Сънувайки волята, селянинът и воин Пугачев след дълги странствания идва при Яик и в разговор с казашката стража научава, че селяните чакат нов цар - селянинът. Убитият Петър III изглежда е такъв цар - той би дал на хората безвъзмездна помощ. Тази идея превзема Пугачев.
Той идва при калмиците и ги призовава да напуснат армията, да бягат от руската клетва. Атаман Кирпичников научава за това и се присъединява към безредиците. В казашките войски избухва бунт. Заедно с вождовете Оболяев, Караваев и Зарубин, Пугачев решава да се премести в Москва.
Скоро към него се присъединява уралският беглец Хлопуш, който мечтае да види селянския цар. Той изисква да го пусне при Пугачев, виждайки в него въплъщение на неговия идеал. Хлопуша предлага да превземе Уфа - това ще позволи на пугачевците да получат собствена артилерия.
Атаман Зарубин примамва все повече войски на страната на Пугачев - те се предават без бой. Но след първите поражения в лагера на Пугачев започват разпри. Един от бунтовниците - Курд - убеждава да даде Пугачев на правителствените войски. Той е подкрепен от предателя Крямин. Армията започва да изпада в паника и заедно с Пугачев цялата му армия загива.
Не последният герой на поемата е руският копнеж, степният пейзаж, плачещите дървета, безкрайните пясъци, солените блата, версти, платна ... Няма нищо, което самотниците могат да направят в тази Русия. Хлопуш умира, умира Пугачев, - „под душата падаш, както и под бремето“.