Действието се развива през тридесетте и завършва през пролетта на 1941 г. Сестрите на Макиока принадлежат към старо семейство. Някога фамилното им име било известно на всички жители на Осака, но през двадесетте години финансовото положение на бащата Макиока се разтърсило и семейството постепенно обеднело. Макиока нямаше синове, затова при пенсионирането си, като се оттегли от бизнеса, той прехвърли ръководството в къщата на съпруга на най-голямата дъщеря на Цуруко - Тацуо. След това той се ожени за втората дъщеря - Сачико, тя и съпругът й Тейносуке основават страничен клон от рода. Съпрузите на най-големите дъщери, като най-малките синове в семействата си, взеха фамилията Макиока. По времето, когато третата дъщеря Юкико навърши брачна възраст, домашните им дела вече намаляват, така че баща й не можеше да намери добра партия за нея. Скоро след смъртта си Тацуо се ангажира да грабне Юкико за наследник на богатата фамилия Сайгус, но снаха му отказа категорично на младоженеца, считайки го за твърде провинциален. Оттогава Тацуо внимава да се справи с съдбата си. Най-младата от сестрите на Макиока, Таеко, се влюбила в потомството на древния търговски род Окубат на двадесет и избягала от дома си, тъй като според съществуващата традиция не би могла да се омъжи преди Юкико. Влюбените се надявали да омекотят близките си, но и двете семейства проявили твърдост и върнали бегълците у дома.
За съжаление, един от по-малките вестници в Осака направи тази история публично достояние и погрешно нарече Юкико героинята на бягството, което хвърли сянка върху репутацията й и сериозно усложни търсенето на подходяща игра. Тацуо настоя за опровержение, но вместо това вестникът отпечата преработена версия на статията, давайки й името Таеко. Всичко това не засенчи приятелството на сестрите, но връзката им с по-големия зет стана по-обтегната. Неомъжените сестри или са живели с Цуруко в Осака, или в къщата на Сачико в Азия, малко градче между Осака и Кобе, но след историята с вестника, Юкико и Таеко предпочитат да живеят с Сачико.
Отначало Тейносуке се страхуваше от недоволството на „главната къща” - според обичая, несемейните сестри трябва да живеят в къщата на по-голямата си сестра, но Тацуо не настоява за това, а Юкико и Таеко живеят в Азия. Окубата и Таеко все още се обичат и чакат брака на Юкико, за да поискат съгласие за брака им. Таеко майстори кукли и започва да се занимава с това професионално - организира изложби, има студенти. Юкико обръща много внимание на племенницата си - единствената дъщеря на Сачико. Крехката, срамежлива Юкико изглежда много млада, въпреки че вече е под трийсет и близките й разбират, че не бива да бъде прекалено придирчива, когато избира съпруг за нея.
В началото Юкико нямаше махмурлук от ухажорите, но сега се получават оферти все по-малко и сестрите са сериозно загрижени за нейната съдба. Итани, собственик на бръснарница в Кобе, иска да помогне на сестрите на Макиока и се опитва да премине през Юкико. Сачико пита за Сегоши, протеже на Етани, консултира се с Цуруко. Итани иска бързо да представи Юкико на Сегоши. В крайна сметка различни вторични детайли могат да бъдат изяснени по-късно. Не е необходимо да уреждате истински сватби. Итани просто ще покани всички на вечеря. За да не изпуснат достойнството си, сестрите на благосклонно извинение отлагат запознаването с младоженеца за няколко дни.
Но накрая всички се срещат в ресторант. Сегоши и Юкико се харесаха, но крехкостта на Юкико вдъхновява младоженеца със страх: страда ли от някакво заболяване? Teinosuke със съгласието на "основната къща" убеждава Юкико да премине рентгеново изследване. Итани го уверява, че това не е необходимо, гаранцията му е достатъчна, но Тейноске вярва, че по-добрата яснота е по-добра, в допълнение, ако мачовете са разстроени, рентген може да бъде полезен в бъдеще.В допълнение, придирчивият младоженец видя едва забележимо място над лявото око на Юкико и би искал да разбере защо. Сестрите намират статия в списанието за жени, в която се казва, че такива петна обикновено изчезват самостоятелно след брака, но във всеки случай могат да бъдат елиминирани с лекарства.
