Действието започва през октомври 1789 г., завършва през март 1799 г. и се развива главно в северна Италия, в околностите на Венеция. Историята е писмо от главния герой Якопо Ортис до приятеля му Лоренцо, както и спомените на Якопо от Лоренцо.
През октомври 1797 г. е подписано споразумение между Наполеонова Франция и Австрия, според което Бонапарт е по-нисък от австрийците Венеция и получава Белгия и Йонийските острови. Този договор зачерква надеждите на венецианците за освобождението на родината им от австрийското управление, надеждите, които първоначално са били свързани с императора на Франция, който въплъщава Великата френска революция в очите на италианците. Много млади венецианци, които се бориха за свободата, се оказаха включени в списъка на пълномощниците от австрийските власти и обречени на изгнание. Якопо Ортис, който оставил майка си във Венеция и заминал за скромно семейно имение в планините Евганей, бил принуден да напусне родния си град. В писма до приятел Лоренцо Алдерани той скърби трагичната съдба на родината си и на младото поколение италианци, за които в родната им страна няма бъдеще.
Самотата на младежа беше споделена само от верния му слуга Микеле. Но скоро самотата на Якопо бе нарушена от посещението на неговия съсед, синьор Т., който живееше в имението си с дъщерите си, русата красавица Тереза и четиригодишното бебе Изабела. Изтощен от душата, Якопо намери утеха в разговори с умен, образован съсед, в игри с бебе, в нежно приятелство с Тереза. Много скоро младежът осъзна, че обича Тереза от все сърце. Якопо също се срещна с приятел от семейството, Одоардо, сериозен, позитивен, добре четен, но напълно чужд на фините емоционални преживявания и не споделянето на високопоставените политически идеали на Якопо. Докато се разхождаше в Аркеа, до къщата на Петрарка, развълнуваната Тереза неочаквано повери на Джакопо тайната си - баща й я дава в брак с Одоардо. Момичето не го обича, но те са разбити; поради политическите си възгледи баща му е компрометиран в очите на властите; бракът с богат, разумен, надежден човек, според бащата, ще осигури бъдещето на дъщерята и ще укрепи положението на семейство Т. Майка Тереза, която съжали дъщеря си и се осмели да възрази срещу съпруга си, беше принудена да замине за Падуа след жестока кавга.
Изповедта на Тереза шокира Якопо, накара го да страда тежко и се лиши от онова призрачно спокойствие, което бе намерил далеч от Венеция. Той се поддаде на убеждението на майка си и замина за Падуа, където възнамерява да продължи образованието си в университета. Но университетската наука му се стори суха и безполезна; той се разочарова от книгите и нареди на Лоренцо да продаде огромната си библиотека, останала във Венеция. Светското общество в Падуа отхвърли Якопо: той осмиваше празното мърдане на салони, открито наричаше злодеи като злодеи и не се поддаваше на магията на студените красавици.
През януари Ортис се завърна в планините Евганей. Одардо се разминал с бизнес, а Джакопо продължил да посещава семейство Т. Само като видял Тереза, почувствал, че животът не го е напуснал. Търсил срещи с нея и в същото време се страхувал от тях. Веднъж, докато четеше Стърн, Якопо беше изумен от сходството на разказаната в романа история със съдбата на младата Лорета, която и двамата приятели някога знаеха - след смъртта на любовника си тя загуби ума си. Комбинирайки превода на част от романа с истинската история на Лаурета, Якопо искаше да позволи на Тереза да прочете това, за да разбере колко болезнена е несподелена любов, но не смееше да смути душата на момичето. И скоро Лоренцо каза на приятел, че Лорета умира в мизерия. Лорета стана за Якопо символ на истинската любов.
Но младежът имаше шанс да види и нещо друго - при синьор Т. той срещна момиче, някога обичано от един от покойните му приятели. Тя беше омъжена на цената на добронамерена аристократка. Сега тя порази Якопо с празния си разговор за шапки и откровено безсърдечие.
Веднъж на разходка, Якопо не издържа и целуна Тереза. Шокираното момиче избяга, а младежът се почувства на върха на блаженството. Обаче наближаваше неизбежното завръщане на Одоардо и от Тереза Якопо чуха фатални думи: „Никога няма да бъда твой“.
Одардо се завърна и Якопо напълно изгуби душевното си спокойствие, изморен, побеля. Сякаш полудял, той скиташе из нивите, измъчваше се и ридаеше неразумно. Срещата с Одоардо завърши с разгорещена кавга, причината за която бяха проавстрийските възгледи на Одоардо. Синьор Т., който обичаше и разбираше Якопо, започна да гадае чувствата му към Тереза. Притеснен от болестта на младежа, той въпреки това каза на Тереза, че любовта на Ортис може да тласне семейство Т. в бездната. Подготовката за сватбата вече беше започнала и Якопо се разболя в пристъп на силна треска.
