Действието се развива в Москва. Майката на главния герой, тридесет и седем годишният инженер Виктор Дмитриев, Ксения Федоровна беше тежко болна, има рак, но самата тя вярва, че има пептична язва. След операцията тя е изпратена у дома. Резултатът е ясен, но тя сама вярва, че нещата се подобряват. Веднага след изписването си от болницата съпругата на Лена Дмитриев, преводач от английски, решава спешно да се срещне със свекърва си, за да не загуби добра стая на ул. Профсоюзная. Имате нужда от размяна, тя дори има предвид един вариант.
Имаше време, когато майката на Дмитриев наистина искаше да живее с него и с внучката си Наташа, но оттогава отношенията им с Лена станаха много напрегнати и това не можеше да се обсъжда. Сега самата Лена разказва на мъжа си за необходимостта от обмен. Дмитриев се възмущава - в такъв момент да го предложи на майка си, която може да отгатне какъв е въпросът. Въпреки това той постепенно отстъпва на жена си: в края на краищата тя се грижи за семейството, за бъдещата дъщеря на Наташа. Нещо повече, след размисъл Дмитриев започва да се успокоява: може би не всичко е толкова безвъзвратно с болестта на майката, което означава, че те ще бъдат изядени, ще е добре само за нея, за нейното благополучие - мечтата й ще се сбъдне. Така Лена, заключава Дмитриев, е женствено мъдра и напразно той веднага я нападна.
Сега също се стреми към размяна, въпреки че твърди, че той лично не се нуждае от нищо. Поради заболяване на майка си той отказва командировка в службата. Има нужда от пари, тъй като много отидоха при лекаря, Дмитриев си рее мозъците на кого да вземе заем. Но изглежда, че денят се оказва успешен за него: парите се предлагат с обичайната й чувствителност от служителката Таня, бившата му любовница. Преди няколко години те бяха близки, в резултат на това Таня скъса брак, остана сама със сина си и продължава да обича Дмитриев, въпреки че разбира, че тази любов е безнадеждна. От своя страна Дмитриев смята, че Таня би била по-добрата му съпруга от Лена. Таня по негово искане води Дмитриев с колега, който има опит в борсовите работи, който не съобщава нищо конкретно, но дава телефонния номер на брокера. След работа Дмитриев и Таня качват такси и отиват до къщата й за пари. Таня е щастлива, че може да бъде сама с Дмитриев, да му помогне с нещо. Дмитриев искрено я съжаляваше, може би щеше да остане по-дълго с нея, но трябваше да побърза към вилата при майка си, в Павлиново.
Топлите детски спомени са свързани с тази лятна къща, принадлежаща към кооперацията „Червен партизан“. Къщата е построена от баща му, пътен инженер, който цял живот е мечтал да напусне тази работа, за да пише хумористични истории. Мъжът не е лош, не беше успешен и почина рано. Дмитриев го помни схематично. По-добре си спомня дядо си, адвокат, стар революционер, който се завърна в Москва след дълго отсъствие (очевидно след лагерите) и живя известно време в страната, докато не му се даде стая. Той не разбираше нищо в съвременния живот. Той погледна с любопитство Лукяновите, родителите на съпругата на Дмитриев, които също посетиха Павлинов през лятото. Веднъж на разходка дядо ми, като се позова конкретно на Лукяновите, каза, че никой не трябва да се презира. Тези думи, ясно адресирани до майката на Дмитриев, която често проявяваше нетърпимост и към себе си, бяха добре запомнени от внука си.
Лукяновите се различаваха от Дмитриевите по приспособимостта си към живота, по способността умело да уреждат всеки бизнес, независимо дали ремонтира лятна резиденция или създава внучка в елитно английско училище. Те са от породата „способни да живеят“. Фактът, че Дмитриевите изглеждаха неустоими, беше решен бързо и просто от Лукяновите, само по един направляван път. Това беше завидна собственост, но Дмитриевите, особено майка му Ксения Федоровна, която бе използвана безкористно да помага на други, жени с твърди морални принципи, и сестрите на Лора, арогантна усмивка, предизвикаха такава практичност. За тях лукяновците са дребни буржоази, които се грижат само за личното благополучие и са лишени от високи интереси. В семейството им дори се появи думата „да се кълна“. Те се характеризират с един вид духовен недостатък, изразен в нетактичност по отношение на другите. Така, например, Лена превъзхождаше портрета на отец Дмитриев от средната стая до пътеката, само защото се нуждаеше от пирон за стенен часовник. Или тя взе всички най-добри чаши на Лора и Ксения Федоровна.
Дмитриев обича Лена и винаги я е защитавал от нападенията на сестра й и майка си, но той също е ругаел с нея заради тях. Той добре познава силата на Лена, „която се ухапва от нейните желания, като булдог. Такъв хубав жена-булдог с къса прическа със сламен цвят и винаги приятно загоряло, леко мургаво лице. Тя не го пускаше, докато желанията - право в зъбите - не се превърнаха в плът “. По едно време тя бутна Дмитриев да защити дисертация, но той не овладява, не може, отказва и Лена накрая го оставя на мира.
Дмитриев чувства, че семейството му го осъжда, че го смятат за „фал“ и затова се отрязват с резен. Това стана особено забележимо след историята с роднина и бивша другарка Льовка Бубрик. Бубрик се завърна в Москва от Башкирия, където беше разпределен след колежа и дълго време остана без работа. Той се грижеше за мястото си в Института за нефтено и газово оборудване и наистина искаше да стигне до там. По молба на Лена, която съжаляваше за Льовка и съпругата му, баща й Иван Василиевич беше зает по този въпрос. Въпреки това вместо Бубрик, Дмитриев беше на това място, защото беше по-добър от предишната му работа. Всичко се случи отново под мъдрото ръководство на Лена, но, разбира се, със съгласието на самия Дмитриев. Имаше скандал. Лена обаче, защитавайки съпруга си от неговите принципни и високоморални роднини, пое цялата вина върху себе си.
Разговорът за размяната, на който Дмитриев дойде в лятната си къща със сестра си Лора, предизвиква учудване и остро отхвърляне, въпреки всички разумни аргументи на Дмитриев. Лора е сигурна, че майка й не може да бъде до Лена, дори ако в началото ще се опита много. Те са твърде различни хора. Ксения Федоровна малко преди пристигането на сина й не беше добре, тогава тя се почувства по-добре и Дмитриев без забавяне започна решителен разговор. Да, казва майка, тя искаше да живее с него, но сега не го прави. Размяната се е състояла много отдавна, казва тя, визирайки моралната капитулация на Дмитриев.
Докато нощува в страната, Дмитриев вижда дългогодишната си рисунка с акварел на стената. След като обичаше да рисува, не се раздели с албума. Но, след като се провали на изпита, той се втурна в друг, първия институт, с мъка. След дипломирането си той не търсеше романтика, както другите, не ходеше никъде, остана в Москва. Тогава Лена вече беше с дъщеря си, а съпругата каза: къде отиде от тях? Той закъснява. Влакът му тръгна.
На сутринта Дмитриев си тръгва, оставяйки на Лора пари. Два дни по-късно майката се обажда и казва, че се съгласява да се срещнат. Когато най-накрая се координира с борсата, Ксения Федоровна става още по-добра. Въпреки това, скоро заболяването се влошава отново. След смъртта на майка си Дмитриев има хипертонична криза. Той веднага преминал, почернял, остарял. И лятната къща на Дмитриев в Павлинов по-късно беше съборена, както и останалите, и те построиха стадион „Петрел“ и хотел за спортисти там.