Двама авантюристи, разказвачът Сам и Бил Дрискол, вече са спечелили нещо, а сега им трябва малко повече, за да започнат да спекулират на сушата. Те решават да отвлекат сина на един от най-проспериращите жители на малко градче в Алабама, полковник Ебенезер Дорсет. Героите не се съмняват, че татко спокойно ще плати две хиляди долара за любимото си дете. След като се възползват от момента, приятелите нападат момчето и макар той да се „сражава като средно кафява мечка“, го отвеждат на каруца в планината, където се крият в пещера. Момчето обаче е ентусиазирано от новата си позиция и изобщо не иска да се прибира вкъщи. Той се обявява за водач на Червените кожи, Бил - старият ловец Ханк, пленник на страховития индиец, а Сам получава прозвището Змийско око. Детето обещава да премахне скалпа от Бил и, както се оказва по-късно, думите му не се отклоняват от делото. На разсъмване Сам се събужда от диви викове. Той вижда, че едно момче седи отгоре на Бил и се опитва да махне скалпа от него с ножа, с който отрязаха гърдата. Бил има първите си съмнения, че всеки, който има право на ум, би искал да плати пари за връщането на такова съкровище. Въпреки това, отивайки на разузнаване, Сам наистина не забелязва признаци на притеснение в къщата в Дорсет.
Междувременно ситуацията в лагера се нагрява и опитните мошеници са безпомощни пред противниците на техния пленник, който перфектно влезе в ролята на водач на червените кожи. По настояване на Бил, на чиито плещи лежи по-голямата част от тежестта за защита на пленника, откупът е намален до една и половина хиляди. Тогава Сам заминава с писмо до най-близката пощенска кутия, а Бил остава да охранява детето.
След завръщането си Сам научава, че Бил не издържа на теста и изпраща момчето у дома. „Изминах цели деветдесет мили до аванпоста, нито един сантиметър по-малко. И тогава, когато заселниците се спасиха, ми дадоха овес. Пясъкът е маловажен заместител на овеса. И тогава трябваше да обясня счупения час защо дупките са празни, защо пътят върви и в двете посоки и защо тревата е зелена. " Бил се признава за виновен за партньора, но уверява, че ако детето остане, той, Бил, ще трябва да бъде изпратен в лудница. Но щастието на Бил е краткотрайно. Сам го моли да се обърне и зад гърба му приятелят му открива водач на червените кожи. Случаят обаче наближава развенчанието. Полковник Дорсет вярва, че похитителите са поискали допълнително. От своя страна той прави насрещно предложение. За двеста и петдесет долара той е готов да вземе сина си обратно. Той моли само да върне детето под прикритие на тъмнината, тъй като съседите се надяват, че го няма, а бащата не се намесва за това, което могат да направят с тези, които го връщат. Сам е възмутен, но Бил го моли да приеме щедрото предложение на полковник Дорсет („той не е само джентълмен, той е и прахосник“).
Точно в полунощ Сам и Бил се предават на бащата, като измамят момчето, приведено у дома. Осъзнавайки, че се заблуждава, той хваща Бил с мъртва хватка, а баща му го разкъсва, „като лепкаво лепило“. На въпроса колко дълго полковникът може да задържи дете, Дорсет отговаря, че няма същата сила, но след десет минути си дава основание. „След десет минути - казва Бил, - ще прекося централните, южните и средните западни щати и ще имам време да изтичам до канадската граница.“