Част I. Мотл - синът на Кантор Пейси
Бащата на деветгодишния Мотел, Кантор Пейсия, е тежко болен и майка му заедно с най-големия си син Иля продава неща. За Motlu е забавно да гледа как купувачите се пазарят и спят на пода, когато се продават легла.
Аля решава да даде Мотъл на кантора за пеене. Момчето ще се научи да пее, там ще го хранят, а Еля ще получи пари от кантора. Но Мотл не трябва да пее, той помага на кантора с домакинската работа.
Съседът Песя дава на месаря си теле, с което Мотл обичаше да играе, тя не може да нахрани две телета. Пристига празник и Песя лекува семейство Мотъл. Майката плаче, въпреки че плачът на почивка е забранен.
На почивка бащата умира и сега Мотл трябва да ходи в синагогата два пъти на ден, за да чете молитвата. Всички шеги му прощават, като сираче, всеки иска поне по някакъв начин да помогне на нещастното семейство. Песя отвежда Мотла да живее известно време. Вярно е, че след като Мотъл бъде хванат да краде съседни ябълки и майката на голям труд трябва да бъде убедена да не разваля сина си.
Аля се омъжва за дъщерята на заможния хлебар Йойна Брохе, попада „в касичката с пари“, а съседите помагат на младоженеца да отпразнува сватбата. Майката, както винаги, плаче.
В къщата няма достатъчно пари и Мотл трябва да прекара нощта с богат старец, за да не остане сам през нощта. Прислужницата на стареца се отнася добре с Мотл, опитва се да го нахрани, а когато майката на Мотл дойде, тя също я храни. През нощта старецът казва на момчето за еврейските мъдреци, но иска да го изяде.
Майката не е много щастлива със снаха си, но Ели има богат свекър. Йоина е страшно ядосана, когато Мотъл вади геврек от фурната. Ели взема страната на тъста, а майката се обажда за помощта на бога, покровителката на сираците, и тъстът на Ели скоро фалира. Але и Броха идват да живеят с майка си. Тя им дава единственото легло в къщата.
Еля купува умна книга, в която пише как да направите сто от една рубла. Според рецептата, написана в тази книга, Еля решава да направи квас за продажба. Мотел с кана обикаля пазара, опитвайки се да разреди напитката с вода. В началото търговията е успешна, майката погасява по-голямата част от дълговете си и купува мебели. Но някак Мотъл налива вода и сапун вместо чиста вода в кана. На базара се вдига скандал, каничка вдига градския човек и Мотлу успява да избяга.
Але не губи сърце и решава да започне производството на мастило. След като се размаза от ада, цялото семейство произведе толкова мастило, че нямаше къде да сложи мебели, защото цялата къща беше заета с бутилки, сякаш дойде гладът с мастило. Мотъл вижда мама за първи път да се смее. Но мастилото върви зле и парите се инвестират главно в бутилки и Але решава да продаде бутилките. За да направи това, той налива мастило през нощта, случайно излива чорапи, които съседът окачи на оградата. Сега семейството на Mottle трябва да заплати обезщетение. Ел излива следващата порция мастило в реката. Но сега реката не може да се измие и конете не могат да пият вода от нея.
Але решава да се заеме с производството на прах, който премахва плъхове, мишки и всички други зли духове. Отначало идват клиенти, но Мотли случайно разлива торба с прах и всички в района започват да кихат. Другарят Ели, късогледът и разсеяният Пиня, чиято вратовръзка е винаги на гърба му, е с прибран крак и който при ходене стъпва върху собствените си крака, изгаря книга.
Пиня е много образован човек, той засенчи рабина със своята стипендия. След като пишеше рими за него, имаше скандал и бащата на Пини го скара, докато не даде дума, че няма да пише повече рими. Свекърът на Пини държи магазин за брашно, но съпругата на Пини Тибъл седи в магазина, а Пина седи у дома, чете книги и казва, че се задушава. Пина иска да замине за Америка и да стане „голям човек“.
След като слуша Пина, Але също решава да замине за Америка. Семейство Мотла продава къща на търг. Майката отново плаче.
