Според законите на мошеника, романът започва с описание на детството на героя. Родителите на Паблос - майка на вещици, крадец - постоянно спорят коя професия е по-добра. „Кражбата, синко, не е обикновен занаят, а изобразително изкуство“, уверява бащата. Но от детството си момчето съкрови благородни мечти, отхвърля предложенията на родителите да овладеят своето „изкуство” и само благодарение на постоянството си той тръгва да учи. В училище Паблос среща дон Диего Коронел, син на благородното хидалго, той искрено обича новия си приятел и с удоволствие го учи на различни игри. Но престоят на нашия герой в училище беше кратък, тъй като му се случи следното. По време на карнавала, кльощавата галка, на която седеше Паблос, грабна глава от зеле от зеленчукова тава и веднага я погълна. Търговците изпищяха, започнаха да душат Паблос и неговите училищни приятели с рутабага, патладжан и други зеленчуци; ученици, не омаяни, запасени с камъни и започна истинска битка. Служите на правосъдието прекъснаха битката, но все пак не без загуба. Дон Диего имаше прободена глава и родителите му решиха да не пускат сина си повече на училище. Родителите на Паблос също били бесни, обвинявайки всичко за небрежния си син. Паблос решава да напусне къщата на баща си, да напусне училище и да остане при дон Диего като слуга. Момчетата са изпратени в пансион, но скоро става ясно, че лицензодържателят Кабра, който отглежда благородни деца, гладува на учениците заради алчност. Единственият изход за децата е да крадат и Паблос става професионалист в крадския бизнес, осъзнавайки, че това е неговото призвание. Когато един от студентите умира от глад, бащата на дон Диего взема сина си и Паблос от интерната и ги изпраща в Университета в Алкала, където Дон Диего трябва да изучава граматика.
Паблос скоро става известен „герой” благодарение на своята хитрост и находчивост, докато господарят му остава, живеещ сред нелоялни студенти, много заинтригуван от различни интриги и проказа, благочестив и честен младеж. С Паблос има много забавни истории. И така, веднъж обещал на Дон Диего и всичките му приятели да открадне мечове от нощна стража. Той извърши това по следния начин: като разказа на часовника една история за шест несъществуващи убийци и разбойници, които се твърдят, че в момента са в бардак, той моли органите на реда да действат според неговите инструкции. Паблос им обяснява, че престъпниците са въоръжени и щом видят мечовете, които са само с охраната, те ще започнат да стрелят, така че патрулът трябва да остави мечовете в тревата на поляната в близост до къщата. Естествено, не беше трудно да се овладее оръжието. Откривайки загубата, стражарите обиколиха всички дворове, надничайки в лицата им и накрая стигнаха до къщата на Паблос, който, за да не бъде разпознат, се престори на мъртвец, постави един от другарите си вместо изповедника. Нещастният пазач се оттегли в пълно отчаяние, не откривайки никакви признаци на кражба. В Алкала дълго време бяха изненадани от този трик на Паблос, въпреки че вече бяха чули, че той налага почит към всички околни градини и лозя и превърна градския пазар в място, „толкова опасно за търговците, сякаш беше гъста гора“. Всички тези „подвизи“ спечелиха славата на нашия най-сръчен и хитър измамник на нашия герой. Нещо повече, много кабалети се стремяха да примамят Паблос в службата му, но той остава верен на Дон Диего. Въпреки това съдбата с удоволствие отдели господаря от слугата.
Дон Паблос получава писмо от чичо си, палача, който съобщава тъжната новина.Баща му беше обесен за кражба, а чичо му, който изпълняваше присъдата, се гордееше с роднина си, тъй като „висеше толкова успокоително, че беше невъзможно да се поиска най-доброто“. Майката е осъдена от инквизицията на четиристотин смъртоносни мигли за магьосничество. Чичо моли Паблос да дойде за наследство от 400 дуката и го съветва да помисли за професията палач, тъй като с познанията си по латински и реторика той ще бъде ненадминат в това изкуство. Дон Диего беше натъжен от раздялата, Паблос се оплака още повече, но когато се раздели с господаря си, той каза: „Станах приятел, сеньор ... Целех по-високо, защото ако баща ми падна на челно място, тогава искам да се опитам да скоча над челото си.“
На следващия ден Паблос отива в Сеговия при чичо си и получава парите, които неговият роднина все още не е имал време да пие. Чичо води глупави разговори, непрекъснато се прилага към бутилката, а племенникът му решава да избяга от къщата си възможно най-скоро.
