Дон Abbondio, свещеникът на малко селце, разположено в тази част на езерото Комо, където се завива на юг между две планински вериги и е цял грапав от первази и заливи, при залез слънце на 7 ноември 1628 г. се връща у дома след приятна разходка. Той вече е готов да завие по пътеката, която води към селото, тъй като две зловещи фигури блокират пътя му. Халатът им, външният вид и хватката им - двете глави са вързани със зелена мрежа с голяма четка, дълги мустаци са усукани, чифт пистолети са прикрепени към кожен колан, огромен кинжал и широчина с ярко излъскан колан - не оставят никакво съмнение за естеството на тяхната професия. Това са така наречените смели, добре направени, които са наети за различни, включително много съмнителни поръчки. С бедния дон Абондио душата моментално отива в пети и болезнено се опитва да си припомни дали е извършил някакви престъпления срещу силните на този свят. От името на своя господар, млад и необуздан феодален дон Дон Родриго, Брави изисква от Дон Абондио да отмени сватбата, насрочена за утре за местното селянско момче Ренцо Трамалино и неговата булка Лусия Мондела. Нещастният свещеник е добър човек и не иска от никого да навреди, но изобщо няма смелостта на лъва и затова избягва всякакви сблъсъци, тъй като те са го докоснали, той винаги взема страната на най-силните, като дава ясно на слабите, че той не му е враг в душата. Измъчен от угризения и още по-остри пристъпи на страх, той прекарва болезнена нощ. На следващата сутрин при него идва Ренцо Трамалино, облечен в ковачницата - двадесетгодишно момче, останало без родители от ранна възраст, има малко парче земя и се занимава с предене на коприна, което му дава скромен, но стабилен доход. Той гори от нетърпение да се свърже с любимата си Лусия и иска да обсъди с дон Аббондио последните подробности от предстоящата сватбена церемония. Но свещеникът среща лъчезарния младоженец без обичайно дружелюбие и объркано и объркано му обяснява, че сватбата не може да се състои - по уважителна причина. Сватбата се отлага за една седмица. Приказливият слуга на дон Абондио Перпетуа, на когото свещеникът е поверил ужасна тайна предния ден, хвърли съмнение в сърцето на Ренцо. Той предубеждава разпита на Дон Абондио, говори с невестата си и накрая разбира каква е уловката: нахалният дон Родриго има нежни чувства към хубавата Лусия. След като се консултирали, Ренцо и майката на булката Агнес решават, че младоженецът трябва да вземе четири капона със себе си, отиде в голямото село Леко и там намери дълъг, кльощав, плешив адвокат с червен нос и малинов мол на бузата си, когото всички наричат Крючкотовом - той знае всичко закони и ще помогне да се намери изход от трудна ситуация.
Адвокатът с готовност се съгласява, но щом чуе споменаването на ужасния дон Родриго, той бърза да се отърве от нещастния клиент и дори връща живата „такса“, вързана в краката му. Лусия идва с идеята да помоли за помощ от монаха от съседния манастир Капуцин, отец Христофор, пред чиято власт се прекланят дори най-известните тирани. Този вече възрастен монах е известен не само с благочестието си, но и с строгото изпълнение на две задължения, които доброволно е предписал за себе си: умиротворяване на раздора и защита на обидените. Отец Кристофър смело отива в рога на звяра, когото се надява да укроти с молитви или описание на мъките, които го очакват в отвъдния живот. Бурен разговор няма абсолютно никакъв ефект - дон Родриго, неговият също толкова арогантен милански братовчед Дон Атилио и пияни гости разсмиват монаха и той напуска луксозната вила, извиквайки проклятия по главата на нечестивия господар. Остава последната инстанция - да се оженят без съгласието на Дон Абондио, но в негово присъствие. За