В стария замък на езерото живеят баронът и баронесата. За щастие за тях, изглежда, няма ограничение, още повече, че са го открили вече в зряла възраст. Едуард обичаше Шарлот от младостта си, но трябваше да принуди родителите си да се оженят за богата жена, която беше много по-стара от него. Шарлът също се омъжи, като се подчини на обстоятелствата. Когато съпрузите им умряха, Едуард и Шарлот най-накрая успяха да се свържат. Тогава те решават да напуснат двора, където и двамата преди блестяха, в провинцията, се заселват сред природата и живеят един за друг. (За тази цел Шарлот дори изпрати дъщеря си от първия си брак с Лучиан и заедно с нея племенницата сираци Отилия в пансион.)
Те изпълниха дните си с най-различни дейности - реорганизация на занемарен парк, подобрения на фермата. Те имаха безкрайни разговори, Едуард овладяваше свиренето на флейта, а Шарлот, която свиреше пиано красиво, го придружаваше. Все още беше необходимо да се разглоби бележките за пътуване на Едуард, които той пазеше в скитанията на миналите години. С една дума, животът на щастлива двойка протичаше в хармония и хармония.
Лека сянка падна върху тази идилия само при мисълта на героите за техните близки. Едуард се тревожеше за съдбата на стар приятел, капитанът, който остана без работа.Той не без плах покани жена си да покани капитана в замъка, за да може тук да покаже своите строителни таланти. След известно колебание Шарлът се съгласи с това, знаейки, че животът им неизбежно ще бъде сложен. Самата тя обаче също беше притеснена за Отили. Писма от хостела от учителката и нейната помощничка потвърдиха, че ако Лучана царуваше там и се справи добре по всички предмети, кротката и отличителна Отилия страдаше сред оживени връстници и трудно усвояваше училищната мъдрост. За съжаление, Лучиана я дразни и излъга повече от другите. Шарлот беше склонна да мисли да изведе ученика от интерната и да й повери задълженията на домакиня. Когато Лучана напусна стените на училището, за да се потопи в социалния живот, Отилия може да се върне в интерната и да завърши образованието си.
Капитанът става първият гост на съпрузите. Появата му носи приятно възраждане, но също така води до леко отчуждение на Едуард от Шарлът. Сега старите приятели са заети със спомени, лов, проучване на земята, закупуване на коне и пр. Въпреки това и тримата се разбират добре, опитвайки се да поддържат атмосфера на любов, приятелство и мир. Сред разговорите, които съпътстват четенето на глас - а Едуард е голям фен на тази дейност - човек се оказва пророчески за бъдещето им. Говорим за взаимното привличане и отблъскване на химичните елементи, способността им да се комбинират, а след това да се разпадат и образуването на нови комбинации с още по-близки. Това явление се определя от конвенционалния научен термин „селективен афинитет“.
Идва денят, когато Отилия пристига в замъка, който Едуард си спомни като дете. Сега тя е очарователно момиче, излъчва топлина и бързо преодолява бившата си скованост в доброжелателна атмосфера. Мина още малко време - и в сърцата на четиримата герои се правят сложни латентни движения, водещи до безспорен резултат: Едуард е заловен на огнена - и взаимна страст към Отили, а капитанът и Шарлот също са много влюбени един в друг. Ситуацията обаче далеч не е щастлива резолюция. Шарлът все още не допуска мисълта да унищожи брака си и целия начин на живот. Капитанът, току-що получил благоприятно предложение за обслужване, напуска по настояване на замъка. Тя е склонна да гарантира, че Отилия от своя страна напуска, но Едуард категорично се противопоставя на това. Самият той напуска замъка, за да се настани в далечината в собствената си малка къща и да изпита мрачната самота на любовта. Там пристига неговата новина, поразяваща надеждите за рано или късно да се свърже с Отили: Шарлът предава това, което тя очаква от дете от него. В отчаяние, разчитайки на съдбата, Едуард тръгва на война. "Той копнееше за смъртта, за живота заплаши да стане непоносима за него <...>" Отилия, когато тя също знаеше тайната на Шарлот, беше поразена точно като Едуард, още повече, и всички влязоха вътре, доверявайки се само на дневника. "
