Новгородските посадници Пренест и Вигор в очакване на Вадим обсъждат причината за неговото нежелание публично да обяви пристигането си в Новгород. Вадим се появява заобиколен от военни водачи. Той се обръща към своите сътрудници с реч, пълна с огорчение. Някога свободният град сега е управляван от тиранина Рюрик. „О Новгород! какъв бяхте и какво станахте сега? “ Вадим е шокиран, че Рюрик, който преди е поискал защита от враговете си от града, сега е негов суверен владетел, като по този начин нарушава древната традиция. Вигор разказва на Вадим за обстоятелствата, при които Рюрик е завладял Новгород. След като Вадим тръгнал на поход с армията си, новгородското благородство, забравило за свободата и светата истина, започнало да се бори за властта. Най-старият и уважаван жител на града Гостомисл, загубил всичките си синове в гражданската борба, призова съгражданите си да поканят Рюрик, който доказа смелостта си в борбата с враговете.
Вадим е шокиран. В крайна сметка Рюрик се озова в Новгород само защото търсеше защита в тези земи и ако вдигне меча си, за да прекрати враждата, той само върна дълга си на гражданите. Загубата на свобода, казва Вадим, е прекомерна цена за това, което направи Рюрик. Гостомисл не можеше да контролира свободите на съгражданите си и да прехвърли властта на сина на дъщеря си. Той, Вадим, е готов да подаде ръката на дъщерята на Рамида на някой, който ще спаси съгражданите си от тиранин и ще възстанови свободата на града. Пренест и Вигор се кълнат да стигнат до края - и любовта към Рамида е очевидна. Вадим изпраща Вигор и военни водачи, а Пренест моли да остане. Той не крие факта, че предпочита Пренест да вижда дъщеря й като свой съпруг. Пренест уверява Вадим, че ще бъде верен на задълженията си, дори ако Рамида го отхвърли. Вадим се изненадва, че Пренест е измъчван от съмнения, защото Рамида ще действа само по поръчка на баща си.
Селена, доверената на Рамида, се смущава, че приятелят й, като се възкачи на трона след сватбата с Рюрик, може да забрави за тяхното „приятелство“. Рамида я уверява, че не се интересува от трона и великолепието на бъдещата корона, а самият Рюрик: „Не принцът в Рюрик, обичам Рюрик“. Селена предупреждава, че нейният баща може да е недоволен от промените, настъпили в Новгород - той прекалено много цени свободата на гражданите, за да приеме утвърждаването на трона. Рамида успокоява Селена. Разбира се, тя ще се подчини на волята на баща си и никога няма да забрави достойнството си, но се надява Вадим да се влюби в Рюрик, чийто героизъм е толкова очевиден. Освен това, смята Рамида, Вадим ще стане истински баща на съпруга на дъщеря си. Появява се Рюрик. Той съобщава, че Вадим се завърнал в Новгород. И накрая, това, което обременява Рюрик, ще бъде решено. Той е щастлив, че благородството на Новгород „над свободата“ „се счита от властите“, но Рамида го обича, готова ли е да сподели трона с него по заповед на сърцето си? Рамида уверява Рюрик в искреността на чувствата си. Щастливият Рюрик си тръгва.
Вадим, изумен от ужасната новина за любовта на Рамида към тиранина, отблъсква дъщеря си, която го позна дори в дрехите на обикновен воин. Рамида е недоумена, моли баща си да обясни причината за неговия гняв. Вадим, виждайки Пренест, го пита за възможностите за спасяване на отечеството. Пренест говори за апела си към новгородските благородници с призив да не се допуска „автократичното царство“, което „е проблемът навсякъде“. Целият град е изпълнен с варягите на Рюрик, сега те са в състояние да вземат неговите свободи. Реакцията на благородството беше най-решаваща, те бяха готови незабавно да унищожат тирана. Пренест ги убедил да изчакат Вадим от кампанията, защото отечеството не очаква от тях кръв, а „очаква спасение“. Вадим, сочейки дъщеря си, я възнамерява да Пренест. Рамида говори за подчинението си на волята на родителя.
Вигор, който чу последните думи, беше поразен от несправедливото, според него, решение на Вадим. Ядосан, той обещава да отмъсти за обидата си.
Селена убеждава Рамида да не се потапя в отчаяние, на което тя проклина „варварския дълг“, като изисква да се откаже от любовта към Рюрик, да намрази съпруга си и да умре. Селена предлага да разкаже всичко на Рюрик, но Рамида предпочита смъртта пред предателството на баща си. Появеният Рюрик пита Рамида защо тя го избягва, защото всичко е готово за сватбеното тържество, за което те се споразумяха и които бяха отложени, докато Вадим се върна. Рамида му пожелава щастие, но без нея такава според нея е рок и бяга.