целта доведете двама свидетели. Младоженецът казва: „Това е жена ми“, а булката - „Това е съпругът ми“. Всички чуха всичко, светото тайнство се счита за изпълнено. Основното нещо е да хванете свещеника изненадано и да му попречите да избяга. Страхуващата се от Бога Люсия едва ли се съгласява на съмнителното предложение на майка си и Ренцо. Само заплахите на Ренцо да убие дон Родриго и появата на мрачни фигури край къщата им я убеждават. На следващата вечер, когато вече беше тъмно, те се опитват да изпълнят намерението си. Сгодените и свидетелите се нахвърлиха в къщата на свещеника, а Ренцо произнася думите, но дон Абондио набързо хвърля покривка върху главата на Лусия, като й попречи да завърши церемонията и отчаяно се обажда за помощ. Трябва да има общо объркване, разтревожен от вика на свещеник, сецесионист се втурва към камбанарията и удря най-голямата камбана. По щастливо стечение на обстоятелствата, неистов звън принуждава малък отряд брави, воден от отчаяния главорец Гришо, изпратен от дон Родриго да отвлече Лусия, за да се пенсионира. Нещастният сгоден и Агнес, който по време на „операцията“ отвлече вниманието на верния слуга на свещеник Перпетуа, бяга в манастира на Пескаренико при отец Христофор. Под прикритие на нощта неговите верни хора транспортират бегълците до отсрещната страна на езерото и ги отвеждат до Монца, където Лусия взема под своя закрила високопоставена монахиня Гертруда. Преди нейното раждане тя, последната дъщеря на могъщ принц, беше предопределена за монашески живот, както и всички сестри и братя, с изключение на по-големия, чийто баща искаше да остави огромно богатство непокътнато. Противно на желанието си и разпалването на младите страсти, тя става послушник около година преди появата в манастира на Люсия, към когото веднага усеща разпореждане.
Ренцо, като се сбогува с жените, заминава за Милано, където се озовава сред гладен бунт, когато отчаяни граждани ограбват и разбиват пекарни и щурмуват къщата на хранителния директор. Неочаквано, Renzo става национална трибуна и изразява селянски здрави мисли за социалната структура. Той спира за една нощ в една механа, поръчва вечеря и, като изпи една или две бутилки добро вино, си позволява твърде смели преценки за действията на властите. Собственикът на механата счита за свой дълг да предупреди полицията за опасен бунтар. На следващата сутрин двама полицаи и един криминален служител го вдигат от леглото и предлагат да ги последват. Развълнувана тълпа го освобождава по пътя. Страхувайки се за пореден път да влезе в неприятна промяна, Ренцо напуска Милано и отива в провинция Бергамо (по това време херцогството Милано е под испанско управление, а Бергамо принадлежи към най-спокойната република Венеция - трябва да преминете река Адду, а вече сте в чужбина). Тук в селото живее неговият братовчед Бортоло, когото Ренцо посреща с топло посрещане и който го урежда за работа в неговата пределна фабрика. В същия ден, 13 ноември, когато Ренцо пристига в Бортоло, в Леко пристига пратеник със заповедта да арестуват избягалия престъпник Лоренцо Трамалино и да го изпратят в оковите в Милано, където той ще бъде изправен пред съда. Неистовият дон Родриго, чиято копнежна плячка се изплъзна от ръцете му, злорадства и измисля нови интриги. Той жадува отмъщение и отмъщение. С помощта на влиятелен милански роднина, член на тайния съвет, той търси наказанието на упорития баща Кристофър - преместването му от Пескаренико в далечен Римини. Гризачът Гришо открива къде се крие Лусия, а дон Родриго замисля отвличането си от манастира. Малък хищник апелира за подкрепа на ужасен мощен патрон, чиято история на имената не се е запазила, така че оттук нататък той ще бъде наречен Безименни.
