Майорът в пенсия пенсионер фон Телхайм живее в хотел в Берлин със своя верен слуга, Просто, без препитание. Ханджията го премества от прилична стая в окаяна стая. Последните два месеца Телхайм не плаща сметки и стаята се нуждаеше от „гостуващата дама“, млада и красива дама с прислужница. Просто, който обожава основните си, възмутено забелязва ханджията, че по време на войната „ханджиите“ гушкали офицерите и войниците и в мирно време вдигали носовете си. Фон Телхайм е пруски офицер, участник в междубройната Седемгодишна война на Прусия срещу Саксония. Телхайм се бори не по призвание, а по необходимост. Той страда от разпокъсаността на страната, не търпи произвол по отношение на губещия Саксония. Получил по време на войната заповедта за възстановяване на високи обезщетения от жителите на Тюрингия (част от Саксония), Телхайм намали размера на обезщетението и даде част от парите за изплащането му на тюрингите от собствени средства. В края на войната военното ръководство обвинява Телхайм в подкуп и уволнява със заплахата от изпитание, загуба на чест и богатство.
Вдовицата на бившия му офицер и приятел, загинал във войната, се обръща към Телхайм. Тя изпълнява последната воля на съпруга си - да изплати дълга на майора и носи парите, останали от продажбата на вещи. Телхайм не взема пари и обещава да помогне на вдовицата, когато може. Щедрия майор винаги е имал много длъжници, но той, свикнал да дава, не взема, не иска да ги помни.
Телхайм предлага слуга, който дължи заплата, за да направи сметка и да се раздели с лош господар. Той препоръчва Само на един богат познат и той ще свикне да прави без слуга. Хитрият Просто съставя такава сметка, според която той също се оказва в неплатен дълг към майора, който неведнъж му помагаше през цялата война. Слугата е сигурен, че без него с една ранена ръка майорът не би могъл да се облече. Просто е готов да проси и краде за господаря си, но това просто никак не се харесва на майора. И двамата грубо се забиват, но остават неразделни.
Телхайм казва Просто да заложи за пари единственото бижу, което е запазил - пръстен с монограмата на приятелката му Мина фон Барнхелм. Младите хора се сгодиха по време на войната и си размениха халки. Просто носи пръстена на ханджия, за да му изплати.
Телхайм е търсен от бившия си вахмистър Вернер, близък приятел, който два пъти му спаси живота. Вернер знае за тежкото положение на майора и му носи пари. Познавайки скрупульозността на Телхайм, той им го предлага под предлог, че ще ги запази по-добре от този на комарджия Вернер. Научил, че парите идват от продажбата на фамилното имение, Телхайм не приема помощ от приятел и иска да го попречи да отиде в Персия на войната с турците, където той доброволно се събира - войник трябва да бъде само за доброто на родината си.
Когато дама пристига със слуга, който обитава бившата стая на Телхайм, се оказва неговата булка Мина фон Барнхелм, която дойде в търсене на любим човек. Тя се притеснява, че след сключването на мира Телхайм й писа само веднъж. Мина говори със слугинята си Франсис само за Телхайм, който според нея притежава всички възможни добродетели. И двете момичета произхождат от Тюрингия, те знаят колко благодарни са жителите му за благородството, проявено от Телхайм в случай на обезщетение.
Гостоприемникът, който иска да прикрепи пръстена на майора скъпо, го показва на Мин, а момичето разпознава пръстена и монограмата си, защото носи същия пръстен с монограмата на Телхайм. Радостта на Мина няма граници, избраникът й е някъде наблизо. Мина щедро купува пръстена от собственика и се готви да се срещне с Телхайм.
Изведнъж виждайки Мина, Телхайм се втурва към нея, но веднага спира и преминава към официалния тон. Тази Мина не може да разбере, игривото и весело момиче се опитва да превърне всичко в шега. Но практичният Франсис иска, че основните неща са лоши, той изобщо не изглежда щастлив.