Юкико се изследва. Медицински доклад се изпраща заедно с рентген на Итани. Сегоши иска разрешение да се срещне отново с Юкико, след което той я пита ръцете. Итани настоява семейството да отговори, но „главният дом“, недоволен от информацията, получена от детективската агенция, решава да изпрати доверен човек в родината си, който открива, че майката на Сегоши страда от психично заболяване. Младоженецът е отказан. Сачико дава подарък на Итани в знак на благодарност за задълженията, Итани също обещава да положи всички усилия, за да поправи грешката си и да направи Юкико щастлива. Юкико няма късмет: преди една година четиридесетгодишен джентълмен се ожени за нея, има любовница, с която той нямаше да напуска, той искаше само да се ожени, за да не може тази връзка да навреди на репутацията му. Представяйки прекомерни искания към кандидатите за ръката на Юкико, Цуруко и съпругът й очевидно обричат случая на провал, тъй като рядък младоженец с богатство от онези, които са несемейни до четиридесет години, няма таен порок или скрит недостатък.
Таеко има студентка от семейство руски бели емигранти - Катерина Кириленко. Катерина учи в английски гимназия в Шанхай, а майка и брат й са истински японци. В къщата им в едната стая висят портрети на японската императорска двойка, а в другата - портрети на Николай II и императрицата. Катерина кани Таеко да гостува със сестрите и зет си. Юкико остава да се грижи за племенницата си, а Тейносуке и Сачико приемат поканата и заедно с Таеко се прибират в къщата на Кириленко. Руснаците вечерят по-късно от японците, така че гостите отначало не могат да разберат нищо и страдат от глад, но след това са вкусни и щедро се лекуват.
Съпругът на Цуруко е назначен за директор на токийския клон на банката, а семейството трябва да се премести в Токио. Всички поздравяват Тацуо за повишението му, но Цуруко страда: трудно е да напуснеш града, в който живее тридесет и шест години, без почивка. Леля на сестрите Макиока идва в Азия. Тя казва, че докато „основната къща“ е била в Осака, Юкико и Таеко са можели да живеят тук-там, сега те трябва да отидат в Токио със семейството си, от което официално са членове. Ако неомъжените сестри останат в Азия, това може да повлияе неблагоприятно на репутацията на Тацуо като ръководител на дома. Цуруко моли Сачико да разговаря със сестрите. Юкико послушно се съгласява да се премести в Токио, но пропуска Азия: Цуруко има шест деца, къщата е тесната, а Юкико дори няма отделна стая. Получила нова оферта, Юкико веднага се съгласява с младоженеца, защото това й дава възможност да замине за Азия. Новият младоженец Номура е вдовец. Преди да организира шоу, Макиока открива от какво е починала съпругата му, направи разследвания дали има някаква наследствена болест, която да причини смъртта на децата му. Агенцията за търсене им предоставя точна информация за доходите на Nomur. Сачико се съмнява, че Номура ще хареса Юкико: на снимката той изглежда дори по-възрастен от своите четиридесет и шест години, но младоженецът е повод Юкико да дойде в Азия.
Юкико не е в Азия от шест месеца и е много доволна, че се среща със сестрите си и любимата си племенница. По време на гледането Номура разговаря с Тейносуке, показвайки пълни познания за всички дела на семейство Макиока: той очевидно е направил справки за Юкико, където и да може, мъжът му дори посещава лекар, който използва Юкико, и учител по музика, който й дава уроци. След като посети ресторанта, Номура кани всички в дома си на чаша кафе. Юкико не харесва, че той води гости в ниша със снимки на покойната си съпруга и деца - тя вижда това като безочливостта на неговата природа. Номура се отказва.Юкико прекарва повече от месец в Азия, а Сачико вече се страхува от недоволството на „главната къща”, но в средата на април, пътувайки до Киото, за да се наслади на цъфтежа на сакура, Юкико се връща в Токио.
Окубата идва при Сачико и казва, че Таеко взема уроци по шиене, като възнамерява да стане мелничар. За целта тя ще замине за Париж за шест месеца или година. Окубата смята, че правенето на кукли не е срамно, но момиче от прилично семейство не би трябвало да печели пари, като шие. Сестрите на Макиока не обичат разглезената барака Окубат, но тук Сачико се съгласява с него и обещава да разговаря с Таеко. Освен шиене, Таеко се занимава с традиционни танци, мечтае да получи диплома, която да й позволи да отвори собствено училище в бъдеще. На концерт, организиран от Обществото на дъщерите в Осака, учениците в Ямамура показват своето изкуство, а местният фотограф Такура, който изучава занаята си в Америка, ги фотографира. Месец след концерта възниква наводнение. За щастие, нито къщата на Сачико, нито училището, в което се обучава дъщеря й Ецуко, но Таеко, която се оказа в къщата на учителя по шиене, Норико Тамаки, почти умира. Такура, рискувайки живота си, я спасява. Юкико бърза да посети сестри, които не е виждала повече от два месеца.
