радва, че за пръв път вижда млад кайзер Вилхелм, който се разхожда по градските улици и демонстрира силата на властта. Обезпокоен от лоялни чувства, Геслинг се втурва към него, но на бягство пада право в локвата, предизвиквайки весел смях на кайзера.
Срещата на Дидерих и Агнес, след много месеци раздяла, го съживява с нова сила на привличане към нея. Романтичната им връзка прераства във физическа интимност. Дидерих размишлява за възможен брак. Но постоянните му колебания и страхове са свързани с факта, че във фабриката на господин Гепел нещата вървят лошо, че Агнес, според него, се опитва твърде силно да се влюби в него. Той харесва заговор на баща и дъщеря и той се мести в друг апартамент, така че никой да не го намери там. Две седмици по-късно обаче баща му Агнес, който го е търсил, почука на вратата към Дидерих и води откровен разговор с него. Дидерих хладнокръвно обяснява, че няма морално право пред неродените си деца да се ожени за момиче, което още преди сватбата е загубило невинността си.
Връщайки се в Нетциг, във влака Геслинг се срещна с млада дама на име Густа Даймхен, но когато разбра, че вече е сгодена за Волфганг Бук, най-малкият син на ръководителя на градската управа, той донякъде се разстрои. Геслинг, който получи дипломата си, сега често се нарича „лекар“ и той е решен да спечели място на слънцето, „смазвайки конкурентите“. За да направи това, той незабавно предприема редица стъпки: започва да сменя поръчки във фабриката, затяга дисциплината, въвежда ново оборудване. Освен това той набързо прави посещения при най-влиятелните хора в града: господин Бук, убеден либерал, участник в революционните събития от 1848 г., и бургомистърът, чийто основен принцип е култът към властта. Разговорите на г-н Ядасън от прокуратурата, който счита Бук и зет му Лауер за хапливи, първо се вземат от Геслинг с повишено внимание, но след това той го изтегля в орбитата си, главно с помощта на изказвания, призоваващи за суверенитет на монарха.
В града тече оживена дискусия за случая, когато млад работник е убит от изстрел с пушка. Геслинг, Ядасън, пастор Зилич осъжда всички опити на работниците да променят каквото и да било и изисква всички юзди на правителството да бъдат прехвърлени на буржоазията. Лауер възразява срещу тях, твърдейки, че буржоазията не може да бъде доминиращата каста, тъй като дори не може да се похвали с чистота на расата - в княжеските семейства, включително и на немски, навсякъде има примес на еврейска кръв. Той намеква, че семейство Кайзер също не е изключение от правилото. Яростният Геслинг, подстрекаван от Ядасън, се обръща към прокуратурата с жалба срещу Лауер за неговите "крадливи изказвания". Геслинг е призован в съда като основен свидетел на обвинението. Изявленията на адвоката на Волфганг Бък, прокурора Ядасън, председателя, следователя и други свидетели променят променливо шансовете за обвинение и защита. Геслинг трябва да се измъкне и да се суети - не се знае кой ще има последната дума. Към края на процеса Геслинг е убеден, че тези с по-сръчност и сила печелят. И той, бързо намирайки пътя си, превръща последната си дума в митинг, призоваващ за изпълнение на всяка воля на кайзер Вилхелм II. Съдът осъди Лауер на шест месеца затвор. По препоръка на самия регионален президент фон Вулкоф Геслинг приема ветерани от града в Почетния ферейн.
Втората победа на Геслинг се случва на "личния фронт" - той се жени за Густа Даймън и получава милион и половина марки като зестра. По време на меден месец в Цюрих Дидерих научава от вестниците, че Уилям II заминава за Рим на посещение при крал I на Италия. Геслинг се втурва там с младата си съпруга и без да пропуска нито един ден, наблюдава часове наред по улиците на Рим и чака екипажа на кайзера. Виждайки монарха, той дрезгаво вика: "Да живее кайзера!" Той стана толкова запознат с полицията и журналистите, че те вече го възприемат като служител на кайзерския бодигард, готов да защити монарха с тялото си. И тогава един ден в италиански вестник се появява снимка, която улавя кайзера и Геслинг в един кадър. Геслинг се затрупа от щастие и гордост и той, връщайки се в Нетциг, набързо организира „кайзерско парти“. За да постигне политическо ръководство и в същото време да засили финансовите и предприемаческите си позиции, той сключва сделки с всички влиятелни хора на града. Със социалистическия лидер Фишер той е съгласен, че социалистите ще подкрепят толкова скъпата идея на Геслинг да създаде паметник на Уилям I, дядото на съвременния кайзер, в Нетциг. В замяна партията Кайзер обещава да подкрепи кандидатурата на Фишер на изборите за Райхстаг. Когато Геслинг среща препятствия, той е сигурен, че „хитрият“ старец Бук ги настройва. И Геслинг не се спира пред нищо, за да измести Бука от пътя си: той използва шантажи, подбуди и любовта на тълпата към скандали. Той обвинява Бък и приятелите му в измами с публични пари.
Името на Дидерих Геслинг се появява във вестници все повече и повече, честта и богатството го издигат в очите на гражданите, той е избран за председател на комисията за изграждането на паметник на кайзера. В деня на откриването на паметника д-р Геслинг изнася възвишена реч за германската нация и нейната избраност. Но изведнъж започва ужасна гръмотевична буря с обилен дъжд и силни пориви на вятъра. Истински потоп кара оратора да се скрие под подиума, с който току-що е говорил. Седнал там, той решава да се върне у дома, влиза в къщата на Бук по пътя и установява, че е близо до смъртта: житейските шокове от последните месеци напълно подкопават здравето му. Геслинг тихо се промъква в стаята, където умиращият старец е заобиколен от роднините си и тихо се прилепва към стената. Букът се оглежда за последен път и, виждайки Геслинг, разтревожено поклаща глава. Роднините са завзети от вълнение и един от тях възкликва: „Той видя нещо! Той видя дявола! ” Дидерих Геслинг веднага неусетно се крие.
