Невероятните събития на този роман, съчетаващи чертите и на есе, и на утопия, и на философско-сатиричен роман, се случват на прага на 18 и 19 век. Неговият герой, барон Козимо ди Рондо, на дванадесетгодишна възраст протестира срещу сварени охлюви, сервирани всеки ден за вечеря, се качва на дърво и решава да прекара целия си живот там, като си поставя за правило никога да не докосва земята. И така, изпълнявайки скрупулно решението си, младият Козимо започва да екипира живота си сред дърветата.
Научавайки се да се движи от дърво на дърво, той влиза в градината на маркиз д'Ондарива, където се среща с дъщеря си Виола. Приятелството им обаче не трае дълго - момичето скоро ще бъде изпратено в пансион.
Доставката на Козимо е по-малкият му брат Биаджо, който носи одеяла, чадъри, храна и всичко необходимо за живота. Скромният игумен Фоклафлер, обучаващ братята си на всички науки, дава уроци на Козимо на открито. Биаджо вижда по-големия си брат, „седнал на клонче на бряст и висящи крака, а игуменът долу, в средата на моравата на малка пейка“, повтаряйки хексаметри с един глас. Тогава Биаджо наблюдава как абатът, "увиснал с дълги тънки крака в черни чорапи", се опитва да седне на клонче на дърво.
Козимо успешно ловува и подобно на Робинзон Крузо шие дрехи за себе си от кожите на животните, които е убил. Той опитомява забравената от Виола дакела и я нарича Отимо Масимо, вярвайки, че момичето ще хареса.
Козимо риби, улавя пчелни рояци и постепенно престава да спазва обичаите, установени в семейството, като ходене на маса и все по-рядко се появява на дъбов клон близо до отворения прозорец на църквата.
В гората, където живее Козимо, разбойникът Лесной Джан е шефът. Веднъж, когато млад барон седи на клон и чете Жил Блаз на Лес Гейдж, Лесной Джан скача на полянка: наследници гонят след него. Козимо спасява разбойника и той го моли да прочете книга. Между тях се постига трогателно приятелство. Сега всички книги от домашната библиотека, които Биаджо носи на брат си, също се четат от Горски Ян, от когото се връщат „разрошени, с петна от плесени и следи от охлюви, защото Бог знае къде ги е съхранявал“. Разбойникът свиква да чете и „скоро за брата, винаги воден от ненаситния разбойник, четенето от половинчасово забавление, превърнато в основно занимание и основна цел“, защото преди да даде книгата на разбойника, той трябва поне да я прегледа: Лесно Джан е четлив и не чете лоши книги. Постепенно грозният разбойник е пропита с отвращение към „престъпни и порочни хора“, престава да се занимава с грабежния си бизнес, озовава се в затвора и след това на бесилката - като героя на последната книга, която той прочете.
По време на запознанството си с разбойника, Козимо развива неутолима страст към четенето и сериозните занимания. Самият той търси игумена Аошлафлера и изисква той да му обясни конкретна тема. Най-добрият игумен пише най-новите книги за своя ученик и постепенно из околията се разнасят слухове, че в замъка на Барон ди Рондо живее „свещеник, който бди над всички най-богослужебни книги в Европа“. Църковният трибунал арестува игумена и той трябва да прекара остатъка от живота си в „затвор и манастир“. Отивайки на лов Козимо няма време да се сбогува с наставника си. Козимо влиза в кореспонденция с водещите учени и философи в Европа. За съжаление, тези писма са напълно изгубени - "те трябва да са били корозирани от плесен и ухапани от катерици".
Четейки „Енциклопедията“ на Дидро и д'Аламберт, Козимо е пропита с желанието „да направи нещо за доброто на ближния си“. С помощта на Огтимо Масимо той предотвратява горски пожар и след това спасява околните жители от мюсюлмански пирати.
Въпреки забързания си живот, Козимо не изпитва удовлетворение: все още не е срещнал любовта - как да намери любовта по дърветата? Изведнъж той научава, че цяла колония от испанци живее в дървета в Оливбас и веднага тръгва на пътешествие през горите, „с голям риск да преодолее райони, където почти няма растителност“.
В Оливбас колония от изгнаници - испански феодали, които въстанали срещу крал Карл III заради някои привилегии - наистина била разположена на дърветата. Козимо се запознава с Урсула и научава тайната на любовта. Скоро испанците получават прошка, слизат от дърветата и си тръгват; Бащата на Урсула се обажда на Козимо с него - като се ожени за дъщеря му, той ще стане негов наследник. Младият мъж отказва: „Аз се заселих на дърветата преди теб, ще остана на тях и след теб!“ - отговаря той.
Пристигайки у дома, Козимо е тежко болен. След като се възстановява, той, принуден да седи неподвижно на дърво, започва да пише „Проектът за конституция на идеална държава, разположена върху дървета“, в който се описва въображаема извисена република, обитавана от просто хора. Той изпраща работата си в Дидро. Слуховете за Козимо се разхождат из Европа, вестници в своите измислици го поставят някъде „между хермафродита и сирената“. Виола се завръща - пораснала и стана истинска красавица. Детската обич се превръща в бурна страст. „За Козимо и за Виола също започна най-красивото време в живота, тя хукна по нивите и пътищата на своя бял кон и, като видя Козимо между зеленината и небето, веднага слезе от коня, качи се на извития ствол и плътните клони“ , Влюбените се познават и себе си. Но времето минава, страстните любовници се карат и си тръгват завинаги.
След това "Козимо дълго ходеше в разкъсани дървета, хлипайки и отказвайки храна." Баронът е обгърнат от лудостта. Именно през този период той овладява изкуството на печат и започва да издава брошури и вестници. Постепенно разумът се връща към Козимо; той става масон, публикуваният от него журнал се нарича „Интелигентен гръбначен“.
Свободните ветрове духат над Европа, във Франция се случва революция. Cosimo помага на местните жители да се отърват от данъкоплатците и бирниците. На площада на селото е засадено дърво на свободата, а Козимо с трицветна кокада върху кожена шапка отгоре изнася реч за Русо и Волтер.
Козимо безопасно унищожава австрийския полк, потънал в гората и вдъхновява отряд френски опълченци под командването на поета, лейтенант Папийон. Скоро френските войски от републиканските стават имперски и доста очертани на местните жители. Обиколил Италия след коронацията, Наполеон се среща с известния "патриот, живеещ в дървета" и казва: "Ако не бях император Наполеон, бих искал да бъда гражданин на Козимо Рондо!"
Козимо остарява. Армията на Наполеон беше победена на Березина, британците кацнаха в Генуа, всички чакат нови преврати. Деветнадесети век, като започва лошо, продължава още по-зле. „Сянката на реставрацията надвисна над Европа; всички реформатори, независимо дали якобините или бонапартистите, са победени; абсолютизъм и йезуитите отново триумфират, идеалите на младостта, ярките светлини и надеждите на нашия осемнадесети век - всичко се превърна в пепел. " Необезпокояваният Козимо с дни лежи на легло, поставено на дърво, като се гмурка близо до мангал. Внезапно в небето се появява балон с горещ въздух и в мига, когато той прелети покрай Козимо, той „с наистина младежка сръчност“ хваща увисналото си въже с котва и, отнесен от вятъра, изчезва в морското разстояние.
„Така Козимо изчезна, без да ни даде утеха да видим как се връща на земята дори мъртъв“.
