Действието се развива през 1880-те. в малкото шотландско градче Лийвънфорд. В къщата на причудливата архитектура, чийто проект е разработен от самия Джеймс Броуди, има: възрастна майка на главата на семейството, за която единственото забавление е храна, съпругата му Маргарет, жена, уморена от живота, дъщери Нанси (отличен ученик, чийто баща ще има голямо бъдеще) и Мери (дръзка и решително момиче, принудено да напусне образованието си, за да помогне на майка си около къщата), синът на Матей, когото баща му ще изпрати в Индия, и самият собственик. Джеймс Броуди, собственик на магазин за шапки, се радва на слава и влияние в града, главно благодарение на богатите си клиенти. Това е жесток и властен човек, презиращ всички, които смята под себе си. Той е строг със семейството си, а понякога дори жесток. И така, той забрани на Мери да ходи на годишния панаир - той разбра за нейните срещи с Денис Фойл, ирландски произход и продавач на една от търговските компании, и той иска да сложи край на това познанство. В нарушение на забраната му обаче Мери все пак отива на панаира. Там той и Данис се возят на мандра, гледат представление в честна кабина и след това отиват до брега на реката. Очарована от младия чар на Мери, Дениз я овладява, а невинното момиче дори не разбира какво наистина се е случило. Пълен със страст, младежът й прави предложение. И двамата обаче разбират, че скоро е невъзможно да регистрират брак - Денис първо трябва да стане на крака и да се сдобие със собствен дом. Очакването е толкова дълго, че Мери, за своя изненада, започва да открива странни промени във фигурата си. Не знаейки какво да мисли, тя отива при лекаря, който й казва, че е бременна. Мери казва на Денис за това с молба да ускори сватбата. Дениз решава да поиска ръцете на Броуди, но той се опитва да го удари. Младият мъж успява да избяга и вместо Дени Броуди се удря в стената, в резултат на което болезнено удря ръката си. Вбесен от ярост той поставя Мери под домашен арест.
Мери е отчаяна - тя е на прага на самоубийството и вече е готова да вземе отрова, когато изведнъж получава бележка от Денис, в която пише, че вече е наел малка къща и скоро те ще могат да се преместят там. Тогава Мери изхвърля отровата, но чувства, че с нея се случва нещо странно. Стомахът й е непоносимо болезнен. Тя се крие от дома си в стаята си, но изведнъж майка й идва при нея. За първи път жена забелязва подутия корем на дъщеря и разбира всичко. Напразно Мери я моли да не казва нищо на баща си - възпитана в лицемерно морал и страхувайки се до съпруга си до смърт, госпожа Броуди дава дъщеря си. Броуди трудно се сдържа, за да не бие злополучната Мария, но в крайна сметка просто я изхвърля навън.
В двора нощ, буря; вятърът крещи ужасно, искри мълния. Мери в една рокля се скита из гората. След дълги скитания в гората, тя най-накрая отива до реката, но изведнъж се спъва и пада във водата. По чудо тя успява да избяга, но веднага попада в блатото, като едва вижда светлината на жилището. В крайна сметка Мери се измъква от синьото и едва ли се скита към къщата. Тя се страхува от хората, затова влиза в конюшнята, където ражда момче.
Домакинята случайно влиза в конюшнята и открива Мария, която е загубила съзнание. Тя се обажда на лекар и злощастното момиче е откарано в най-близката болница,
Междувременно Денис пътува по задание до отдалечен шотландски град. Когато влакът му минава по треперещ, полугънат мост, опорите не могат да го издържат и влакът пада в бездната. Дениз умира.
Известно време по-късно Броуди води разговор с известния градски клюкар Грирсън, от когото научава, че детето Мери е починало в болницата. Голяма част от съдбата на Мери взе доктор Ренвик; Родителите на Денис й помогнаха да получи прислужница в Лондон. Но Броуди изглежда не се интересува: той се отрече от дъщеря си и не иска да чуе за нея, въпреки нейното нещастие. С злорадство той мисли за смъртта на Фойл.
Скоро Броуди научава, че в близко бъдеще до магазина си ще отвори магазин на голяма галантерийна фирма Manjo & K, която също ще продава шапки. Чиновникът на Броуди Питър Пери кани собственика да иновации в търговията, но той е самоуверен и не иска да чуе нищо. Обличането на прозорците на съседите, красивите манекени и други рекламни трикове обаче правят магазина Manjo сериозен конкурент и скоро всички клиенти на Brody ще се преместят там. На всичкото отгоре Пери също отива там, разочарован от скучната, безинтересна работа на грубия и неблагодарен Броуди. И въпреки че финансовото положение на Броуди е силно разклатено, той продължава да бъде груб към клиентите. Делата му се влошават и се влошават.