Докато на Едуард „бе поверено вечното щастие на войната“, спокойствието в замъка бе нарушено от двумесечното нашествие на Лучана с нейния годеник и цяла орда свита. Надигаща се вихрушка от социални забавления издърпва Отиле от концентрация и, както би могло, го буди. След заминаването на Лучана идва поредица от нови притеснения: Шарлът има бебе. Чудото! - бебето в същото време прилича на Едуард, капитана и Отили! Може би защото в нощта на последната си интимност двойката тайно мечтаеше за любовници и сякаш се предаде на тях, а не един на друг? .. По-скъпото момче е и Шарлот, и Отилия. Тъжен инцидент засенчи кръщението му - точно в процеса на церемонията старият пастор почина. На присъстващите беше предопределено да „видят и реализират в такъв непосредствен квартал раждането и смъртта, ковчег и люлка <...>. Този епизод е в поредица от символични сцени, разговори, детайли, които проникват в цялата тъкан на романа и напомнят на читателя за основните проблеми на битието, за вечността, Бога, най-съкровената природа на човека и неговата цел. Главните герои разглеждат живота като тайнство и дар; те се чувстват като част от природата, но надарени с творческа воля и разум. Оттук идва и тяхната морална сила, която им позволява да преодолеят дребните, егоистични и страдащи, да станат още по-благородни по дух и по-отзивчиви към другите. Сред второстепенните герои на романа има хора, близки до тях, например млад архитект или учител от интернат, и има дълбоко извънземни, като някои граф и баронеса, живеещи в „свободен съюз“ и не обременени от чувство за морален дълг или самолюбие Лучиан и съсед Митлер , специалист по уреждане на нечии сърдечни дела.
Едуард се завръща от войната подновен и решен да се обедини с Отили. Той кани капитана (вече майор) в къщата си, убеждава го да се ожени за Шарлот и за общото щастие да разреши ситуацията. И двамата приятели отиват в замъка. И ето първата след раздялата среща на Едуард с Отилия, която той хваща зад езерото, разхождайки се с дете. След разговора им надеждата се връща в Отилия. Но същата вечер се случва трагедия; момичето бърза вкъщи, лодката се преобръща и детето умира. Шокирана от случилото се, Отилия отказва Едуард в душата му. Тя възнамерява да се върне в пансиона и да се посвети на преподавателската област. Тя е събрана на пътя. Тя ще пренощува в малък крайпътен хотел. Едуард се втурва там, за да я моли да промени решението си. Втората среща е толкова по-фатална, толкова по-внезапна е за крехката Отили. За да се справи със себе си в този момент, тя дава обет за мълчание - и оттогава не е произнесла нито дума. Заспива облечена и на сутринта табели моли да я върне в замъка. Едуард придружава каретата, почти разсеян от мъка.
Последните страници на романа са раздути с лека тъга. Отново героите са под един покрив. Основният също идва от време на време. Шарлот й обеща ръката си, веднага щом Отилия реши да се омъжи за Едуард. Отили беше весел и спокоен. Тя обаче не пипа храна - това става известно по-късно, тъй като тя моли да донесе храна в стаята си. Едуард непрекъснато е близо до нея, не смее да я докосне и изпитва страхопочитание. „Да, и тя продължи да изпитва същото чувство, не беше в състояние да се откаже от тази блажена нужда <...>. Животът беше загадка за тях, решението на което те намериха само заедно. " Тиха есенна ваканция на природата отваря прощалното им щастие.
Силите напускат Отили в навечерието на рождения ден на Едуард, за когото тя беше така подготвена. Последната слаба е нетактичността на Митлер, която обсъждаше в нейно присъствие заповедта за изневяра. Тихо влиза в стаята си и скоро се чува викът на нейната прислужница. Приятелите откриват, че момичето умира. Преди последния си възторг тя се обръща към Едуард с думи, пълни с „извънземна нежност“, като го моли да живее. Няколко дни след погребението обаче той избледнява. "Шарлот го заведе наблизо до Отилия и забрани на всеки да се погребва в тази крипта."