Като се сбогували със съседите и останалите роднини, като получили съвет от тях, Мотл и майка му, Але и съпругата му, и Пиня и семейството му напуснали. Всички плачат, а Мотлу радостно седи на количка, натоварена с неща.
С много възли, в които одеяла, възглавници и дрехи, пътниците не се допускат в колата. Пина се съгласява с началника на влака, като казва някои неясни думи и единиците са проверени.
В препълнен вагон се разрази бой между Piney и пътниците. Пиня иска да удари един, но той бива ударен от друг в друг. Кондукторът привежда нещата в ред, много пътници вече са напуснали и можете да заемате добри места. Кин се запознава с колегите пътешественици и се оказва, че мнозина също заминават за Америка. Всички обсъждат къде е по-добре да пробият границата.
След като решиха, че е най-добре да преминат границата в Унген, Пиня и Але, търсят агенти. Те намират много благочестива жена, която обяснява как да премине границата и се задължава да прехвърли багажа. По пътя се натъкват на механа, в която човек трябва да влезе и да намери двама мъже, които ще помогнат. Жените се страхуват, майката отново плаче, а Але, Пиня и Мотъл дразнят: жените дори се страхуват от котки.
Пиня влиза в посочената механа и изчезва. Накрая той излиза и казва, че тези мъже спят и е невъзможно да ги събудят. Сега Ел влиза в механата и той успява да ги събуди. Момчетата искат пари, заплашвайки с ножове. Броха припада от страх, Тайбъл пада зад нея и се чуват изстрели. От страх всички тичат и спират вече далеч от другата страна на границата. Всички се смеят и само мама, както винаги, плаче.
Веднъж в Броуди, нашите пътешественици разбират, че жена ги е измамила и им е взела багажа. Мама плаче: какво ще прави в Америка без възглавници? Те разказват на всички как са преминали границата, всеки по различни начини и всички се поправят взаимно. Хората ги слушат и казват, че трябва да благодарят на съдбата.
Идва новината, че жената, която е взела нещата, е изпратена в затвора. Мама заключава, че това е по-добре, отколкото те биха загубили пари и дори те биха били убити. Тя отново плаче, а Елия се притеснява, че ще има проблеми с очите и няма да бъдат допуснати в Америка.
Нашите пътешественици идват в Лвов, където има комитет за имигранти. Срещайки се с емигранти, избягали от погромите, майката разбира, че те не са по-лоши от всички останали. От членовете на комисията работи само един човек. След като слуша как всеки разказва различни неща за случилото се, членът на комисията казва, че той е най-лошият от всичко, тъй като не знае какво да прави с толкова много емигранти. Але и Пиней решават да отидат в Краков.
В Краков отсядат в хотел за експатри. Мотел среща своя връстник, оцелял от погрома. Момчето вярва, че Мотл, който не знае какво е, е теле в сравнение с него.
Чувайки от емигрантите, че нищо не може да се постигне в комитет, който чете само морал, нашите герои отиват във Виена. Пина пише поезия и се надява, че в Америка той ще забогатее, тъй като римите и стиховете са добра стока там.
Родителите на Броха пътуват до Америка през Антверпен, а нашите пътници отиват там. В Антверпен се срещат със семейство Пасха. Сега всички чакат преглед при лекаря и се страхуват, че някой може да има трахома и тогава няма да им бъде позволено да отидат в Америка. Мотел среща своята половинка Годел. Цялото й семейство замина за Америка, а момичето не беше допуснато заради трахома. Семейството не можа да остане, защото билети бяха изгубени и сега Годеле се лекува, но засега без успех. Мотл намира и приятел Мендл. Мендл се изгуби по пътя и комисия за помощ за емигранти се опитва да открие родителите си.
Страховете на Ели не бяха напразни, лекарят отрича майка си заради очите. Семейство Песи и семейство Брочи напускат, Аля и Пинай планират да заминат за Америка през Лондон, а майката, въпреки проблемите с очите, отново плаче.Мотел съжалява, че напуска Антверпен, особено съжалява, че се раздели с Годел, която плаче през цялото време и копнее за родителите си.