Ортис се смята за виновен в разрушаването на спокойствието на Тереза. След като едва се изправи на крака, той тръгна на пътешествие из Италия. Той посети Ферара, Болоня, Флоренция, където, гледайки паметниците на голямото минало на Италия, горчиво разсъждава за настоящето и бъдещето си, сравнявайки велики предци и нещастни потомци.
Важна стъпка в пътуването на Якопо беше Милано, където той се срещна с Джузепе Парини, известен италиански поет. Ортис изля душата на стария поет и намери в него човек с единомислие, който също не прие конформизма и дребнавостта на италианското общество. Парини пророчески предсказал на Ортиз трагична съдба.
Якопо възнамерявал да продължи да се скита във Франция, но се спрял в град в Лигурските Алпи, където се натъкнал на млад италианец, бивш лейтенант на наполеоновите войски, който някога воювал срещу австрийците с оръжие. Сега той беше в изгнание, в бедност, неспособен да изхрани жена си и дъщеря си. Якопо му даде всички пари; тъжната съдба на лейтенанта, обречена на унижение, отново му напомни за безполезността на съществуването и неизбежността на срива на надеждите. Стигнал до Ница, Ортис реши да се върне в Италия: някой му съобщи новината, че Лоренцо предпочита да мълчи - Тереза вече беше омъжена за Одоардо. „В миналото - покаяние, в настоящето - копнеж, в бъдеще - страх“ - така сега беше представен животът на Ортис. Преди да се върне в планините Евгений, той спря в Равена, за да се поклони на гроба на Данте.
Връщайки се в имението, Якопо само за кратко видя Тереза, придружена от съпруга и баща си. Дълбоката душевна мъка тласна Якопо към безумни действия. Той се втурна през нощта по нивите и веднъж случайно събори селянин до смърт с кон. Младият мъж направи всичко, така че нещастното семейство нямаше нужда от нищо.
Якопо имаше сили да направи друго посещение на семейство Т. Той разказа за предстоящото пътуване и каза, че те няма да се виждат дълго време. Баща и Тереза чувстваха, че това не е просто сбогуване преди да си тръгне.
Историята на последната седмица от живота на Якопо Ортис беше събрана малко от Лоренцо Алдерани, включително фрагменти от записи, намерени в стаята на Якопо след смъртта му. Якопо призна за безцелността на собственото си съществуване, за духовната пустота и дълбоко отчаяние. Според слугата Микеле по-голямата част от писането в навечерието на смъртта му господарят изгарял. Събрал последните си сили, младежът заминал за Венеция, където се срещнал с Лоренцо и майка му, които той се убедил, че се връща в Падуа и след това продължил пътуването. В родния си град Якопо посети гроба на Лаурета. След като прекара само един ден в Падуа, той се върна в имението.
Лоренцо спря до приятеля си, надявайки се да го убеди да пътуват заедно, но видя, че Ортис не е доволен от него. Якопо тъкмо се канеше да се срещне със синьора Т. Лоренцо не посмя да остави приятеля си на мира и отиде с него. Видели Тереза, но срещата преминала в тежко мълчание, само малката Изабела изведнъж избухнала в сълзи и никой не можел да я успокои. Тогава Лоренцо разбрал, че по това време Якопо вече е подготвил прощални писма: единият до приятел, другият към Тереза.
Микеле, който спеше в съседната стая, през нощта сякаш стенеше от спалнята на господаря. Напоследък обаче Ортис често беше измъчван от кошмари, а слугата не отиде при Якопо. На сутринта вратата трябваше да бъде спукана - Якопо лежеше на леглото си, покрит с кръв. Той пъхна кинжал в гърдите си, опитвайки се да влезе в сърцето му. Нещастният мъж имаше сили да извади оръжие и от огромната рана течеше кръв. Младият мъж умираше, но все още дишаше. Лекарят не беше вкъщи и Микеле се втурна към синьор Т. Тереза, научавайки за нещастието, загубила съзнание, падна на земята. Баща й се втурна към къщата на Ортиз, където той успя да поеме последния дъх на Якопо, когото винаги обичаше като син. На листа хартия, хвърлен на масата, можете да прочетете "скъпа майка ...", а на другата - "Тереза не е виновна за нищо ..."
Лоренцо се обадил от Падуа. Джакопо в прощално писмо помолил приятеля си да присъства на погребението. Тереза прекара всички тези дни в пълна тишина, потопена в дълбок траур. Якопо Ортиз е погребан в скромен гроб в подножието на хълм в планините Евганей.