Съседите на Сачико са немската фамилия Столц, Ецуко е приятел с децата си Петър и Розмари. Сачико чува как по време на игра децата на Столцев наричат въображаемия враг „Франкрайх“ - Франция. Шокирана е как се отглеждат деца в германските семейства. Скоро столците се завърнали в Германия. Те канят Макиока на мястото им в Хамбург. Сачико отива в Токио да дири Столцев и да се види с роднините си. Идва писмо от Окубат, което пише, че при нейно отсъствие Итакура твърде често се случва с Таеко в Азия. Итакура е родом, той не е двойка за момиче от добро семейство. Сачико се тревожи за репутацията на Таеко. Връщайки се в Азия, тя й казва за писмото на Окубат, Таеко и Такура се съгласяват да не се срещат известно време, а Сачико обещава на Таеко, че Тейносуке ще обсъди с „основния си дом” възможностите за пътуването си до Париж. Teinosuke се страхува, че утре няма да започне война в Европа, така че пътуването до там е опасно. Тацуо и Цуруко категорично се противопоставят на плановете на Таеко да стане мелничар. Що се отнася до пътуването й до Париж, желанието на Таеко да го направи с парите, предназначени за сватбата им, ги предизвиква учудване, тъй като няма пари, написани на нейно име. В случая с брака на Таеко те са готови да поемат разходите за сватба, но не смятат да плащат за пътуването й.
Таеко е разочарован, но скоро се оказва, че плановете на лейди Тамаки, с които е планирала да отидат, са се променили и тя сама не може да отиде. Но Таеко не се отказва от шиенето. Тя заявява на Сачико, че иска да се омъжи за Итакура. Сравнявайки го с празния и несериозен Окубат, тя стигна до извода, че той е много по-достоен и ще бъде добър съпруг. Тя решава да прекрати годежа от Окубат. Сачико се опитва да разсъждава със сестра си, но единствената отстъпка, на която е подготвена Таеко, е да изчака, докато Юкико бъде хванат.
Дъщерите на Осака отново са домакини на вечерни стари танци, а Юкико пристига в Азия, за да гледа изпълнението на Таеко. Докато Юкико е в Азия, Таеко решава да отиде в Токио, за да поговори с Тацуо за парите, които иска да отвори магазин за дрехи. Сачико язди с нея. Но още преди да разговаря с Тацуо, Таеко установява, че Такура е тежко болен и веднага напуска. Такура умира.
Юкико живее в Азия почти четири месеца и не говори за връщане в Токио, но изведнъж пристига писмо от Цуруко. По-голямата сестра на съпруга й кани семейство Макиока в Огаки, за да се възхити на светулките. В същото време тя ще въведе г-н Савазаки, богат вдовец с три деца, на Юкико. Това е първото предложение от повече от две години след мача на Номур.Цуруко и Тацуо всъщност не вярват във възможността за такъв съюз, но не искат да обидят сестрата на Тацуо и се страхуват да не откажат да потърсят уплаха на бъдещите ухажори. Междувременно Юкико вече е на трийсет и три години и трябва да побързате. За съжаление Юкико не впечатлява Савазаки. За първи път млада дама от семейство Макиока се оказва в отхвърлено положение.
