Зад градината на китайския император започна една гора и в гората живееше славей, който пееше толкова добре, че дори бедният рибар забрави за мрежата си, но след това отново се зае да работи и не помисли за славея до следващата нощ. Пътешествениците казали, че славеят е най-доброто, което има императорът. Като научи от книги за славея, императорът пожела да го изслуша вечер и даде заповедта на важния първи министър. Министърът интервюира целия дворец - никой не знаеше за такава птица. След заплахата от счупване на петите с клечка, придворните започнаха да се разбъркват по-активно и накрая малка миялна машина, живееща с болната си майка близо до морето, успя да покаже славея. По пътя към него придворните са се заблуждавали за песента на славей или спускане на крава, или кълване на жаби; когато момичето посочи малка сива птица, придворните не бяха впечатлени от лошата му роба, но песента зарадва.
Когато славейът пеел с голяма фанфара в двореца, пред императора се появили сълзи. Славеят не искаше най-добрата награда. Птицата стана много популярна и се засели в двореца, под надзора на слуги. Веднъж японският император изпратил на колегата си златен славей, обсипан със скъпоценни камъни, който можел да изпее една песен от репертоара на жива птица. Славейът отлетя и играчката беше обсипана с почести. Само бедни рибари признаха, че играчката изглежда само като жив славей.
Година по-късно златната птица се счупи - зъбите на колелата бяха износени - и се издаде указ да се стартира само веднъж годишно. Пет години по-късно императорът е смъртно болен. Той видя Смъртта, седнала на гърдите му, и страшни лица прошепнаха напразно шепот: „Спомняш ли си? ...“ Играчката мълчеше върху копринената си възглавница - нямаше кой да я има. Изведнъж се появи славей, който с песента си причини смъртта да се върне на гробището. Като награда славейът само помоли да не казва на другите, че ще лети до императора, а също и да не счупи играчката, която служи вярно. На сутринта придворните дойдоха да видят починалия владетел - и го намериха жив.