Романът, написан от първо лице, е отчасти автобиографичен по своя характер, той възкресява събитията от 1886 г. в Кристиания (днешно Осло), когато Гамсун е на прага на глад.
Разказвачът се сгушва в окаяно килерче на тавана, той постоянно се измъчва от гладни мъки. Писателят-начинаещ се опитва да печели пари, като прикрепя своите статии, бележки, фейлетони към вестници, но това не е достатъчно за живота и той изпада в пълна бедност. Той тъжно мисли за това колко бавно и стабилно се търкаля надолу. Изглежда, че единственият изход е да се намери постоянна работа и той започва да изучава реклами във вестници за заетост. Но за да заеме мястото на касата, е необходим депозит, но няма пари, но те не го отвеждат при пожарникарите, защото носи очила.
Героят изпитва слабост, замаяност и гадене. Хроничният глад причинява свръхвъзбуждане. Той е развълнуван, нервен и раздразнителен. Следобед той предпочита да прекарва времето си в парка - там обмисля темите на бъдещата работа, прави скици. Странни мисли, думи, образи, фантастични картини проникват през мозъка му.
Той редува залог за всичко, което имаше - всички предмети от домакинството, всички книги до една. Когато се провеждат търгове, той се забавлява, като наблюдава в кои ръце са нещата му и ако получат добър собственик, той чувства удовлетворение.
Силният продължителен глад предизвиква неподходящо поведение на героя, често той действа в разрез със световните стандарти. След внезапен импулс, той дава жилетката си на заложната къща и дава парите на обеднялата криптовалута, а самотният, гладуващ мъж продължава да се скита сред масата на добре нахранени хора, силно усещайки пълното пренебрежение на онези около него.
Той е затрупан от намеренията за нови статии, но редакторите отхвърлят неговите произведения: подбира твърде абстрактни теми, читателите на вестници не са ловци за груби разсъждения.
Гладът го измъчва постоянно и за да го удави, той или дъвче плъзгач, или джоб, откъснат от якето си, след което изсмуква камъче или вдига почерняла портокалова кора. Появява се съобщение, че при търговеца има място за счетоводител, но отново провал.
Разсъждавайки върху нещастията, които го преследват, героят пита защо Бог го е избрал за своите упражнения и стига до разочароващото заключение: явно той просто е решил да унищожи.
Няма какво да се плаща за апартамента, имаше опасност да бъде на улицата. Необходимо е да напишете статия, този път тя ще бъде приета, той се окуражава и като получи парите, ще може да се задържи по някакъв начин. Но тъй като нарочно работата не се движи, правилните думи не идват. Но най-накрая беше намерена добра фраза и тогава просто имайте време да запишете. Петнадесет страници са готови на следващата сутрин, той изпитва своеобразна еуфория - измамен подем. Героят очаква да си припомни с трепет - какво става, ако статията изглежда посредствена.
Дългоочакваната такса е достатъчно къса. Хазяйката препоръчва да си намери друго жилище, той е принуден да прекара нощта в гората. Идва мисълта да даде на стареца одеяло, което някога е взел назаем от приятел - единственото му останало имущество, но той отказва. Тъй като героят е принуден да носи одеяло със себе си навсякъде, той влиза в магазина и моли чиновника да го опакова в хартия, уж вътре в две скъпи вази, предназначени за превоз. След като се срещна с този познат на улицата на приятел, той го уверява, че е намерил добро място и е купил платове за костюм, трябва да се обличате. Подобни срещи го смущават, осъзнавайки колко жалко е външността му, той страда от унизителния характер на своето положение.
Гладът се превръща във вечен спътник, физическите мъки предизвикват отчаяние, гняв, огорчение. Всички опити да получите поне малко пари са неуспешни. Почти на прага на гладен припадък героят обмисля дали да отиде в пекарната и да поиска хляб. Тогава той моли кокал от месар, уж за куче и, превръщайки се в задна алея, се опитва да го погълне, проливайки сълзи. Веднъж дори трябва да потърсите нощувка в полицейския участък под фалшивия претекст, че сте седнали в кафене и сте загубили ключовете от апартамента. Героят прекарва ужасна нощ в грациозно предвидената отделна стая, осъзнавайки, че лудостта се приближава към него. Сутринта той наблюдава с недоволство как на задържаните се дават марки за храна, за съжаление те няма да му дадат нещо, защото предния ден, като не искаха да го видят като бездомник, се представи като журналист на служителите на реда.
Героят размишлява върху моралните въпроси: сега, без да има съзнание, той би присвоил чанта, изгубена от ученичка на улицата, или би взел монета, изпусната от бедна вдовица, дори и да има такава.
На улицата той се натъква на редактора на вестника, който от съчувствие му дава определена сума срещу бъдещата такса. Това помага на героя да възвърне покрив над главата си, да премахне нещастна, мръсна „стая за посетители“. В нерешителност той идва в магазина за свещ, която възнамерява да поиска заем. Той работи усилено ден и нощ. Чиновникът по грешка, заедно със свещта, му дава друга промяна. Не вярвайки на неочаквания късмет, бедният писател бърза да напусне магазина, но го измъчва срам и дава парите на уличния продавач на пайове, много озадачен от старата жена. След известно време героят решава да се покае на чиновника в делото, но не се среща с разбиране, той се заблуждава за луд. Зашеметен от глад, той намира търговец на пай, надявайки се да получи малко освежаване - в края на краищата веднъж направи добро дело за нея и има право да разчита на отзивчивост - но старата жена го укорява и отнема пайовете.
Веднъж герой среща две жени в парк и се връзва зад тях, докато се държи нахално, досадно и доста глупаво. Фантазиите за възможен романс, както винаги, го отвеждат много далеч, но, за негова изненада, тази история продължава. Той нарича непознатия Илайли - безсмислено, музикално звучащо име, което предава нейния чар и мистерия. Но връзката им не е предназначена да се развива; те не могат да преодолеят разединението.
И отново нещастно, гладно съществуване, промени в настроението, обичайна изолация от себе си, нечии мисли, чувства, преживявания, неудовлетворена нужда от естествени човешки взаимоотношения.
Решил, че е необходимо коренно да промени живота, героят влиза на кораба като моряк.