Заедно с героя на романа Джейкъб Фабиан живеем кратък период от време - може би няколко седмици или дори по-малко. През този период героят понесе главно загуби - губи работата си, губи близък приятел, любимата му го напуска. Накрая той губи живота си. Романът донякъде напомня картините на импресионистите. От променливи, сякаш незадължителни диалози и не твърде последователни разнородни събития, внезапно се появява картина на живота, направена изненада и уловена с изключителна сила, острота и обем. Това е история за това как сърцето не издържа на потискащото противоречие на времето. На цената на невероятната съпротива на обстоятелствата на ниво индивид.

Действието се развива в самото начало на тридесетте години в Берлин. Европа има голяма промяна. „Учителите ги няма. График на урока, както никога не се е случвало. Старият континент не може да премине към следващия клас. Следващият клас не съществува. "

Така главният герой отбелязва своето време. В същото време той играе ролята на съзерцател с безмилостна честност. „Други хора имат професия, те се придвижват напред, сключват брак, правят децата си жени и вярват, че всичко това има смисъл. И той е принуден и по собствена свободна воля да стои на вратата, да гледа и от време на време да изпада в отчаяние “.

Основната драма на Фабиан е, че той е твърде необикновена, дълбока и морална личност, за да се задоволи с вулгарни филистимски цели и ценности. Той е надарен с уязвима, отзивчива душа, независим ум и остра „нелепа нужда от съучастие“ в случващото се. Всички тези качества обаче са ненужни, непоискани. Фабиан принадлежи към изгубеното поколение. От училище той стигна до фронта на Първата световна война, а оттам се завърна с горчивия опит от ранни смърт и болно сърце. След това учи, пише дисертация по философия. Желанието за „съучастие“ го отведе до столицата, която той характеризира като разсеян каменен чувал. Майка и баща останаха в малко спокойно градче, където прекара детството си. Те едва свързват краищата, които съществуват за сметка на един малък магазин за хранителни стоки, където от време на време се налага да отстъпвате неусложнени стоки. Така че героят трябва да разчита само на себе си.

Когато се срещаме с Фабиан, той е на тридесет и две години, той наема стая в къща за гости и работи в рекламния отдел на фабрика за цигари. Преди това той е работил в банка. Сега той композира безсмислени рими за реклами през целия ден и вечер убива с чаша бира или вино. Приятелите му са или забавни цинични мъже от вестници, или някои момичета със съмнително поведение. Но животът на Фабиан върви сякаш по два канала. Външно тя е разсеяна, празна и пълна с престъпна лекомислие. Зад това обаче се крие интензивна вътрешна работа, дълбоки и точни мисли за времето и за себе си. Фабиан е един от онези, които разбират същността на кризата, преживяна от обществото, и с безсилна горчивина очаква близо катастрофални промени. Той не може да забрави, че много криптовалути с осакатени тела и лица са разпръснати из страната. Той помни огнестрелни атаки. По дяволите тази война, повтаря той. И той задава въпроса: „Ще стигнем ли пак до това?“

Фабиан страда, как може да страда един силен и талантлив човек, като се стреми да спаси хората от предстоящата смърт и да не намери възможност да го направи. Никъде Фабиан не говори за тези преживявания, напротив, той има каустично, иронично самочувствие, говори за всичко подигравателно и външно приема живота такъв, какъвто е. Но на читателя все пак му е позволено да погледне в дълбините на душата си и да почувства непоносимата му болка.

В Берлин нараства апатия и неверие в способността на правителството да подобри икономическата ситуация. Над страната виси потискащ страх от инфлация и безработица. Два полярни лагера - комунисти и фашисти - викат се опитват да докажат, че всеки от тях е прав. Героят на романа обаче е далеч както от онези, така и от другите. Характерен епизод е, когато Фабиан, заедно със своя приятел Стефан Лабуд, хващат престрелка на двама такива злополучни политици на мост през нощта. Първо, приятелите откриват ранен комунист, на когото се помага. След няколко метра се натъкват на националсоциалист - също ранен човек. И двамата бойци са изпратени в болницата в едно такси. В клиниката уморен лекар отбелязва, че през тази нощ са били доставени девет спасители на отечеството, „Изглежда, че искат да се стрелят един друг и да намалят броя на безработните.“

Стефан Лабуд е единственият приятел на Фабиан. Те имат обща съдба, въпреки че Лабуд е син на заможни родители и не се нуждае от пари. Той е близък с Фабиан с фината си умствена организация, искреност и безкористност. За разлика от Фабиан Лабуд, той е амбициозен и нетърпелив да спечели обществено признание. Той изобличава приятеля си, че живее като в чакалня, отказва активни действия и няма твърда цел. Фабиан му възразява: „Знам целта, но, уви, не можете да я наречете целта. Бих искал да помогна на хората да станат достойни и разумни. "

