В градския окръг Узле събитие: след дълго отсъствие младият милионер Сергей Александрович Привалов се завръща. Пристигането му носи забележимо разнообразие в живота на местната сватовница - Хьония Алексеевна Заплатина, „дами от несигурни години с избледняло лице“. Тя вижда в Привалов печеливш младоженец и отначало се омъжва за Надежда, най-голямата дъщеря на Василий Назарич Бахарев, основен производител на злато, в чието семейство също е отгледан Сергей.
Покойният баща на Сергей Александър Привалов навремето работеше с Бахарев в мините. Той беше известен собственик на фабрика, но живеейки по голям начин, пропиля богатството, натрупано от неговите предци. Бракът му бе спасен от дъщерята на известния златотърсач Гуляев Варвара, бъдещата майка на Сергей. Заедно със собствената си дъщеря Гуляев отгледа сираци, сред които бяха любимите му „Вася и Маша” - Василий Назарич Бахарев и Мария Степановна. Когато пораснаха, Гуляев ги благослови за сватбата и скоро те се ожениха по схизматичен обред. По-късно бахаревците имат четири деца: Костя, Надежда, Верочка и Виктор.
Мария Степановна продължи да почита свещено ритуалистите на схизматиците, които научи от Гуляевите, и беше пламенен противник на всякакви нововъведения и образование, смятайки го за „базуризъм“ и възпитавайки практичната Верочка по свой начин, както и слабия характер Виктор - типичен „сиси ". Василий Назарич, напротив, защити образованието на децата и намери сродна душа в най-голямата дъщеря Надежда. Инатливият Константин също се оказал близък с баща си, въпреки че, като се скарал с него, той напуснал веднага след университета като управител в заводите на Шатровски, собственост на Привалов ... Накратко, през годините къщата на Бахареви вече е "рязко разделена на две половини".
Сергей израства в това семейство: когато майка му почина, Привалов-старши помоли Бахарев да се грижи за сина му. Животът в къщата на Privalovs беше непоносим: безкрайни оргии, цигански тържества и пиянството на съпруга й доведоха злощастната майка на Сергей до безумие, а след това до гроба. Вдовицата се омъжила за циганката Стеша, от която има двама сина - Иван и Тит. Но Стеша се сдоби с любовник - Саша Холостова и в сговор с него уби Привалов, представяйки си, че това е случайност. Тогава тя се омъжи за любовник, който обаче пропиля последния капитал и ако Бахарев не се намеси, той щеше да пусне фабриките под чука. Сашка беше пуснат на съд, а Стеша заведе синовете си в Москва. Бахарев обаче се погрижил за Сериожа и „влязъл в редиците“ на своите пазители. Когато Сергей беше на петнадесет години, той и Костя бяха изпратени да учат в Санкт Петербург.
И сега, след петнадесет години, Сергей отново е в родния си град. Баха-ровите го приемат като свой собствен син и въпреки че е отсядал в хотела, той се чувства у дома с тях лесно и спокойно, сякаш се връща у дома след дълго пътуване. Бахарев се надява Сергей Александрович да последва по неговите стъпки и да стане златотърсач, но това не е за Привалов: той предпочита мелническия бизнес и не е подходящ за ролята на наследник на традицията.
Дъщерята на Бахарев Надежда изумява Привалов от пръв поглед - не толкова с красота, колкото с особена духовна сила. Самата девойка обаче остава безразлична към младоженеца: отвращава се от наложената роля на булката на милионера. Междувременно сватовницата Хиония Алексеевна, направила свои собствени планове за Привалов, го настанява в къщата си: тя все още не е сигурна кой ще се омъжи за него, но кварталът на собственика на милиони води мадам Заплатина възхитена (дори ако от милиони са останали само растения Шатровски). Човек изненадва опитния сватовник: защо Привалов посещавал бахаревците и никога не отивал при другите му пазители, Половодов и Ляховски, още повече, че Ляховски има красива дъщеря. Привалов наистина не решава веднага да отиде при настойниците, въпреки че иска да се освободи от настойничеството; но всеки път, без да го забелязва, се озовава в къщата на Бахарев и в приятелски разговор с Надежда Василиевна, крие чувството си и не се опитва да се ожени.
