Постановката, от началото до края, се развива в тържествената атмосфера на катедралата Трондхайм в Нидарос, средновековната столица на Норвегия. Отстрани на сцената са погребални ниши, в центъра е гробницата на Харалд, дядото на управляващия цар Хакон Широкоплех. Най-близките до публиката на преден план са масивни храмови колони, на една от тях са монограмите „A” и „B” - Аксел и Валборг, имената на героите на пиесата, чиято любов е обречена - те са полубрат и сестра, а майките им са погребани точно там в катедралата.
Обаче Аксел и Уолборг бяха дразнени от „булката и младоженеца“ в ранното детство, когато по-късно приятелството им започна да се развива в любов, Аксел побърза да бъде изпратен в чужбина в германските земи, където заедно с баварския херцог Хайнрих Лъв успешно се бори срещу Вендите и младежът се превърна в смел и самоуверен воин. Аксел е идеален герой и разбира се, че не забрави Валборг, Свикнал с победи, не се отказа от любовника си и получи разрешение от папата Адриан за брак - папският бик нарушава кръвната си връзка с Валборг.
Пълен с ярки очаквания, Аксел се завръща в родината си. Появявайки се пред Уолбърг под прикритие на старец, той проверява чувството й и, като се уверява в лоялността й (Уолборг всяка сутрин виси свежи венци на колоната с монограм), изисква крал Хакон да даде любимата си за жена си. Но кралят също претендира за ръката на красивата Уолбърг и я счита за свое право, той е неин покровител и пазител. Той счита, че искането на Аксел е неестествено, след като е научил за полученото разрешение, той ще реши случая със сила, но си позволява да бъде убеден от своя изповедник, злонамереният доминикански монах Кнуд, който обещава да предотврати брака на Аксел с Валборг с помощта на закачане в църква.
Всъщност Кнуд много убедително доказва на епископ Ерланд, че папското разрешение, дадено на Аксел, не е валидно: булката и младоженецът са брат и сестра не само по кръв, но и чрез кръщение: Аксел е кръстен едва на петгодишна възраст с нейния тогава роден Валборг, но папата не даде разрешение да прекъсне тази връзка. Епископът съжалява, че признава валидността на аргументите на Кнуд - те са документирани от записи в църковната книга. С тежко сърце той се впуска в церемония, различна от раздялата на булката и младоженеца: Аксел и Валборг поемат срещуположните краища на платното и то се прерязва между тях от удара на меча, който нанася монах Кнуд.
Аксел и Уолборг са отчаяни: втори апел към папата е невъзможен - папа Адриан е мъртъв, а новият глава на църквата по политически причини е по-облагодетелстван от краля. Така съдбата отново се обръща срещу влюбените. Сбогувайки се сами в катедралата, те, като добри християни, се смиряват със съдбата си, обещавайки си един на друг да се съберат отново на небето.
Но такъв край на въпроса е противопоставен на съчувствието към младия епископ Ерланд. В младостта си той преживя подобна трагедия - беше отделен от любимата си, която срещу волята си беше раздадена като друга. Чувството на Ерланд се споделя от приятеля на Аксел Уилям, мрачен на вид млад воин, пристигнал от Аксел от чужбина. Според самото признание на Вилхелм, той е „кръстоска между овца и вълк”: синът на бившия любовник Ерланд Елеонор и известен Рудолф. Вилхелм обеща на починалата си майка да предаде последната си „прошка“ на своя топъл приятел и затова неслучайно той беше в компания с Аксел. Доброволни, епископ Ерланд и Вилхелм отмъщават за съдбата си безлична и безразлична към страданието на хората. Те прибягват до така наречената "благочестива измама". Епископът дава на Уилям златен шлем, наметало и желязно копие на Свети Олав, погребан в катедралата в Тронхейм, призракът от който, според легендата, се появява от време на време в храма през нощта, пристигайки в катедралата в полунощ в дрехите на мъртвия крал, Уилям нарежда да се поклони пред него с благоговение на пазача да остави от църквата, но монах, който се усъмнил в чудото и заподозрял монашеската измама, пронизва меча за неверие (преди смъртта в покаяние монахът всъщност признава, че не вярва не само в чудеса, но дори и в безсмъртието на душата). Валборг, който следващата сутрин трябва да се ожени с крал Хакон, е безплатен и Аксел може да я отведе на лодка, подготвена за полет.
Но Аксел отново оспорва съдбата си. Не може да напусне крал Хакон. Точно тази сутрин кандидатът за престола Ерлинг влиза в Нидарос със своя значителен отряд. Далечен братовчед на царя, Аксел е свързан с него чрез връзки на вярност и чест, васалът трябва да защитава господаря си.
Крал Хакон е поразен от благородството на Аксел. В парцал, с който превързва раната си, Хакон разпознава парче от платното, отрязано по време на ритуала за раздяла на булката и младоженеца. Но иска ли Аксед да даде добро на Хакон за неговото зло, като по този начин го унижава? Аксел успокоява краля - искаше да вземе Уолбърг за сърцето си, Аксел знае колко голяма е силата на любовта и не отмъщава на краля, намеренията му са чисти - защитавайки краля, той изпълнява задълженията си и се надява, че ще му отплати любезно за добро.
В този момент воините на Ерлинг избухнаха в катедралата. Под предлог, че бойният шлем на ранените е твърде тежък за него, Аксел го слага на главата си. Той и кралят се защитават от нападателите, докато пристигне помощ - биркебейнер (воини-лапотники, вид народна милиция). Но вече е късно. Смъртният ранен Аксел (той се заблуждаваше за царя) умира с името на любимия си на устните. Призован за последно сбогом, Уолборг намира Аксел вече мъртъв, тя моли приятеля му от Германия да й изпее народна балада, която самата тя никога не е успяла да пее заради сълзи, които я удушават. Вилхелм изпълнява баладата под свой съпровод на арфата: Найт Оре пристига на острова, за да се срещне със своята скъпа Елза, но точно един месец по-късно болестта го отвежда в гроба. Иначе скърби и плаче за своя младоженец, а силата на мъката й е толкова голяма, че вдига мъртвеца, лежащ в гробницата. Издърпвайки ковчега на раменете си, той чука на вратата на къщата на Елза, но тя не го пуска, като иска първо да произнесе името на Господ. Оре не изпълнява изискванията й, но обещава на Елза, че ще го помни в радост и скръб. Петелът крещи - Време е до гроб. Рудата изчезва и Елзе го наскърбява и скърби, докато точно един месец по-късно болестта я свежда и до гроба.
След като изпее песента докрай, Вилхелм забелязва, че Валборг, който се е прилепнал към тялото на Аксел, е мъртъв. Скуиърът на Уилям, който влиза в храма, обявява: крал Хакон току-що е загинал в битка. Следователно злата съдба няма да подмине никого в трагедията.
Крал Хакон Широкоплещ, истинска историческа фигура, наистина загива в битката с Ерлинг през 1162 година.