Действието се развива в Санкт Петербург, в наета къща, в която живеят разпуснатият благородник Верхолет и богатата благородничка от селото - Чванкина.
Собственикът на земя Prostodum среща богато облечения слуга на племенника си Верхолет - Полист. И двамата се разпознават, но Полист, без да иска да бъде признат, избягва от въпросите на Симптън, докато не разбере за наследството, оставено от леля му в сто рубли. Тонът на Полист моментално се променя на ласкателен и той се опитва да се измъкне от ситуацията, наричайки себе си близък познат на Полист. Симптън, уж му вярва, характеризира Полист като мошеник и пияница. Лъжливият приемник на Полиста категорично отрича тези характеристики и определя Полиста като „лакеи на красотата“, които те дават за пример на други лакеи. Въображаем приятел предполага, че Prostodum превежда пари на Полист, но той, усмихвайки се, казва, че първо ще извади сто пръчки, а след това ще даде сто рубли. Виждайки, че няма друг начин да получите пари, Полист допуска измама и е готов да приеме наказание. Симптън от своя страна не иска да разпознае Полист, което показва, че цветното несъответствие между косата на него и Полист. Той обяснява всичко с боята, получена от френския магазинер, от когото племенникът му Верхолет купува брашно. Накрая, ядосан, Полист започва да лъже, представяйки собственика като много важен служител, разпределя постове и е близо до съда, в който той служи като секретар. Похвалителният натиск на Полист е толкова голям, че Prostodum започва да му вярва и благоговетелно подава парите, признавайки неговия приятел.
Изведнъж се появява шивач и започва да изисква дълг за палто. Полицаят, играещ ролята на секретаря на едрия джентълмен, едва ли го извежда през вратата, обяснявайки на Prostodum упоритостта на шивача с желанието да получи званието дърводобив.
Появеният Верхолет бързо реагира на намека на Полист за присъствието му в съда и е важно да информира чичо си, че е граф. Франт Симптън, припаднал пред племенника си, иска за себе си някакво добро звание, за което получава обещание да го направи сенатор. Напълно объркан, Симпълтън заявява желанието си да служи на племенника си, отколкото може. Върхолет, използвайки тази възможност и визирайки бърз брак и крадец-мениджър, примамва всичките си спестявания от Prostodum като услуга - три хиляди рубли и обещание да бъде негов мениджър. За да организира собствената си сватба, Верхолетът заминава да наеме хайдуци и пешаци за получените пари.
Появява се прислужницата на Чванкина, Марина, която въздъхва през Полист. Той представя благородника от Prostodum като свой чичо. Марина е изненадана от благородството на Полист, но той се оказва толкова красноречив, че я убеждава, намеквайки за възможен брак с нея. В отговор Марина със съжаление съобщава, че планираната сватба на Верхолет с дъщеря си Чванкина, Милена, е разстроена, тъй като Милена е влюбена в Замира и моли майка си да го направи. Следователно бракът й с Полист не може да се осъществи, но Марина съветва да не губи сърце, да стъпи на дамата и тя от своя страна ще се опита да се скара с влюбените.
След като се срещна с Чванкина, Марина я информира за графство Верхолет и предполага, че сега едва ли ще се съгласи да се ожени за Милена. Марина разпалва амбициите на Чванкина с възможността да се запознае с висшето общество и съветва да не стои на церемония с Милена и да не пуска Замир в къщата. В крайна сметка, след продължителното и неубедително убеждаване на Милена, да се омъжи за граф Върхолет Чванкин, й заповядва да се подчини. Милена остава неутешима.
С тълпа пешеходци, проходилки и хидуси се появява Верхолет, който играе изключителна степен на заетост с важни официални документи, които той дава на Полист за уж за по-нататъшна обработка и се интересува от съдбата на писмата си до кралете. Чипнотизиран от видяното, Чванкин го моли да ускори планираната сватба, с което той любезно се съгласява.