Междувременно пазителят на Половодов, заедно с чичото на Германия, разработват коварен план как най-накрая да завладеят богатството на Привал: най-големият син и наследник Иван Привалов, макар и слабоумен, „официално не е обявен за луд“ и може „да даде големи сметки и след това да се обяви неплатежоспособен “, след което -„ странични настойници, се назначава състезание, а основният попечител на състезанието “ще бъде Половодов, а всички останали настойници и наследници„ ще станат пешки “. Но за това е необходимо по някакъв начин да премахнем Сергей Александрович от бизнеса, да го задържим в „Възел“, усещайки слабото му място. Вечната слабост на Привалов са жените. Този коз се играе от Половодов, като използва за стръв собствената си съпруга Антонида Ивановна.
Успехът на начинанието се улеснява не само от слабия характер на Сергей, но и от факта, че любимата му Надежда Бахарева обича друг човек - Максим Лоскутов, талантлив философ и учен, който е бил малко от този свят, който е бил заточен за свободна мисъл и сега е открил своята мина в Урал. Първата красавица на града също е влюбена в него, в интелигентната, но горда и ексцентрична дъщеря на стария Ляховски Зося. Лоскутов избира Надежда, поради което тогава Зося се разболява дълго и много сериозно. Привалов, случайно чул любовния разговор между Надежда и Лоскутов, изпада в копнеж и, за всеобщо недоумение, се крие, „в продължение на часове лежи неподвижно на дивана си“. Новината за разрухата на Бахарев го извежда от затвора. Василий Назарич и Мария Степановна търпят фалит „със самообладание“. Ядосват се на Привалов за дълго отсъствие, без да разбират какъв е въпросът. Сергей Александрович постепенно се връща към живота и започва, за ужас на сватовница Заплатина, да строи мелница в село Гарчики и да сключва приятелство с обикновени мъже.
Междувременно съпругата на Половодов „ухажва“ Привалов с мощ и главно, докато самият Половодов е сериозно увлечен от Зося Ляховская. И накрая, след бала в Ляховски, Привалов започва „романс“ с Антонида Ивановна - и когато приятел от детството и „фанатик на фабричния бизнес“ Костя Бахарев го моли спешно „да хвърли всичко във Възела и да отиде в Петербург“, за да реши „съдбата на всички фабрики“ след това Сергей Александрович, „приспиван от котешки ласки“ от Половодова, „който знаеше как да го обладае напълно с мека и гъвкава душа“, изпраща адвоката си при нея по нейния съвет.
А в къщата на Бахаревите още едно нещастие. Надежда уведомява баща си, че очаква дете от мъж, който „е харесван от нея и когото родителите й мразят“ (говорим за Лоскутов, но името му не се казва), че не се разкайва за нищо и иска да „живее честно“ с любимия си, без да напуска да се омъжи за него. Но ядосаният баща ругае Надежда и въпреки сълзите и отчаяните молби на дъщеря си, я насочва към вратата. А стриктната Мария Степановна „бягството на по-голямата дъщеря от дома само се засили в съзнанието за правилността на идеалите на Стария Завет Привалов и Гулаев, над които нямаше нищо за нея“. Името на Надежда Василиевна вече не се произнася в Бахаревската къща, тя е „завинаги премахнато от списъка на живите хора“.
Междувременно, Хиония Алексеевна има нова „идея”: да екстрадира Зося за Привалов, който се лекува извън село Гарчики. Ставайки най-добрата й приятелка, Заплатина пее похвали на Привалов и скоро той става герой в очите на Зося. Привалов е очарован от красотата, оживеността и остроумието на момичето и се надява след сватбата ексцентричният й нрав да се смекчи. Тези надежди се споделят от лекаря, умна, дългогодишна приятелка и учителка на Зосия и Надежда Василиевна, дълбоко отдадени на Зосия и я оставят след болестта. Обвинява Зосия да се омъжи за Привалов и Полеводов, като й казва, че това е единственият начин, по който тя може да спаси фамилията Ляховски от разруха (всъщност това е поредният ловък ход в играта: колкото и болезнено да е Половодов да види любимата си Зосия да се омъжи, той осъзнава, че ако нещо се случи Привалов няма да може да заведе дело срещу пазителя си Ляховски, ако той е тъст му). Но Мария Степановна, която се е надявала до последния момент за брака на Привалов с дъщеря си, не одобрява брака му с „Басурманка“ - полската католическа Зоса. Въпреки това бракът се осъществява и двете „плаващи с потока“ на младоженеца и ентусиазираната булка са сигурни, че се обичат.