Отвличането върви изключително гладко: Гертруда се подчинява на волята на злодея Егидио, който веднъж й помогнал да избяга от манастира и има неустоима тъмна власт над нея. Тя изпраща Лусия с задача в близкия манастир, възползвайки се от временното отсъствие на Агнез. Храбс грабва момичето по безлюден път и я отвежда до мрачния замък Безимяни, където поверяват надзора на стар виксен. Изглежда, че всичко е изгубено, но се случва непредсказуемото и необяснимото - след среща с Лусия в душата на Безимяни, уморена от безкрайни зверства, неясна тревожност пропълзява и след това непрекъснато нарастваща меланхолия. Безсънната нощ не носи мир, отчаяните молитви на Лусия и особено думите й звучат в ушите й: „Бог прощава толкова за едно милостиво дело!“ На следващата сутрин зловещ герой чува веселото звънене на камбани и научава, че кардинал Федериго Борромео, известен със своята мъдрост, благочестие и ученост, е пристигнал в съседно село. Безименната пита публика от висок прелат, който никога не отказва на никого милост и комфорт. Полезен разговор носи покаяния злодей приветствено пречистване. Чудото се случи. Безименният става различен човек и копнее да изкупва. От името на кардинала, затрупан от постоянните страхове, дон Аббондио, заедно с Безимяни, заминава за замъка за нещастен пленник. Агнес се събира отново с дъщеря си, но не за дълго - те отново трябва да си тръгнат. След като научава, че кардиналът търси сигурно убежище за Лусия, една благородна брачна двойка - Дон Феранте и Дона Праседе, кани момичето да се засели в къщата си в Милано. Дон Родриго, убит от новината за провала на такава добре планирана операция, излъчва жлъчка за два дни и тръгва за Милано на третия. Преди раздялата Лусия признава на майка си, че по време на отчаяние тя се обричала на Мадона никога да не се омъжва, ако успее да избегне гнусните претенции на дон Родриго. Безименният отхвърля храбрите, съучастници на зверствата му и дава на Агнес сто златни локви в зестрата на Лусия. Лусия моли майка си да намери Ренцо и да му даде половината пари. Минава много време, преди тя да успее да изпълни искането.
Междувременно над страната се събират облаци: в допълнение към глада, който отне хиляди животи, през есента на 1629 г. жестоки германски наемници на Ландскнечте, които участват в преразпределението на територии, нахлуват в Миланското херцогство от север. Слухът твърди, че в техните редици е имало случаи на чума. Ужасените цивилни набързо събират вещите си набързо, погребват това, което не могат да отнесат, и бягат. Агнес, Перпетуа и Дон Абондио откриват гостоприемно убежище в непревземаемия за врагове и отворен за всички бегълци замък Безимяни. Щом опасността отмине, те се връщат в селото и виждат, че всичко е ограбено и повредено. Фактът, че дон Абондио погребан в градината, изчезна. Чумата навлиза в Милано в края на октомври 1629 г. и бушува през следващия 1630 г. Властите и Санитарната администрация показват престъпна мудност в борбата срещу епидемията. Дон Родриго, връщайки се една вечер в края на август от друго пиене, открива признаци на зловещо заболяване. „Верен“ Гришо изпраща собственика в лазарета и владее нещата, което става причина за смъртта му.
Чумата не минава и Ренцо. Щом се възстанови от болестта си, той се върна в родното си село, за да разбере какво е станало с неговото семейство. Дон Абондио е малко жив от мъките и все още трепери от страх. Вечно увлечена от чумата, Агнес живее с роднини в Пастуро, а Лусия - в Милано с Дон Феран. Ренцо бърза към Милано и вижда запустяване, отчаяние и страх навсякъде. При чукането му на прозореца на къщата на дон Феранте се появява разтревожена жена и му казва, че Лусия е в лазарета. В този момент го обкръжава развълнувана тълпа. Чуват се викове за мазуна - педала на заразата. Ренцо бяга в паника и се измъква от преследвачите си, скачайки върху количка трупове. Сгодените най-накрая се намират в лазарета. Има отец Христофор, който с голямо търпение и смелост изпълнява своя пастирски дълг - утешава страдащите и дава последното причастие на умиращите. Той освобождава Лусия от обета за безбрачие. Мнозина му дължат възстановяване, но страшна болест отнема живота му. Постепенно чумата отстъпва. Тя мина през Милано и Ломбардия като гигантска метла (според Дон Абандио), която помете живота на бедните и богатите, честните хора и злодеите - сред последните от дон Родриго. Неговите притежания се прехвърлят на друг собственик. Дон Абондио вече може да се ожени за щастливи любовници със спокойна душа. Младите съпрузи се установяват в село близо до Бергамо, а по-малко от година по-късно имат дъщеря Мария. Тя ще бъде последвана от още повече деца и от двата пола - всички по искане на Ренцо ще се научат да четат и пишат. Ренцо обича да говори за това как се е научил да избягва неприятности. Нещо в тези истории не удовлетворява Лусия. Те спорят, спорят и накрая стигат до извода, че предпазливостта и доброто поведение не помагат да се предотвратят неприятности. Но тъй като те се сринаха, заслужено или невинно, само вярата в Бог дава сили да ги преодолеете, а опитът учи как да направите живота си по-добър.