Телхайм избягва прегръдката на Мина и горчиво казва, че не е достоен за нейната любов и затова „не смее да обича себе си *. Причината и необходимостта му наредиха да забрави Мина фон Барнхелм, тъй като вече не беше Телхайм, който познаваше; а не проспериращият, волеви и силен офицер, на когото тя предаде сърцето си. Дали ще го даде сега на друг Телхайм, уволнения, лишен от чест, сакат и просяк? Мина го връща - тя го хваща за ръка и го поставя на гърдите си, като все още не взима сериозно думите на Телхайм. Но Телхайм в отчаянието си от нейната доброта, която не е заслужена от него, се освобождава и си тръгва.
Мина чете писмо от Телхайм, в което той отказва, обяснявайки ситуацията си. Мина не обича неговата прекомерна гордост - да не иска да бъде бреме за любимото си момиче, богато и благородно. Тя решава да изиграе шега с този „сляп човек“, да изиграе ролята на обедняла и нещастна Мина. Момичето е сигурно, че само в този случай Телхайм „ще се бори за нея с целия свят“. Освен това тя започва комична комбинация с пръстени, заменяйки пръстена на Tellheim на ръката си с нейния.
По това време Мина научава, че идва чичо й, граф фон Бучвал, който лично не познава майора, но иска да се срещне с избраника на единствената му наследница. Мина информира Телхайм за това и предупреждава, че чичо е чул много добри неща за него, чичо пътува като настойник и като баща, за да „предаде“ Мина на майор. Освен това графът носи сумата пари, която Телхайм заема на тюрингите. Телхайм чувства положителна промяна в бизнеса си, военният касиер току-що му каза, че кралят оттегля обвинението от Телхайм. Но майорът не приема тази новина като пълно възстановяване на честта си, затова смята, че все още не е достоен за Мина. Мина не заслужава нищо за „не опетнен съпруг“.
Сега Мина е принудена да играе различна роля. Тя премахва пръстена от пръста си и го връща на Телхайм, освобождавайки се от лоялността към нея и оставя в сълзи. Телхайм не забелязва, че Мина му връща пръстена, не с монограмата си, а със своя собствена, обещание за любов и вярност, която тя купи от ханджията. Телхайм се опитва да последва Мина, но Франсис го сдържа, отдавайки любовницата си на „тайната“. Твърди се, че Мина избягала от чичо си, загубила наследството си, тъй като не се съгласила да се омъжи по негово искане. Всички напуснаха Мина, осъждайки я. Франсис съветва Телхайм да направи същото, особено след като взе пръстена си от ръката на Мина.
И тук Телхайм жадува за решителни действия. Той взе назаем голяма сума от доволен Вернер, за да изкупи пръстена на Мина, който беше ипотекиран от собственика, а след това веднага да се ожени за нея. Телхайм чувства как нещастието на любимото му момиче го вдъхновява, защото той е в състояние да я направи щастлива. Телхайм се втурва към Мина и тя показва въздух на студ и не отвръща пръстена си.
По това време се появява куриер с писмо от пруския цар, което напълно оправдава Телхайм и любезно го кани да се върне на военна служба. Доволният Телхайм насърчава Мина да сподели радостта си с него и изгражда план за сватбата си и щастлив съвместен живот, в който няма къде кралят да служи. Но той се натъква на умело изиграната съпротива на момичето: нещастният Барнхелм няма да стане съпруга на щастлив Телхайм, само "равенството е солидна основа на любовта".
Телхайм отново е в отчаяние и объркване, осъзнавайки, че Мина повтаря предишните си аргументи срещу техния брак. Мина вижда, че е отишла твърде далеч с шегата си и трябва да обясни на „лековерния рицар“ значението на цялата интрига.
Граф фон Бучвал, пазителят на Мина, който в този момент е полезен, се радва да види младата двойка заедно. Графът изразява дълбокото си уважение към Телхайм и желанието да го има за свой приятел и син.