На следващата сутрин Паблос наема магаре от пилота и започва дългоочакваното пътуване до столицата Мадрид, тъй като е сигурен, че може да живее там благодарение на своята находчивост и сръчност. На път се прави неочаквано познанство. Дон Торибио, беден хидалго, загубил имуществото на баща си поради факта, че не е изкупен навреме, посвещава Паблос на законите на столичния живот. Дон Торибио е един от членовете на банда от невероятен вид измамник: целият им живот е измама, която има за цел да сбърка тези, които всъщност са. И така, през нощта те събират агнешко и птичи кости, плодови кори, стари винени кожи по улиците и разпръскват всичко по стаите си. Ако някой дойде на гости на сутринта, веднага се произнася подготвената фраза: „Извинете за бъркотията, ваша милост, имаше вечеря и тези слуги ...“, въпреки че, разбира се, няма никакви слуги. Залъгваният посетител взема целия този боклук за остатъците от вечеря и вярва, че има богато хидалго пред себе си. Всяка сутрин започва с внимателно изучаване на собствените им дрехи, тъй като не е толкова лесно да издухате прах в очите на хората: панталоните се износват много бързо, така че са измислени различни начини да седят и да се изправят срещу светлината, всяко нещо има своя дълга история и, например, яке може да бъде внучка на носа и правнучка на голямо наметало - триковете нямат брой. Има и милион начини да вечеряте в къщата на някой друг. Да предположим, че след като разговарят с някого в продължение на две минути, мошениците разберат къде живее непознатият, и отиват там, сякаш на гости, но със сигурност в обедно време, като никога не отказват поканата да се присъединят към яденето. Тези млади хора не могат да си позволят да се влюбят безкористно и това се случва само при необходимост. Те се влачат за ханджии - за обяд, за господарката на къщата - за помещенията, с една дума, благородникът на тяхното нараняване, ако знае как да избяга, - „той притежава цар, въпреки че притежава малко“. Паблос е възхитен от такъв изключителен начин на съществуване и обявява на дон Торибио решението си да се присъедини към тяхното братство. След пристигането си в Мадрид, Паблос живее с един от приятелите на Дон Торибиб, за когото е нает като слуга. Съществува парадоксална ситуация: първо, мошеникът храни своя господар, и второ, мошеникът не оставя бедния хидалго. Това потвърждава истинската доброта на Паблос и той буди съчувствието ни, въпреки че разбираме, че всъщност няма на какво да се възхищаваме. Паблос прекарва месец в компанията на рицари с лесна печалба, изучавайки всичките им трикове на крадците. Но веднъж, след като падна за продажбата на открадната рокля, целият „измамен колеж“ отива в затвора. Но Паблос има предимство - той е нов в тази компания, следователно, като даде подкуп, той е освободен. Междувременно всички останали членове на бандата са изгонени от Мадрид за шест години.
Паблос се настанява в хотел и започва да се грижи за дъщерята на господаря си, представяйки се за старши дон Рамиро де Гузман.Един хубав ден Паблос, увит в дъждобран и променящ гласа си, изобразява управителя Дон Рамиро и моли момичето да информира господаря за бъдещите му големи доходи. Този инцидент напълно удари момиче, което мечтае за богат съпруг, и тя се съгласява на нощната дата, предложена от Паблос. Но когато нашият герой се качи на покрива, за да влезе в стаята през прозореца, той се подхлъзна, полетя и „се блъсна на покрива на съседната къща с такава сила, че уби цялата керемида“. Цялата къща и слуги се събудиха от шума, заблуждавайки Паблос за крадец и го биеха с тояги пред сърцето на дамата. Така, ставайки обект на подигравки и обиди, мошеникът, без да плаща за храна и настаняване, избяга от хотела.
Сега Паблос се представя като дон Фелипе Тристан и, разчитайки на начинанието си и продължавайки да се представя като богат младоженец, се опитва да срещне благородна дама. Скоро булката е намерена, но, за беда на Паблос, дон Диего Коронел се оказва нейният братовчед, който разпознава бившия си слуга в дон Фелипе Тристан и нарежда на сегашните му слуги да изплащат мерзостния измамник и измамник правилно. В резултат на това лицето на Паблос е отрязано с меч, целият е ранен и стене от болка. Тази неочаквана репресия го разстрои и за известно време Паблос беше обречен на насилствено бездействие. Тогава някой бедняк го научи на необходимия жалък тон и оплакване на просяка, а нашият герой обикаля улиците в продължение на седмица, молейки за милостиня. Скоро обаче съдбата му отново се промени драматично. Един от най-големите измамници, „когото Господ Бог някога е създал“, му предлага да работи за двойка, разкривайки най-голямата си тайна в най-високото изкуство на бедността. В деня, когато откраднат три или четири деца, а след това срещу голяма такса, те сами ги връщат на своите благодарни родители. Като спечелил добри пари за това, Паблос напуска столицата и се отправя към Толедо, град, в който не познава никого и никой не знае за него.
В хана нашият герой среща група от скитащи комици, които също пътуват до Толедо. Приет е в трупата, оказва се, че е роден актьор и ентусиазирано играе на сцената. Скоро придоби слава и вече се занимаваше с композиране на комедии, мислейки да стане режисьор на трупата. Но всичките му планове се разпадат в миг. Режисьорът, като не е платил нито един дълг, отива в затвора, трупата се разпада и всеки върви по своя път. Неговите колеги актьори му предлагат работа в други трупи, но Паблос отказва, тъй като временно няма нужда от пари, изстинал е да работи и просто иска да се забавлява. Известно време посещава божествени служби в манастир и се влюбва в една от монахините. Заловил наивно момиче, Паблос изчезва от Толедо.
Сега пътят му лежи в Севиля. Тук той бързо овладява основите на мамящите карти и става асо сред другите измамници. Изведнъж в градски хотел Паблос среща един от своите другари в Алкала на име Маторал, професионален убиец. Веднъж случайно попаднал в кървава битка с нощна стража, Паблос, заедно с него, е принуден да се скрие от правосъдието.
За да разбере дали многото и многото му ще се подобрят с промяна на мястото и континента, Паблос се премества в Уест Индия. „Все пак всичко това се оказа по-лошо, защото този, който никога не променя мястото си и не променя начина си на живот и навиците му никога няма да коригират съдбата му.“