Но основната беда на Броуди тепърва предстои. Вкъщи научава, че Матю се връща от Индия преди време. В града се носят слухове, че той прави това не по собствена свободна воля - уволнен е заради лоша работа. Скоро Маргарет Броуди получава телеграма от сина си, където моли да му изпрати четиридесет лири. Факт е, че в рамките на осем месеца той изпрати на майка си пет лири, за да ги задържи, но поради тежкото финансово положение на семейството, тя харчи тези пари. За да получи четиридесет лири, тя трябва да се обърне към лихвари, а те й дават заеми при високи лихви. Нещастна жена отказва себе си от всичко, изпитва затруднения с плащането на лихва и изсъхва пред очите.
Матей се завръща. Той се е променил много; Той спи до обяд, вечеря в града, изнуждава пари от майка си и когато не може да го вземе, той краде часовете на семейството си. Оказва се, че с булката Агнес той се държи не по-добре. След като разговаря с нея, Маргарет изпитва пристъп на болест, който дълго я измъчва.
След като спечели голяма сума пари в билярд, Мат отива в бардак. Нахлувайки в стая, той среща хубаво момиче там и започва да я досажда, когато Броуди внезапно се появи. Едно момиче на име Нанси, сервитьорката на едно от градските кафенета, го чака. Следва битка; Мат застрелва баща си, но пропуска.
Междувременно г-жа Броуди изпитва нетърпима болка. Лекарят диагностицира рак. Не й останаха повече от шест месеца да живее. Тя предлага да напише Мери, за да дойде да ръководи домакинството, но Броуди рязко възразява.
След известно време Броуди осъзнава, че е напълно съсипан. След като научава за това, Маргарет Броуди умира.
За да изхрани семейството си, Броуди влиза в корабостроителницата на местния богаташ сър Джон Лат. Той въвежда Нанси в къщата като икономка, но тя не е в състояние да поддържа домакинството, както направи покойната госпожа Броуди. Освен това тя иска да се омъжи и е недоволна от сегашното си положение. Къщата е съсипана. Броуди пие, а Нанси започва да обръща повече внимание на Матю. Той й отвръща и тя се надява той да се ожени за нея.
Виждайки пълния крах на собствената си кариера, Броуди полага всички свои надежди на най-малката си дъщеря, принуждавайки я да учи чрез силите си, за да получи университетска стипендия. Изтощена от недохранване и постоянно преследване, Неси пише на Мери, молейки я да се върне.
Скоро идва писмо от Мери, където тя моли баща си за прошка. Той щеше да напише суров отговор, когато изведнъж разбра, че Нанси е избягала с Мат в Южна Америка. Той нямаше друг избор, освен да се съгласи на пристигането на най-голямата си дъщеря.
След четиригодишно отсъствие Мери се връща в Ливънфорд. Загрижена за състоянието на сестра си, тя се обръща към д-р Ренуик, който веднъж й спаси живота. Той с радост идва на помощ - той отдавна е тайно влюбен в нея. Сякаш случайно изследва Неси, лекарят открива момиче със силно нервно изтощение.
Броуди обаче не позволява на дъщеря си да почива: всичко в къщата вече е подчинено на борбата за стипендия. От страх от баща си Несе се страхува да признае, че се чувства неразположение и продължава да работи усилено. Тя обаче не получава стипендия. След като научи за това, Неси полудява и се закача в обстановката на отчаянието.
Връщайки се у дома, Мери открива сестра в примка и се обажда на д-р Ренвик. Той разбира, че Мария трябва да бъде отнета от тази къща възможно най-скоро. Той я обявява за любов и прави предложение. Те попадат в обятията на друг.
В този момент Броуди се завръща от работа. Обвинява лекаря и Мери в изневярата, но лекарят го насочва към крехкото тяло на Неси. „Неси се обеси, защото не получи стипендия и си виновник за нейната смърт“, казва той, след което тя и Мери напускат къщата завинаги. И тогава Броуди осъзнава ужаса на положението си: той осъзнава, че е останал сам с полулуда майка , която като всички останали се страхува от него до смърт.