След смъртта на Такура Таеко отново започва да се среща с Окубат. Мат? "Окубят умря, по-големият брат го изгони от къщата за присвояване на семейни пари, така че сега той живее сам. Таеко уверява, че се среща с него просто от жалост." Основната къща "изисква Таеко да остане с тях в Токио за известно време, заплашва в противен случай да прекрати всички отношения с нея. Таеко категорично отказва да отиде в Токио и тъй като Тейносуке заема страната на "главната къща", тя наема апартамент и се установява отделно и само от време на време посещава Сатико и Юкико, когато Тейносуке не е у дома. Сачико разказва, че се е запознала с брата на Катерина Кириленко. Оказва се, че Катерина, която замина за Германия преди време, сега се е преместила в Англия и е влязла като секретар на застрахователната компания: президентът на компанията се влюбил в нея и те скоро се оженили. Европейските обичаи са подобни на японските: „Не, това просто не се вписва в ума ви - така че тридесет годишен ерген, шеф на застрахователна компания, собственик на луксозно имение, се жени Жена, която влезе в службата му само преди шест месеца и за която той не знае абсолютно нищо! Да, ако Катерина беше сто пъти по-красива от нея, за японците например подобна ситуация би била напълно немислима. " Сачико и Цуруко се срамуват от несемейните сестри. Те не са толкова щателно да избират ухажори. Примата Цуруко казва, че ще се радва да предаде Юкико за когото и да било, дори и от самото начало да стане ясно, че въпросът ще завърши с развод.
Итани не е забравила обещанието си да намери младоженец за Юкико и предлага да я запознае с директора на голяма фармацевтична компания Хасидера. Това е завидна годеница и роднините на Юкико са щастливи от предстоящия младоженец, но Юкико е възпитана в строги правила и нейното поведение изглежда на Хасидера, свикнало с по-голяма свобода на лечение, обидно и арогантно.
Таеко получава дизентерия. Заболяването я застига в къщата на Окубат, а сестрите не знаят какво да правят: тя е в толкова тежко състояние, че е невъзможно да я транспортира вкъщи и е срамно да се обади на семейния им лекар в къщата на един-единствен мъж. Тъй като Таеко става все по-лоша и по-лоша, сестрите я настаняват в клиниката на д-р Камбара, която дължи много на баща си и се отнася с тях с голямо уважение. Таеко започва да се възстановява. Слуга Сачико О-Хару, докато болен Таеко беше в къщата на Окубат, се грижеше за нея и се сприятели със старата си икономка. Старата жена й каза, че Таеко е виновен за много беди на Окубат: парите и бижутата, които са изчезнали от магазина, собственост на търговската къща на Окубат, често са били откривани при Таеко. Взаимоотношенията между Окубат и Таеко продължават от десет години и Таеко не иска нито да се раздели напълно с него, нито да се омъжи за него, така че старицата вярва, че тя се интересува преди всичко от парите му. Освен това старата жена неведнъж виждала Таеко пиян и чу Окубата да я укорява с някакъв непознат Мийоши. Сачико се ужасява от това поведение на Таеко: най-доброто нещо, което може да се направи, е бързо да се откаже от сестра си като Окубат. Таеко напуска болницата. Тейносуке не се беше виждала с Таеко почти година, но осъзнавайки, че подобна грубост само ще отблъсне упоритата снаха, все пак я срещна. Междувременно Окубата получава предложение да отиде в Манджурия, за да служи при двора на императора там. Сестрите убеждават Таеко да отиде с него, но тя мълчи и след известно време съобщава, че Окубата не отива никъде.
Итани заминава за Америка, но преди да замине, иска да направи Юкико щастлива.Този път говорим за страничния син на Viscount Chirotic - Мимаки. След като се уверят, че господин Мимаки е достоен човек, роднините на Юкико се съгласяват да се срещнат с него.
Срещата се превръща в истинска булка. Накрая и двете страни са доволни.
Таеко признава пред Сачико, че е бременна. Бащата на нероденото дете е Мийоши. Егоизмът на Таеко възмущава Сачико: сблъсквайки се с всички с привързаност, тя не е мислила за честта на семейство Макиока, нито за бъдещето на Юкико, който е в опасност: бащата на баща й едва ли ще иска да се сприятели със семейството, в което е израснал подобен разврат. Сачико разказва всичко на мъжа си. Тейносуке се среща с Мийоши, който му прави добро впечатление. Той не е мъж от техния кръг, но искрено обича Таеко. Той обещава да не търси срещи с Таеко, докато тя не се разреши от бремето. Таеко е изпратен инкогнито в Арима.
"Главната къща" се съгласява на брака на Юкико с Мимаки. Юкико също отговаря със съгласие. Всички се подготвят за сватбата. О-Хару се обажда от Арим с новината, че Таеко е започнала да ражда и животът й е в опасност. Всички разбират, че сега не е моментът да мислим за репутацията на семейството и Сачико веднага отива в клиниката, където се намира Таеко. Те успяват да я спасят, но новороденото момиче умира. Напускайки клиниката, Таеко се премества в Мийоши.