Въпреки това, почти веднага след сватбата, всичко се променя: Зося прави жестоки удоволствия с хора като Половодов, а Привалов приема всички възражения като проява на ограничение. С мъка Привалов заминава за Гарчики и започва да пие. Горивото към огъня се добавя от съобщението на Костя Бахарев, че Половодов е успял да изземе правата върху централите. Костя упреква Сергей за непростимата му лекомислие: ако веднъж беше заминал за Петербург, всичко щеше да бъде спасено. Вярно е, че адвокатът (адвокат Веревкин, който по-късно се ожени за Верочка Бахарева) е убеден, че ще може да се хване Половодов за ръка, осъждайки го за измама и присвояване.
Времето минава, случват се нови събития ... Делата на стария Бахарев „се възстановиха със скоростта, която е възможна само в бизнеса с добив на злато“. Но Лоскутов беше тежко болен и той и Надежда Василиевна, връщайки се от мината, се спряха при лекаря. Като научил за това, Привалов често ги посещавал: Надеждата все още има голямо влияние върху него, той излива душата й, по нейно настояване, спира да пие. Тя много съжалява за този вид и не глупав, но слаб човек, който се превърна в "жертва на нея, милиони на Привалов", но чувства, че Сергей Александрович не казва нищо ... Той наистина продължава да крие любовта си към нея.
Лекарят предписва почивка до Лоскутов, чист въздух, умерена физическа работа и всичко това може да се намери в Гарчик, където Привалов има мелница. И Сергей Александрович с удоволствие се съгласява да уреди там Лоскутов заедно с Надежда и дъщеря им, тъй като има подходяща пристройка. Въпреки че Надежда Василиевна се смущава от това предложение, тя се страхува да се доближи до Привалов, тя се чувства добре в селото: грижи се за пациента, който вече започва да полудява с Лоскутов и малко по малко помага на жените в труда и възпитава местни деца.
За щастие адвокатът успява да „изтръгне“ Половодов, осъждайки го за присвояване. Привалов "реши сам да отиде в Петербург, за да прехвърли въпроса на Сената". Веднага получава новината, че съпругата му Зося е избягала в чужбина с Половодов. Лекар, който обича Зосия, е убит от тази новина, Привалов разбира, че никога не е обичал жена си ... Но Лоскутов се влошава: най-накрая губи ума си и умира след две седмици. Надежда Василиевна решава да остане завинаги в Гарчик, където „погреба младото си щастие“. По време на заминаването на Привалов в Петербург тя се грижи за мелницата.
Година след това Привалов, за пълен ужас на стария Бахар-ва, продава фабриките на Шатровски. А от Париж идва новината, че Половодов се е застрелял под заплаха от излагане. Зосия подаде молба за развод, а лекарят отива при нея в чужбина. Василий Назарич Бахарев не губи надежда да се бракува с името на Privalovs, да откупи фабриките и да направи Сергей Александрович, когото обича като син, и най-голямата дъщеря. Бахарев идва при Надежда и вижда колко е доволен от позицията си, труда си, почти лошото положение и трудовия си живот. Той е напълно примирен с любимата си дъщеря, той с докосване наблюдава внучката, но Надежда има неясно усещане, че баща му е дошъл не само за помирение. Всъщност Василий Назарич почти със сълзи на очи моли дъщеря си да се омъжи за Привалов, като казва, че той винаги я е обичал и може би заради нея е направил всичките си грешки. Надеждата е в загуба, тя се нуждае от време, за да разбере чувствата си, да обмисли нещата. „Ако по-рано в Привалов Надежда Василиевна виждаше„ младоженец “, когото следователно не харесваше, сега тя, напротив, се интересуваше особено от него, от вътрешния му живот, дори от грешките му, в които беше очертан оригиналният тип“ ...
Минават три години, а на улица „Нагорная“ в „Възел“ можете да срещнете напълно състарения Василий Назарич Бахарев, разхождащ се не само с внучката си, но и със законния си внук Павел Привалов. Така че „триумфира основната идея на упорития старец: ако милионите на Привалов излетяха с дим, значи той не остави да умре силното семейство Привалов“.