Действието се развива през 50-те години.
В кафене на една от централните улици на аржентинската столица собствениците на щастливите награди на туристическата лотария се събират за безплатен морски круиз. Едни от първите, които идват, са колеги - учители в Държавния колеж Карлос Лопес и д-р Рестели. Лопес е затрупан от съмнения: всичко е организирано странно и никъде не могат да се намерят подробности. Какво недоверие, успокояващо Рестели, държавната лотария, билетите бяха официално разпределени, трудно е да се очаква улов. Напред - три месеца плаване и платена ваканция - това е значителна печалба! Досадно е само, че сред носителите на наградите има студент от техния колеж Фелипе Треджо, прословут безделен и нахален човек, който вероятно ще развали много кръв за тях. Тъй като победителят има право да вземе до трима роднини, той тръгва на екскурзия със сестра си Беба и родителите си.
Семейството се опитва да поддържа ред, поддържа важен, помпозен външен вид. Лусио покани булката си Нора. Момичето, възпитано в строги католически правила, не информира родителите си за заминаването си и сега е много нервно. Лусио представя своя съотборник Габриел Медрано, който също спечели награда. Нора е изумена: това, което е старият приятел на Лусио, той е не по-малко от четиридесет, въпреки че, разбира се, е много елегантен. Медрано е зъболекар, има частен кабинет, но е обременен от прозаичната си професия и възприема пътуването като отлично извинение да се раздели със следващата си приятелка Бетина. Клавдия, живееща в развод от съпруга си, взе със сина си Хорхе и стар приятел Персио, голям ексцентрик и поет. Двамата с момчето се разбират добре и обичат да се отдадат на фантазии. Дон Хало Поррило пристига в луксозна кола, милионер, собственик на верига от големи магазини, самотен паралитик, слуга го вкарва в инвалидна количка. Хлапето на работника Атилио Пресути, по прякор Fluff, тръгва на круиз, придружен от майка си, годеницата си Нели и бъдещата й свекърва. Паула покани Раул, с когото бяха приятели от десет години, още от студентските си дни. И двамата са от заможни семейства, Паула заминава за Бохемия, а Раул - архитект. Според неговото уместно наблюдение, събралите се на пътешествие представляват всички области на живота, просперитета и растителността са доста изразени. Всички са някак неспокойни, боли много неясноти с това пътуване. Странно е, че мястото за събиране е обозначено тук, а не на митницата или в пристанището. Препоръчваше се предварително да се опаковат нещата, а багажът е отнесен на сутринта.
Договореното време наближава - 18 часа. Двама мъже в тъмносини костюми канят непознати и опечалени да напуснат помещенията и да започнат да проверяват документи. Служителите на кафето са объркани: това, което наистина се случва, напомня за нападение, улицата е оградена от полицията, движението е блокирано. Бъдещите пътници се придружават до военния автобус. Инспекторът на организационния отдел съветва на всяка цена да поддържа спокойствието, присъщо на образованите хора, и да не се възмущава от малки проблеми и организационни затруднения. Корабът, на който плават, се нарича Малкълм, освен ако не възникнат непредвидени обстоятелства, паркирането ще бъде в Рио де Жанейро, Дакар, Кейптаун, Йокохама.
Атмосферата на плашеща мистерия се запазва в пристанището, но сега, преодолявайки тъмното пристанище, пътниците са на борда на кораба. Те са приятно изумени: каютите са красиви и удобни, нещата им са на място. Вярно е, че моряците говорят неразбираем език и не се допускат до кърмата, показвайки знаци, че няма проход, а вратите, водещи към него, са затворени плътно. Уморените пътници отиват в каютите си.
Сутринта се оказва, че корабът все още е закотвен в околностите на Буенос Айрес. Пътуващите се събират на закуска, чакат шест зададени маси. Барманът, който е питан за маршрута на круиза, името на капитана и други подробности, отговаря учтиво, но уклончиво. Пътниците се опознават, сближават се по симпатия, общи интереси. Клавдия и Медрано имат духовна интимност, приятните разговори се развиват в откровени разговори за миналото, където има дълбоко недоволство от живота. Вниманието на хомосексуалния Раул привлича Фелипе. Пола дразни приятел: новият му избраник е млад, красив, глупав и абсурден. Фелипе се преодолява от всички комплекси на юношеството. След снощи Лусио се чувства като победител, а Нора е силно разочарована от началото на медения си месец. Лопес е привлечен от Паула, която не е безразлична към ухажването си. По време на много изискана вечеря корабът започва да маневрира и накрая отива в открито море.