Простодушен човек съобщава за появата на чиновник от търговец, който изисква плащане на просрочени сметки. Върхолет в разговор с Чванкина обръща въпроса, така че търговецът му дължи, уж кредиторът на Верхолет дължи на Чванкина значителна сума. Използвайки това обстоятелство, Полистът отвежда чиновницата настрана и разказвайки за брака на Върхолет и Милена, го убеждава да уплати дълга на Верхолет за сметка на парите, които търговецът дължи на Чванкина. Той е съгласен, всички са съгласни на днешната сватба. Листът описва графското село Чванкина, сравнявайки го с размерите на градовете Торжок и Твер. Най-накрая е изумена и решена да организира планираната сватба. Полицаят обещава сто души на селяните Марина, ако Чванкина ще я даде да се омъжи за него. След като прие предложението, тя от своя страна обещава пет хиляди рубли зестра за Марина. Върхолет ревниво пита Chwankin за любимата на Милена - Замира. Чванкина енергично отрича любовта на Милена към Замир, приписвайки това на слухове и отписвайки всичко на злото влияние на романите. Върхолет, като се позовава на необходимостта да общува с бившите си „булки“, напуска.
Марина разказва на Полист за пристигането на Замир и за плана си: да изиграе сцената на измяна в роклята на Милена. Митингът успява, фалшивата „Милена“ в разговор с Полист пред очите на Замир признава любовта си към Верхолот. С ругатни и заплахи за отмъщение Замир се оттегля, за да се срещне с баща си, съветник от управлението на Честън.
Баща успокоява Замир и го съветва да забрави Милена. При среща с Чванкина, Честън открива причината за отказа на сина си. Чванкина моли Честън на среща с графа да не признава родство със Замир, тъй като тя се страхува от гнева му. След като влезе в разговор с Върхолиот, Честън научава от факта, че той уж дължи на Верхолот ранга си на съветник в колежа и че Върхолот познава много добре Честън, когато е потърсил ранга на приема си. Чванкин шепне моли Честън да не отваря инкогнито си. Върхолето започва да описва портрета на Честън и стига до такива обидни изрази, които Честън отваря. Върхолет, изобщо не смутен от ясна лъжа, го заплашва с големи неприятности пред съда.
Оставен сам, Честън решава да се запознае по-отблизо с Верхолет, в което подозира лъжец. Неочаквана среща с дългогодишния му познат Prostudum засилва подозренията му, тъй като сенаториализмът, обещан на Prodogum, е практически невъзможен.
В разговор с Милена Верхолет открива, за собствената си мъка, че Милена не обича него, а Замира и че той обещава да постигне целта си така или иначе.
Замир в разговор с Върхолиот, който му предлага позиция и пари, го предизвиква на дуел. Изплашеният Полист безуспешно се опитва да се изплъзне и Верхолет започва да действа по изпитан начин - лъжа. Заедно с Полист той рисува въображаемите си подвизи на оръжие, но това не води до желаното действие на Замир - той изважда меча си и е готов да се бие. Похитеният Полист измисля извинение, за да избегне дуел, като напомня на Верхолет за необходимостта той незабавно да бъде в съда и се спасява с викове за помощ. Появяващите се хора спират скандала, но Замир обещава да изчака Верхолет на изхода.
След като се срещна с Милена, Замир, по взаимни упреци с нея, най-накрая открива измамата с роклята на Милена. Призованият към акаунта Марина потвърждава измамата. Срещата с Prostodum потвърждава още повече Честън в измамата на Верхолет, той поверява на Prododum удостоверение за сенаторски статус и ще отвори очите си за измамата на Чванкина.
Облаците над Верхолет и Полист се събират. Честън се обажда на Чванкин и иска доказателства, че Верхолет не е граф, а Полист не е благородник. Чванкин отказва да повярва на Честън, Prostodum изисква неговия сертификат, който според Честън е изпратен до правителството. Разглеждайки това като доказателство за осъществения си сенаторизъм, Prostodum вече не крие факта, че Верхолет е негов племенник. Марина разбира, че е била заблудена от благородството на Полист. За неприятностите на Верхолет се появява шивач, който говори за дългогодишния си дълг и отрича твърденията му за ранга на дърводобив.
Появи се Върхолетът, който говори за посещението си в двора, на който шивачът уверява, че е видял Върхолет, но не в двора, а в близката механа. Чиновникът, който дойде скоро, направи изчисление с Чванкина минус дълговете на Верхелет, което я накара още повече да се смути. За да завърши нещастието, Честън, който досега мълчи, призовава декана за справедливост.
Деканът разкрива решението на съвета да внесе Верхолет в съда за присвояване на титлата на графа и разпространение на нелегални книжа. Позорният Чванкин се съгласява на брака на дъщеря си и Замир. И Марина завършва действието с фразата: „По-добре да не влизаме в шейната си“.