Рюрик в отчаяние казва всичко на довереника си Извед, който го призовава да „отхвърли страстта”, което унижава този, когото цял Новгород обожава. Рюрик се съгласява с него, но, като внушава някаква тайна тук, моли приятеля си да му вземе живота. Изведът отказва, но се кълне да разкрие тайната на поведението на Рамида. Виждайки приближаващия се Прест, той говори за слухове за любовта на Рамида към него.
Рърик, заплашвайки, заповядва на Пренест да признае всичките си „господари“, на които с гордост съветва да се смекчат импулсите на гордост пред човек, който не се страхува от смъртта и е готов заедно с Вадим да „умрат за обществото“. Рюрик обвинява Пренест и новгородските благородници, че са предали народа и въстанието за желанието да управляват.
Пренест, размишлявайки, упреква себе си за инконтиненцията, която позволи на Рюрик да заподозре Вадим за бунт и стига до извода, че само Вигор би могъл да му предаде. Той директно пита Вигор за това и получава отрицателен отговор. Той добавя, че за него лично той е враг, но сега задачата е да се спаси отечеството и това е важно. Когато постигнат свобода, мечът ще реши спора им.
Извед разказва на Рюрик за разкриването на плановете на заговорниците, за бягството на Пренест и за залавянето на войниците на Вадим, които признаха всичко. Рюрик не иска да знае имената им, нарежда да се освободят и „плащат щедрост за гнева“. Извед го предупреждава за възможните последици от щедростта, но Рюрик остава непреклонен, предавайки съдбата си на небето.
Рюрик разсъждава върху трудностите на управлението, гнева и неблагодарността около господаря. Рамида се обръща към Рюрик за тревогата, която е обхванала целия град във връзка с последните събития, и се оплаква, че вече няма достъп до сърцето му. Рюрик я обвинява, че иска да се върне в мрежите му, но сега иска да се освободи от нея. Рамида ругае съдбата и иска да умре, тъй като за Рюрик е забранено да живее. Рюрик й казва, че иска да запази любовта на Рамида и да се присъедини към битката с Вадим, запазвайки тази любов. Рамида не вижда изход и говори за необходимостта да подаде ръка на нелюбимия, защото свещената воля на бащата. Тя моли Рюрик да завърже връзките на приятелството с Вадим, убеждава „да стъпче короната с краката си“.
Рюрик отказва, обяснявайки, че след като той е отхвърлил властта и отново е бил призован от хората, следователно, да се въстане срещу неговата власт е „отвратително“, тъй като отново нещастието сполетя хората. Рамида го разбира и двамата заключават, че любовта им е безнадеждна.
Извед предупреждава Рюрик за „воините“ на Вадим под стените на града, той отива там, където „свирепият дълг изисква“, и моли Рамида да оплаква себе си в случай на смърт. Рамида отговаря, че ако това се случи, тя няма да пролее сълзи по него, „но кръв тече“.
Сама Рамида се отдаде на тъжни мисли за несправедливостта на съдбата. Докато Рюрик и Вадим се стремят да отнемат живота един от друг, злощастната й съдба е да бъде между своя любовник и баща, тя се страхува от всякакъв изход и призовава боговете да я ударят в гърдите. Тя чува края на битката и очаква резултата със страх.
Появява се обезоръжен Вадим с тълпа пленници, придружени от охрана от Рюриковите воини. Рамида се втурва към баща си, но той я отстранява с думите „Роб Руриков - Рамиде не е баща“ и я моли да си тръгне, тъй като не може да живее като роб и предпочита смъртта. Вадим завижда на съдбата на падналите Пренест и Вигор, укорява я за любовта си към Рюрик. Рамида се кълне, че няма да промени задълженията си и моли за прошка от него. Вадим моли да не го оставя живот, не иска милостта на Рюрик, което ще го унижи.
Появява се Рюрик, заобиколен от благородници, воини, хора и кани Вадим да се примири. Вадим гневно отхвърля самата възможност за подобно помирение, обвинявайки Рурик в узурпирането на властта. Рюрик възразява срещу Вадим, като му напомня за обстоятелствата на появата му в Новгород - да спре гражданската борба и да възстанови върховенството на закона. За да докаже чистотата на действията си, той сваля короната от главата си и, обръщайки се към хората, го моли да бъде съдия, той е готов да се пенсионира, ако народът реши така. Извед, сочейки хората, коленичили пред Рюрик в знак на молба да притежава короната, го моли да приеме короната. Вадим ругае хората, наричайки го „подли роби“. Рюрик пита Вадим за неговите желания, той иска меч и го получава по заповед на Рюрик. Рюрик моли Вадим да му бъде „баща“, Вадим отговаря, че сега „вие, хората и дъщеря, и аз ще бъда доволен“. Рамида чувства страшния план на Вадим и го моли „да не изпълни тези думи“ и е намушкан, за да докаже верността си към дълг. Вадим се радва и също е намушкан с меч.
Рюрик упреква боговете за несправедливо наказание, той казва, че величието е само бреме за него, но няма да отклони избрания път, „където сте като станете, вие богове ще си отмъстите“.
