Лейтенант Сергей Костров е заловен през есента на 1941 г. След като държаха затворници в продължение на няколко дни в мазетата на разрушената фабрика за стъкло Клински, те бяха построени, петима души подред, ескортирани по магистралата Волоколамск. От време на време се чуват изстрели - именно германците стрелят по ранените назад. Сергей отива до един брадат възрастен затворник - Никифорич, когото срещна снощи. Никифорич има крекери в чантата си, един от които предлага на Сергей, и мехлем, който помага при побоищата - намаза с него счупения храм на Сергей. Когато колоната минава през селото, старата жена хвърля затворникови листа от зеле, които гладните затворници нетърпеливо хващат. Изведнъж се чува автоматичен взрив, старица пада, затворници падат, а Никифорич, смъртно ранен, казва на Сергей: „Вземи торба ... синът ми изглежда като теб… бягай ...“
Сергей с колона затворници стига до лагера на Ржев и едва на седмия ден получава мъничко парче хляб: за дванадесет души на ден се издава хляб с тегло осемстотин грама. Понякога затворниците получават баланс, съставен от леко затоплена вода, побелела с отпадъци от овесени ядки. Всяка сутрин мъртвите се извеждат от колибата за една нощ.
Тифът започва от тиф, а болният човек с температура над четиридесет жителите на хижата се спуска от горното легло, за да заеме добро място: „така или иначе ще умре“. Въпреки това, след два дни, Сергей изпълзява изпод долните легла, влачи десния си крак и безсилен шепот моли да освободи мястото си. В този момент в колибата влиза мъж в бяло палто - това е д-р Владимир Иванович Лукин. Той прехвърля Сергей в друга колиба, където около двадесет командири с коремен тиф лежат зад оградата; носи му бутилка алкохол и му казва да разтрие безчувствения си крак. След няколко седмици Сергей вече може да стъпи на крака си. Лекарят, работещ в лагерно амбулаторно заведение, внимателно търси хората си сред затворниците в борда, за да организира бягство до лятото с голяма въоръжена група. Но се оказва различно: заловените командири, включително Сергей, се прехвърлят в друг лагер - в Смоленск.
Сергей с новия си приятел Николаев постоянно търси възможност да избяга, но случаят все още не изглежда. Затворниците отново се отвеждат някъде и този път, очевидно, далеч: на всеки се дава цял хляб от дървени стърготини, което е норма за четири дни. Те се натоварват в херметически затворени вагони без прозорци и до вечерта на четвъртия ден влакът пристига в Каунас. Колона от затворници на входа на лагера се среща от мъже от СС, въоръжени с железни остриета, които с хълцане се нахвърлят на изморени затворници и започват да ги секат с лопати. Пред Сергей Николаев умира.
Няколко дни по-късно охраната отвежда сто затворници за работа извън лагера; Сергей и още един затворник, все още момче на име Ваня, се опитват да избягат, но са изпреварени от конвои и жестоко бити. След четиринадесет дни от наказателната килия, Сергей и Ванюшка са изпратени в наказателен лагер, разположен близо до лагера на долината на смъртта Рига - Саласпилс. Сергей и Ванюшка тук не се отказват от надежда за бягство. Но няколко дни по-късно те са изпратени в Германия. И ето, след като събори решетките от прозореца на колата, Сергей и Ванюшка изскачат от колата с пълна скорост. И двамата по чудо оцеляват и техните скитания из горите на Литва започват. Те ходят през нощта, отправяйки се на изток. От време на време бегълците идват по домовете си, за да искат храна. В случай, че изведнъж се окаже, че полицията живее в къщата, в джобовете им винаги има кръгли големи камъни-голи. В една къща една работничка им дава домашно сирене, в друга - хляб, свинска мас, кибрит.
Веднъж, в деня, когато Ванюшка беше на седемнадесет години, те решават да организират „празник“: да поискат картофи в къща на ръба на гората, да го приготвят с гъби и да почиват не три часа, както обикновено, а три. Ваня отива за картофи, а Сергей бере гъби. След известно време Сергей, притеснен от отсъствието на Ваня, пълзи по пластубийски път към къщата, поглежда през прозореца, вижда, че Ваня го няма и осъзнава, че той лежи в къщата! Сергей решава да подпали къщата, за да спаси Ваня от неизбежните изтезания в Гестапо.
Две седмици Сергей отива сам. Докато събира храна, той използва трик, който му е спасил живота повече от веднъж: когато влиза в къщата, той иска хляб за осем: "Седем от моите другари стоят зад къщата." Но след това идва есента, кракът боли все повече и повече, все по-малко е възможно да мине през нощта. И след като Сергей няма време да се скрие за един ден, той е задържан от полицията и отведен в затвора в Субай, а след това е прехвърлен в затвора в Паневежис. Тук руснаците седят в същата килия като Сергей, който, ако се съди по външния му вид, предполага, че е на четиридесет години, докато още няма двадесет и три. Няколко пъти Сергей е отведен в Гестапо за разпит, той е пребит, той губи съзнание, отново е разпитан и отново бит; те искат да знаят от него откъде идва, с кого, кой от селяните му е дал храна. Сергей излиза с ново име - Петър Русиновски - и отговаря, че не е бил в нито един лагер, а е избягал веднага след като е заловен.
Сергей и новите му приятели Мотякин и Устинов, които имаха партизани в литовските гори преди затвора, планират бягство. Затворниците работят на територията на захарния завод, за да разтоварят вагони; Сергей хвърля цвекло на Мотякин, а Устинов се крие в мънистата, а той се крие под колата, седнал там на спирачни кабели. След като откриха в края на работния ден изчезването на трима затворници, конвоите, които се втурнаха да ги търсят, откриват Сергей: той е издаден от невнимателно размотаван и висящ изпод покривалото на каретата. На въпроса на охраната за неидентифицираните другари Сергей отговори, че са тръгнали под вагоните. Всъщност, в съответствие с разработения план, те трябва да се опитат да се изкачат през оградата през нощта и да влязат в гората.
След неуспешното бягство, Сергей е преместен в затвора Шяуляй, а след това в лагера на военния затворник Шяуляй. Вече е пролетта на 1943 г. Сергей започва да обмисля план за ново бягство.
