Събитията от романа датират от 1946 г. и се случват във Вюрцбург ам Майн, унищожен от американски самолети след командването на СС, без да се съобразява с волята на безсилното население, отхвърли искането на американците да предадат града без бой и подписа заповед за отбрана. Малко са останали жилища. Хората предимно се сгушват в мазетата на руините.
Йохана, сираче на възраст двадесет и една години, живее в изоставен козел с големина три квадратни метра, разположен на брега на реката. Майка й умира отдавна, а баща й, запален нацист, чиито убеждения Йохан никога не е споделял, се обеси преди пристигането на американската армия, оставяйки на дъщеря си писмо, в което той отново я проклина за липса на патриотизъм в нея. Една вечер край реката тя среща американски войник Стив. Младите хора се влюбват от пръв поглед. Малко по-късно, виждайки, че Йохана няма с какво да отоплява своя навес, Стив изгражда пещ за нея, която неописуемо докосва момичето. В същите тези дни тя самата не беше своя от радост и учудване, за първи път от пет години се срещна с Рут Фардинг, приятелка от детството. След смъртта на родителите на момичето, запушена с бухалки на площада, я. отпътуваха до Аушвиц, а след това, заедно с още две еврейски жени, до Варшава, в бардак за германски войници. В нощта преди освобождението на Варшава къщата е унищожена от бомба и повечето от жителите й загиват. Други са положили ръце на себе си. Нито едното, нито другото не се случи с Рут, но тя изглеждаше като мъртва. Година след края на войната тя най-накрая успява да стигне до родния си град, въпреки че не знае защо отива там, защото този, който е наредил родителите й да бъдат убити, й казал, че също е убит по-малкият й брат, седемгодишният Дейвид.
Дейвид всъщност оцеля. Той вече е на дванадесет години и е в общество, наречено „Учениците на Исус“. Нейните членове гарантират, че излишъкът, взет от тях от спекуланти и просто преуспяващи хора, попада в ръцете на най-бедните граждани. Обществото се състои от единадесет души. Всеки от тях взе името на един от апостолите на Исус Христос. Дванадесетото момче, син на криминалист, остави обществото в гняв, защото не искаше да бъде наречен Юда Искариот.
Йохана се обажда на Дейвид, като му казва, че Рут се е върнала, неговият приятел с прякор Вече присъства, тичаше да предупреди момичето за завръщането на бившия си съпруг Мартин, сега млад лекар. Мартин предлага на Рут, която няма къде да живее, да живее с него. Сега той живее в дървена портал, където някога зидарите съхранявали инструментите си. Мъжът, убил родителите на Рут, е Цвишензал. По време на войната, като член на нацистката партия, той беше ръководител на квартала, а сега се превърна в доста голям спекулант, къщата му е извън зоната на унищожение. Една вечер „Учениците на Исус“, в отсъствието на спекулант, се качват в къщата му, транспортират всички свои припаси до църковната си изба, която в същото време служи за тяхна централа, и съставят пълен списък на всички стоки, иззети от Цвишензал, който е прикован към портите на сградата на американската администрация. Спекулантът е арестуван през нощта.
Всички в града знаят за съдбата на Рут и мнозина не разбират защо се е върнала. Присъствието на Мартин в къщата му заплашва проблеми в работата, до уволнение включително. Членовете на нацисткия младежки отряд, ръководен от бившия офицер на СС Кристиан Шарф, си позволяват да бъдат особено нахални атаки срещу Рут.
След два месеца живот в родния си град Рут започва да проявява интерес към живота. Тя възобновява часовете си по рисуване. Сред нейните творби са пейзажи, рисунки по темите на концлагер и бардак. Мартин иска да остави място в болницата, да се ожени за нея и да се премести в предградията, в Спесарт, където никой няма да се грижи за Рут с тях. Момичето обаче е категорично против сватбата. Тя обича Мартин и затова не може да си представи интимността с него в края на краищата, която трябваше да прехвърли от мъжете.
На приятелката й Йохана не е лесно да изгради отношенията си със Стив: твърде много разделя хората им. Любовта обаче печели. По време на следващата им среща, когато момичето научава за предстоящото заминаване на Стив в Америка на следващия ден и осъзнава, че може никога повече да не види любимия си, тя се предава на прилив на чувствата си. По-късно тя щастливо научава, че очаква бебе. Кореспонденцията на младите хора е пълна с любов и нежност. Стив в Америка чака забраната да бъде отменена, което не позволява на американците да се оженят за германци, да се върне в Германия за неговата булка и да я заведе при нея.
Служителите на Кристиан Шарф разработват планове за няколко саботажни изстрела в града и палежите на стража на Мартин. Те обаче не са в състояние да ги осъществят поради намесата на човек, който е наясно с техните намерения и всеки път не им позволява да бъдат осъществени. Не знаейки, че този човек е Петър, водач на „Учениците“, и погрешно греши приятеля си Оскар, който открито говори за лудостта и разрушителността на техните цели - възстановяването на нацистка Германия - го удавят в реката, прикривайки престъплението като злополука , Петър, който не е видял самото престъпление, но който знае какво са направили Шал и Зеке, ги обвързва с американците. Нацистите бяха арестувани, но след няколко месеца, без да доказват вина, германските разследващи органи ги освободиха. Те, след като разбраха, че Петър е предател в техните редици, поставиха капан на смърт на покрива си. Петър обаче успява да не й угоди. Той информира Шарф и Зеке, че е написал няколко копия от писмото как е направен опит за справяне с него и ги е поставил в добри ръце. Ако нещо му се случи, това писмо ще отиде до разследващите органи и извършителите ще бъдат съдени. Нацистите оставят Петър на мира. Сега те имат по-важни цели: откъсването им се разширява и, виждайки как отношенията между Америка и Русия се влошават, тъй като германците обедняват, те се подготвят за решителен удар.
Малко по-късно предстои съдебно заседание за дейността на учениците на Исус. Никой не знае кой е в него, но момчетата вече са успели да дразнят твърде много и мнозина свидетелстват срещу тях. Капитанът на американската администрация съчувства на тези защитници на справедливостта и иска да използва съда за създаване на фонд за бедните. Впоследствие обаче неговото начинание се разпада.
Звишензал, който води това дело, е освободен, без дори да вземе предвид факта, че е убил родителите на Рут, има двама свидетели, които от самия край на войната искат да дадат показания. Те са уволнени от тях. Тогава Рут спокойно убива врага си и пада на пристана. Съдът повдига въпроса за моралната страна и безпристрастността на правната система на следвоенна Германия. Журито отказва да произнесе присъдата на Рут, като по този начин обяви момичето за невинно.
„Учениците на Исус“ правят последния рейд в новия склад на Zwischenzal и отиват всички заедно до американския капитан, който е нападнал следата им. Капитанът взема думата от тях, че никога повече няма да се занимават с техния "благороден" бизнес, и ги пуска у дома. Момчетата разтварят обществото си. По това време тя се попълваше с още двама членове, включително едно момиче.
Йоана умира при раждане. Рут се омъжва за Мартин, взема новородената дъщеря на приятелката си и заминава за Спесарт със съпруга си. Скоро Стив пристига за детето, след като вече е получил документи, които му позволяват да осинови дъщеря си, и я отвежда в Америка. Рут, която се е привързала към детето, плаче отчаяно на рамото на съпруга си. Мартин я успокоява, целува я, която преди, след завръщането си, никога не го е пускала. Сега мечтата на Мартин не изглежда толкова недостъпна: Рут, среща се с тях пред къщата им със собственото му дете на ръце.