Всички с охота се отдават на безгрижни забавления, разполагат с басейн, солариум, фитнес зала, музикален салон, библиотека. Само Раул, Лопес и Медрано се притесняват защо кърмата все още е затворена. Спешно изискват среща с капитана. От офицер, който се представи като навигатор, пътешествениците се опитват да разберат защо са затворени в носа на кораба. След всички видове евазии навигаторът признава, че не би искал да развали впечатленията от приятно пътуване, но сред екипа има два случая на коремен тиф, корабният лекар използва най-модерните методи за лечение, но е необходима карантина. Един от болните е капитанът. Пътниците са възмутени: защо корабът напусна пристанището? Как се допуска санитарен контрол? Според Лопес, корабната администрация се съгласи на печеливш бизнес в последния момент, като мълчи за случилото се на борда. Раул смята, че те не се занимават с обикновени измами, а по-скоро метафизични. Зад тази истинска или въображаема карантина стои нещо друго, което избягва тяхното разбиране. Медрано също счита тифа за измислица, необходимо е да се бори срещу произвола на съдебната система. Самоувереният и тъп Луций изобщо не може да разбере: защо неговите другари са толкова притеснени?
Лопес и Раул все още принуждават барманът да отвори една от вратите и да се скита дълго време в мрачния лабиринт от задръстващи проходи, опитвайки се да намери кърмата, но безуспешно, но в една от стаите Раул успява да вземе револверите. Сеньорът Треджо, след като е извел от сина си за сорти в дълбините на кораба, изразява недоволство, спазващият закона Рестели също не одобрява прекомерна жар. Дон Хало е по-категоричен: ако Лопес и приятелите му продължат да се намесват в управлението на кораба и налагат неподчинение на борда, последствията за всички пътници могат да бъдат най-страшни.
Медрано се възмущава от мисълта, че ако не бяха заобиколени от такъв комфорт, те биха действали по-енергично и решително и биха сложили край на съмненията си отдавна. Лопес предполага, че компанията вероятно е замесена в тъмни дела, превозвайки твърде много контрабандни товари. „Ние сме като в зоологическа градина“, оплаква се Хорхе, „само публиката не е ние“, а думите на детето само увеличават тревожността. Жадувайки за приключения, Фелиле, сама, предприема рисковани пътувания в трюма на кораба. Пола не може да разбере чувствата си към Лопес, в отношенията й с Раул цари идеална симетрия, макар и не без патология.
На втория ден от пътуването Дон Хало и д-р Рестели дават концерт на любител, считайки, че това е най-добрият начин да стопи леда. Не виждайки Фелипе на него, Раул отива в списъка с издирвания и открива тийнейджър в едно от местата за задържане заедно с моряк-изнасилвач. Хорхе има висока температура, корабният лекар предполага пневмония. Контактът по радиото с Буенос Айрес е забранен или може би момчето има тиф?
Сутринта на третия ден температурата на бебето е под четиридесет. Въпреки забраната, Medrano предлага да проникне в радиото. Изолирайки обърканите под краката, Medrano, Lopez, Raul и Fluff неочаквано се присъединиха към тях, въоръжени с револвери, проникват в кърмата на съда.
Лопес пострада в бой с моряците и Паула се грижи внимателно за него. При престрелка Мерано е смъртно ранен, като успява да принуди радиооператора да предаде радиограма на Буенос Айрес. Не можеш да скърбиш по този, който едва познаваш, Клавдия размишлява върху тялото на починалия, но въпреки това този мъж умря заради нея и за Хорхе. Но той можеше да я съживи с живота си.
На закуска пътниците изразяват възмущението си от безразсъдните измислици на спътниците. „Малкълм“ стои насред океана, пътуването е прекъснато, предлага се да се опаковат куфари. Хорхе се възстановява, болестта му е причинена от временно неразположение. На два хидроплана пристига инспектор на Организационния офис, придружен от полицейски служители. Той съжалява за неразбирателствата, които са се случили и е под закрилата на действията на корабната администрация. Неразумното поведение на жертвата, която произволно наруши санитарния кордон и влезе в заразената зона, завърши фатално. По-нататъшното пребиваване на борда е опасно за здравето на пътниците. Но Медрано е убит и не е умрял от болестта, защо това е приглушено? “Бунтовниците се възмущават, но тялото му вече е извадено от кораба и повечето пътници споделят предложената версия на събитията, особено след като инспекторът ясно намеква, че ако някой някой ден, загубил усет за реалността, той ще настоява за изкривяване на фактите, те ще се справят с него на подходящо място. Беше обещано и че Службата ще се погрижи за подходящо обезщетение. И още петима - Лопес, Паула, Раул, Флуф и Клавдия отказват да подпишат протокола, съставен от инспектора. Ако сред пътниците няма единство, е необходимо да се интернират всички без изключение, заплашва инспекторът. Яростта на другарите пада върху „бунтовниците“: уравновесени и разумни хора могат да страдат поради упоритостта и упоритостта на арогантните младежи, но те продължават да вземат своето решение. Пътниците вкараха в самолети и докараха до Буенос Айрес. Пистолетът кипи от възмущение: оказва се, че старите и фараоните ще надделеят, срам и срам! Но той се обезкуражава от мълчанието и безразличието на онези, с които беше тази сутрин в опасна ситуация на кърмата. И те, изглежда, в сърцата си вече са се отказали от бунта си. Сбогувайки се, всички се прибират, животът се връща към нормалното.