В Лондон нашите пътешественици попадат в еврейския квартал. Понеже Пиня го сравнява с Бердичев, той попада по такъв начин, че той е почти отведен в болницата.
Част II В Америка
За да стигнат до Америка, пътешествениците се качват на парахода „Принц Алберт“. Мендел се вози с тях. Семейство Мотла намира много приятели на кораба. Жените обсъждат домакинските дела, мъжете обсъждат печалбите, преследването и погромите. Мотъл и Мендл тичат около кораба. Пътниците от по-висок клас карат момчета, яздещи в третия клас от своите палуби. Пиня изнася реч, в която казва, че в Америка няма класове, там просякът може да седи до президента, това е страна на истинска свобода и справедливост. Някой пътник прекъсва Пина и пита: къде са тогава просяците? Но тук идва Йом Кипур и всички стават равни. Спомняйки си, че преди една година те живееха у дома, а сега бродят, хората в бели приказки се молят и плачат. Време е за мама!
На следващия ден започва голяма буря. Хората нямат време за молитви, жени скандали, припадъци. Накрая морето се успокоява и пътниците пристигат в Америка. Те се чувстват точно като евреите, които са преминали Черно море.
Пътниците от първи и втори клас излизат на брега, а трети пътници са заключени в каютите си. Един от пътниците се кара с Пайн. Той казва, че към тях се отнасят като добитък, а Пиня с юмруци защитава Америка. Накрая са освободени за медицински преглед. За щастие майките със зацапани от сълзи червени очи не обръщат внимание. След проверка на лекаря разберете кой от познатите и роднините е в Америка. Заедно с нашите герои има много хора, всеки има своя трагична история, много са изпратени обратно, разпадайки семейства. Накрая нашите пътници получават разрешение и пътуват до Ню Йорк. Те отвеждат Мендла при себе си.
Але и съпругата му отиват при родителите на Брочи, а Мотл и майка му Мендел и Пиня и съпругата му отиват при Песия. Мотел харесва Америка. Възхищава се от високи сгради, транспорт. Когато Ел го удари, веднага някой скочи към Еле и каза, че дори брат не трябва да бие деца.
Песя и семейството му наемат апартамент, в който всеки има собствена спалня. По-големите деца на Песи работят, докато по-малките трябва да ходят на училище. Киния е във възторг: там еврейските деца не са били приети в гимназията, но тук го влачат със сила.
Але, Броха и Пиня и съпругата му обмислят какво да правят, Мотл и Мендел помагат на децата на Песи, а майката и Тибъл помагат на Песя с домакински дела. Накрая, Але и Пайн отвеждат шивачи във фабриката. Жените са нещастни, особено Брох, тя изобщо не харесва Америка: мъжете трябва да стават рано, те нямат време да се молят и не могат да закъснеят, защото ще продължат да печелят. Скоро, Пиня, поради късогледството си, мига якето си и отива в друга работилница, за да работи като гладачка. Но там той скалва носа си. Киния е готова на всичко, дори да живее в Америка, защото всички велики хора започнаха от нулата.
Във фабриката работниците стачкуват. Еля се тревожи и е съгласен с всички, Пиня прави изказвания в подкрепа на Америка, които не му е позволено да завърши.
В местната синагога мама среща почти всички свои сънародници. След като си тръгнаха, в града започна еврейски погром, целият град беше разграбен и опожарен. Чрез познати мама урежда Еля като сервитьор в кафене. Също така с помощта на майка ми се подреждат Broch и Tyble. Pine грабва на всяка работа.
Еле е уморена да работи като сервитьор и той получава работа като берач за министерство в синагогата. Но скоро става монтажник в мебелна фабрика, а Пина работи като асемблер в застрахователна компания. Бизнесът на Пини е успешен, той може да убеди. Печалбите им обаче зависят от финансовото състояние на клиентите и Пина и Ели решават да отворят собствен бизнес, да продават напитки.
През лятото бизнесът е успешен, а през зимата те продават вестници и цигари.Приходите обаче не са достатъчни и те решават да се разширяват. За целта те продават сергията си, като възнамеряват да закупят магазин. Те също трябва да сменят апартамента.