Labudet не успява един след друг. Той получава ужасен удар, когато научава, че булката, която се престорила на нежен и страстен любовник, му изневерява със студена кръв. Втурвайки се в политиката, той също изпитва пълно разочарование. Последната надежда остава неговата заветна работа по Лесинг, на която той даде пет години и която сега чака отзоваване на университета. Междувременно, Labude се опитва да намери утеха в бохемски компании, които са по-ниски

В една от тези компании Фабиан се среща с Корнелия. Казва, че наскоро е в града и дойде да учи във филмово студио. Фабиан отива да я види и открива, че той идва в собствената си къща. По прекрасно съвпадение Корнелия, оказва се, също се е заселила тук. Нощуват заедно. Те са свързани с подигравателната лекота на възприемане на настоящето и липсата на големи очаквания за бъдещето. Те живеят един ден и по-пълно и по-остро взаимното им чувство. За първи път Фабиан изведнъж сериозно се замисля за възможността за себе си на просто светско щастие.

Реалността обаче притиска дори тези скромни планове. Пристигайки в службата, Фабиан открива, че е уволнен за съкращения. Той му е връчен двеста седемдесет марки за изчисление. Корнелия взема сто от тях - тя спешно се нуждае от нова шапка и джъмпер, тъй като беше поканена на прожекции за нов филм. Още сто Фабиан плаща на домакинята на къщата за гости месец предварително. Самият той отива на борсата на труда, попълвайки скучните редици на същите безработни. Задават му идиотски въпроси, карат се от един отдел в друг, но почти не оставя надежда за помощ. Точно тези дни майка му идва да го посети. Фабиан не й казва за уволнение, за да не го разстрои, а майка му го буди рано сутрин и го прибързва да работи, Фабиан броди безцелно по цял ден по улиците, вместо да прекарва време с майка си, която напуска тази вечер назад.

Героят отново се опитва да си намери работа. Но той не е надарен с агресивна упоритост и способността да получи собствената си цена. „Бих могъл да стоя на Потсдамърплац“, шеговито се шегува той, „окачи знак на корема си така:„ В момента този млад човек не прави нищо, но опитайте и ще видите, че прави всичко ... “

След като се върнал, след като се скитал из редакциите до къщата за гости, той намира писмо от Корнелия. Тя пише, че е била взета за ролята, а продуцентът е наел отделен апартамент за нея. "Какво бих могъл да направя? Нека се забавлявам, просто така се случи. Само като падне от калта, човек може да излезе от калта. "

Фабиан се връща обратно към нежеланата и проклета свобода за него сега. Среща Корнелия в кафене, но осъзнава, че се е случило нещо непоправимо. Разговорът е горчив и болезнен. За него е по-лесно да забрави с някакво непознато момиче - да удави копнежа.

Връщайки се в къщата за гости късно през нощта, той открива, че се е интересувал от полицията. Приятелят му Лабуд е мъртъв. Той изстреля куршум в слепоочието си точно през нощта на пистата, от револвер, веднъж взет на мост от нацист, Фабиан Лабуд остави писмо, в което казваше, че работата му по Лесинг е получила пагубен преглед и този следващ трясък е непоносим за амбицията му. "Накратко: този живот не е за мен ... Станах комична фигура, пропаднах на изпити по две основни теми - любов и професия ..."

Фабиан прекарва остатъка от нощта в леглото на мъртъв приятел. Той поглежда в промененото си лице и се обръща към него най-тайните думи, неспособни да се примири с тази безсмислена смърт. По-късно се оказва, че Лабуд е жертва на злонамерена шега. Той получи новината за хакерската си работа от посредствен асистент, докато професорът намери работата за изключителна ...

Един приятел остави Фабиан с две хиляди марки. Фабиан дава хиляда Корнелия при последната им среща: „Вземете половината. Ще бъда по-спокойна. "

Самият той се качва на влак и пътува до родния си град, при майка си и баща си. Може би тук той ще намери покой? Провинцията обаче е не по-малко потискаща. Възможностите за използване на сили тук са още по-нещастни и ограничени, отколкото в столицата, а начинът на живот е задушен и консервативен. „Тук Германия не бързаше в жегата. Тук тя имаше ниска температура, „Фабиан“ все повече се потопяваше в намек за мъка “. Майката го съветва да се адаптира и по някакъв начин да намери цел в живота. Човек е роб на навика, казва тя подчертано. Може би е права?

И все пак героят отказва досега от премерено филистимно съществуване. Последното му решение беше да отиде някъде в провинцията, да събере мислите си и едва тогава да вземе решение за житейската си задача. Смелостта и вътрешната честност не предават Фабиан нито за минута. Той осъзнава, че вече не може да стои близо до събитията. Той обикаля улиците, безмислено разглежда витрините и осъзнава, че „животът, независимо какво е, е едно от най-интересните занимания“. След няколко мига, минавайки над моста, той вижда малко момче, което балансира напред по парапета. Фабиан стъпва, бяга. Момчето, неспособно да устои, пада във водата. Без колебание Фабиан сваля сака и се втурва в реката - за да спаси детето. Момчето, плачейки силно, плува към брега. Фабиан се дави.

Не знаеше как да плува.