Това е шестнадесетата пролет на Николай Иртениев. Той се подготвя за университетски изпити, изпълнен с мечти и мисли за бъдещата си съдба. За да определи по-ясно целта на живота, Николай създава отделна тетрадка, в която записва задълженията и правилата, необходими за моралното усъвършенстване. В една страстна сряда в къщата идва сив монах, изповедник. След изповедта Николай се чувства като чист и нов човек. Но през нощта изведнъж си спомня един свой срамен грях, който скрил в изповед. Той почти не спи до сутринта и в шест часа бърза в такси до манастира, за да се изповяда отново. Радостна, Николенка се връща, струва му се, че няма по-добър и чист човек на света. Той не се сдържа и говори за признанието си пред таксиметъра. И той отговаря: "И какво, господарю, е работата на господаря ви." Радостното чувство изчезва и Николай дори изпитва известно недоверие към прекрасните си склонности и качества.
Николай успешно полага изпитите и се записва в университета. Домашната работа го поздравява. По нареждане на баща си, кочияшът Кузма, педя и красивият красив Красив са на пълно разположение на Николай. Решил, че вече е доста възрастен, Николай купува много различни дрънкулки, лула и тютюн на моста на Кузнецк. Вкъщи се опитва да пуши, но се чувства гаден и слаб. Дмитрий Нехлюдов, който дойде след него, изобличава Николай, обяснявайки цялата глупост на пушенето. Приятели с Володя и Дъбков отиват в ресторант, за да отпразнуват влизането на по-малкия Иртениев в университета. Наблюдавайки поведението на младите хора, Николай отбелязва, че Нехлюдов се различава от Володя и Дъбков по най-добрия, правилен начин: не пуши, не играе карти, не говори за любовни отношения. Но Николай заради момчешката си наслада в зряла възраст иска да имитира Володя и Дъбков. Той пие шампанско, запалва цигара в ресторант от горяща свещ, която стои на маса пред непознати. В резултат на това има кавга с определен Колпиков. Никола се чувства обиден, но откъсва обидата си от Дъбков, като му вика несправедливо. Осъзнавайки детското поведение на своя приятел, Нехлюдов го успокоява и утешава.
На следващия ден, по заповед на баща си, Николенка тръгна като възрастен да направи посещения. Той посещава Валахините, Корнакови, Ивините, княз Иван Иванович, с трудности да издържа дълги часове на принудителни разговори. Николай се чувства свободен и лесен само в компанията на Дмитрий Нехлюдов, който го кани да посети майка си в Кунцево. По пътя приятели разговарят на различни теми, Николай признава, че напоследък се е объркал напълно в разнообразието от нови преживявания. В Дмитрий той обича спокойната дискретност без намек за назидание, свободен и благороден ум, харесва му, че Нехлюдов простил срамната история в ресторант, сякаш не му придава особено значение. Благодарение на разговорите с Дмитрий, Николай започва да разбира, че порастването не е проста промяна във времето, а бавно формиране на душата. Той все повече се възхищава на приятеля си, заспал след разговор в къщата на Нехлюдов, мислейки колко хубаво би било, ако Дмитрий се ожени за сестра си или, обратно, се ожени за сестрата на Дмитрий.
На другия ден Николай от пощенската служба заминава за селото, където спомени за детството му, за майка му, оживяват с нова сила в него. Той мисли много, мисли за бъдещото си място в света, за концепцията за добрите нрави, която изисква огромна вътрешна работа върху себе си. Наслаждавайки се на живота в селото, Николай радостно осъзнава способността да вижда и усеща най-фините нюанси на красотата на природата.
Баща на четиридесет и осем години се жени за втори път. Децата не обичат мащеха, баща и нова съпруга развиват връзка на "тиха омраза" след няколко месеца.
С началото на обучението си в университета Николай смята, че се разтваря в масата на същите студенти и до голяма степен е разочарован от новия живот. Той се втурва от разговори с Нехлюдов до участие в ученически развлечения, които са осъдени от неговия приятел. Иртенев се дразни от конвенции на светското общество, които в по-голямата си част изглеждат преструвки на незначителни хора. Сред учениците Николай има нови познанства и отбелязва, че основната грижа на тези хора е да получават удоволствие от живота на първо място. Под влияние на нови познати той несъзнателно следва същия принцип. Небрежността в обучението се отплаща: на първия изпит Николай се проваля. В продължение на три дни той не излиза от стаята, чувства се истински нещастен и е загубил цялата бивша радост от живота. Дмитрий го посещава, но заради охлаждането, което идва в приятелството им, симпатията на Нехлюдов изглежда на Николай снизходителна и следователно обидна.
Една късна нощ Николай изважда тетрадка, на която е написано: „Правилата на живота“. От непреодолимите чувства, свързани с младежките мечти, той плаче, но сега със сълзи не от отчаяние, а от угризения и морален порив. Решава отново да напише правилата на живота и никога повече да не ги променя. Първата половина на младостта завършва в очакване на следващата, по-щастлива.
