Лондон, средата на шестнадесети век. В същия ден се раждат две момчета - Том, син на крадец Джон Кенти, сгушен в вонящата задънена улица Двор на боклука, и Едуард, наследник на крал Хенри Осми. Цяла Англия чака Едуард; Том всъщност не се нуждае дори от собственото си семейство, където само баща-крадец и майка-просяк имат своеобразно легло; в услуга на останалите - злата баба и сестрите близнаци - само няколко шепи слама и парчета от две или три одеяла.
В същата бедняшка среда, сред цялата мръсотия, живее стар свещеник, който учи Том Кенти как да чете и пише, а дори и началото на латински, но легендите на стареца за магьосниците и кралете са най-възхитителни. Том просява не особено старателно, а законите срещу просяците са изключително сурови. Пребит заради небрежност от баща си и баба си, гладен (освен, че уплашена майка тайно ще подхлъзне застояла кора), лежейки върху сламка, той рисува сладки снимки от живота на поглезените принцове. В играта му са привлечени други момчета от кофата за боклук: Том е принц, те са двор; всички - в строга церемониална. Веднъж гладен, пребит, Том се скита към кралския дворец и с такова самозабравяне поглежда през решетъчните порти към ослепителния принц на Уелс, че стражът го връща обратно в тълпата. Малкият принц гневно се намесва за него и го пренася в покоите му. Той пита Том за живота му в кофата за боклук, а пренебрегваните плебейски игри му се струват толкова слаби, че той предлага на Том да си размени дрехи с него. Прикрит принц е напълно неразличим от просяк! Забелязвайки синината на Том по ръката, той хуква да издърпа стража навън и получава пукнатина. Тълпата, надигайки се, кара „лудия дригад“ по пътя. След дълго изпитание огромен пияница го хваща за рамото - това е Джон Кенти.
Междувременно дворецът е разтревожен: принцът е луд, той все още помни английската буква, но дори не признава краля, ужасен тиранин, но нежен баща. Хенри със страховита заповед забранява всякакво споменаване на болестта на наследника и бърза да го потвърди в това достойнство. За да направите това, трябва бързо да извършите заподозрената измяна на маршала на Норфолк и да назначите нова. Том е изпълнен с ужас и жалост.
Учат го да крие болестта си, но недоразуменията се изсипват с градушка, на вечеря той се опитва да пие вода, за да си измие ръцете и не знае дали има право да драска носа си без помощта на слугите. Междувременно екзекуцията на Норфолк се отлага поради изчезването на големия държавен печат, прехвърлен на принца на Уелс. Но Том, разбира се, не може да си спомни дори как изглежда, което обаче не му пречи да стане централната фигура на великолепен фестивал на реката.
На злополучния принц ядосаният Джон Кенти замахва клуба си; намесен стар свещеник пада мъртъв под удара си. Майката на Том плаче при вида на разсеян син, но след това урежда тест: изведнъж го събужда, държейки свещ пред очите си, но принцът не покрива очите си с длан навън, както винаги е правил Том. Майката не знае какво да мисли. Джон Кенти научава за смъртта на свещеника и бяга с цялото семейство. В объркването на споменатия по-горе фестивал се крие принцът. И той разбира, че Лондон чести на самозванеца. Неговите протести предизвикват нови подигравки. Но с меч в ръка Майлс Гендън, великолепен воин в денди, но очукани дрехи, го отблъсква с меч.
За Том пратеник избухва на празника: "Царят е мъртъв!" - и цялата стая изригва с щракане: „Да живее царят!“ А новият лорд на Англия заповядва да се смили над Норфолк - кралството на кръвта приключи! И Едуард, оплакващ баща си, с гордост започва да се нарича вече не принц, а крал. В лоша механа Майлс Гендън служи на краля, въпреки че дори не му е позволено да седне. От историята на Майлс младият крал научава, че след дълги години приключения се завръща в дома си, където все още има богат стар баща, повлиян от коварния си домашен любимец, най-малкия си син Ге, друг брат Артур, както и любимия си (и любящ) братовчед Едит. Кралят също ще намери убежище в Gendon Hall. Майлс пита едно нещо - правото на него и неговите потомци да седят в присъствието на краля.
Джон Кенти хитро извежда краля изпод крилото на Майлс, а кралят попада в крадците. Той успява да избяга и се озовава в кабината на луд отшелник, който едва не го убива заради факта, че баща му унищожава манастирите, въвеждайки протестантизма в Англия. Този път Едуард спасява Джон Кенти. Докато въображаемият крал прави изпитанието, изненадвайки благородниците с обикновения си народ, истинският крал сред крадци и негодници среща и честни хора, жертви на английските закони. Смелостта на краля в крайна сметка му помага да спечели уважение, дори сред батутите.
Младият измамник Хюго, когото кралят бие с тояга по всички правила на изкуството за фехтовка, му хвърля откраднато прасенце, така че кралят почти пада върху бесилката, но се спасява благодарение на находчивостта на Майлс Гендън, който се появи, както винаги, навреме. Но в Джендън Хол те ще получат удар: баща и брат Артър загиват, а Гуе въз основа на фалшиво писмо от него за смъртта на Майлс се възползва от наследството и се ожени за Едит. Гю обявява Майлс за самозванец, Едит също се отказва от него, уплашена от заплахата на Гю да убие Майлс в противен случай. Гуе е толкова влиятелен, че никой в окръга не решава да идентифицира законния наследник,
Майлс и кралят отиват в затвора, където кралят отново вижда действието на свирепите английски закони. В крайна сметка Майлс, седнал на блокове на срамния стълб, също поема камшиците, които кралят носи с наглостта си. Тогава Майлс и кралят отиват за истината в Лондон. И в Лондон по време на шествието по корона, майката на Том Кенти го разпознава по характерен жест, но той се преструва, че не я познава. От срам триумфът избледнява за него. В момента, в който архиепископът на Кентърбъри е готов да положи венец на главата си, се появява истинският крал. С щедрата помощ на Том той доказва своя кралски произход, припомняйки къде е скрил изчезналия държавен печат. Зашеметен от Майлс Гендън и трудно срещайки се с краля, той предизвикателно седи в негово присъствие, за да се увери, че зрението му е правилно. Майлс е награден с голямо богатство и звание връстник на Англия, заедно със званието граф Кент. Позорният Гуе умира в чужда земя и Майлс се жени за Едит. Том Кенти живее до много напреднала възраст, като използва специална чест за „седене на трона“.
А крал Едуард Шести оставя спомен за себе си, като царува изключително милостиво по време на жестоки времена. Когато някой позлатен сановник го укори, че е твърде мек, царят отговори с глас, състрадателен: „Какво знаете за потисничеството и мъките? Знам това, моите хора знаят, но не и ти. “