В ранната сутрин прислужницата Лиза чука в спалнята на младата дама. София не отговори веднага: тя разговаряше цяла нощ със своя любовник, секретаря на баща си Молчалин, който живее в същата къща.
Очевидно бащата на София Павел Афанасевич Фамусов флиртува с Лиза, която едва успява да се пребори с господаря. Уплашен, че може да го чуят, Фамусов изчезва.
Оставяйки София, Молчалин на прага се натъква на Фамусов, който се чуди какво прави секретарката в такъв ранен час. Фамусов, който дава пример за собственото си "монашеско поведение", е някак успокоен.
Оставена сама с Лиза, София мечтателно си спомня нощта, която толкова бързо проблясва, когато тя и Молчалин „са били забравени от музиката и времето е минало толкова гладко“, а прислужницата едва сдържа смеха си.
Лиза напомня на госпожа за бившия си сърдечен наклон Александър Андреевич Чацки, който вече три години се скита в чужди земи. София казва, че връзката й с Чацки не е излизала отвъд границите на детското приятелство. Тя сравнява Чатски с Молчалин и открива в последните предимства (чувствителност, плах, алтруизъм), които Чатски няма.
Изведнъж се появява самият Чацки. Той бомбардира София с въпроси: какво ново има в Москва? Как са взаимните им познати, които изглеждат Чатски смешни и нелепи? Без никаква изостанала мисъл той говори неумолимо за Молчалин, който вероятно е направил кариера („защото сега те обичат безсловесни“).
София е толкова наранена, че си прошепва: "Не човек, змия!"
Фамусов влиза, също не много доволен от посещението на Чацки и пита къде е изчезнал Чацки и какво е направил. Чацки обещава да ви каже всичко вечер, защото все още нямаше време да се обади вкъщи.
Следобед Чацки отново се появява в къщата на Фамусов и пита Павел Афанасевич за дъщеря му. Фамусов е разтревожен, нали Чацки маркира ухажорите? И как Фамусов би реагирал на това? - от своя страна пита младежът. Фамусов избягва директен отговор, като съветва госта първо да постави нещата в ред и да постигне успех в услугата.
„Ще се радвам да сервирам, болно е да се сервира“, казва Чацки. Фамусов го обвинява в прекомерна "гордост" и дава пример на покойния си чичо, постигнал чинове и богатство, робско служейки на императрицата.
Чатски тази проба не подхожда. Той открива, че "епохата на смирение и страх" се превръща в минало и Фамусов е възмутен от тези "свободномислещи речи", и не иска да слуша подобни атаки на "златния век".
Слугата съобщава за пристигането на нов гост - полковник Скалозуб, когото Фамусов любезно любезно по всякакъв начин, считайки го за печеливш младоженец. Скалозуб находчиво се хвали с официалните си успехи, които в никакъв случай не се постигат с военни подвизи.
Фамусов се произнася за дълъг панегирик към московското благородство с гостоприемството си, консервативните старци, благородниците, властните матрони и умеещите да се представят като момичета. Той препоръчва Чатски на Скалозуб, а Известните признания за Чацки звучат почти като обида. Неспособен да издържи, Чацки изригва в монолог, в който напада ласкателите и крепостниците, които зарадват господаря на къщата, ги заклеймява като „слабосърдечност, разум, бедност“.
Скалозуб, който разбираше малко от изказванията на Чацки, се съгласява с него в оценката си за помпозните охранители. Армията, според смелите слуги, не е по-лоша от „Пазителите“.
София се завтече и се втурна към прозореца с викове: „А, Боже мой, падна, уби!“ Оказва се, че Молчалин се „напука“ от коня (изражението на Скалозуб).
Чацки си мисли: защо толкова се плаши София? Скоро идва Молчалин и успокоява присъстващите - нищо страшно не се е случило.
София се опитва да оправдае своя неразумен порив, но само засилва подозренията на Чацки, които възникнаха.
Оставена сама с Молчалин, София се тревожи за здравето си и е загрижена за сдържаността й („Злите езици са по-лоши от пистолет“).
След като разговаря със София Чатски, тя стига до извода, че не може да обича толкова незначителен човек, но въпреки това се бори над загадката: кой е нейният любовник?
Чацки също участва в разговор с Молчалин и е още по-силен в своето мнение: невъзможно е да обичаш някого, чиито добродетели се свеждат до „умереност и точност“, този, който не смее да има собствено мнение и се възхищава на благородство и сила.
Вечерта гостите продължават да се събират при Фамусов. Първите пристигат съпрузите на Горичев, старите приятели на Чацки, с които той разговаря приятелски, топло припомняйки миналото.
Появяват се и други лица (принцеса с шест дъщери, принц Тугуховски и др.) И водят празни разговори. Графинята-внучка се опитва да намушка Чацки, но той лесно и остроумно парира атаката ѝ.
Горич представлява Чатски пред Загорецки, като пряко характеризира последния като „измамник“ и „измамник“, но се преструва, че изобщо не е наранен.
Пристига Хлестова, старата жена е властна и не търпи никакви възражения. Пред нея са Чатски, Скалозуб и Молчалин. Благосклонността на Хлестов се изразява само на секретарката на Фамусов, тъй като той хвали кучето й. Обръщайки се към София, Чацки е ироничен за това. Саркастичната реч на София Чацки вбесява и тя решава да отмъсти на Молчалин. Преминавайки от една група гости в друга, тя постепенно намеква, че Чацки сякаш е извън ума му.
Този слух веднага се разпространява из хола и Загорецки добавя нови подробности: „Заловиха го в жълтата къща и го сложиха на веригата“. Окончателната присъда е произнесена от графинята баба, глуха и почти без ума: Чацки - Басурман и Волтер. В общия припев от възмутени гласове отиват всички останали свободолюбиви - професори, химици, фабулисти ...
Чацки, изгубен в тълпата от чужди на духа му хора, се изправя срещу София и възмутено попада на московското благородство, което признава незначителността само защото е имало късмета да се роди във Франция. Самият Чацки е убеден, че „умните“ и „веселите“ руски хора и техните обичаи са в много отношения по-високи и по-добри от чуждите, но никой не иска да го слуша. Всички се въртят във валс с най-голямо усърдие.
Гостите вече започват да се разпръскват, когато се втурва друг стар приятел на Чацки, Репетилов. Той се хвърля в Чацки с отворени обятия, веднага започва да се разкайва за различни грехове и кани Чацки да посети „най-тайния съюз“, състоящ се от „решителни хора“, които безстрашно говорят за „важни майки“. Въпреки това Чацки, който знае стойността на Репетилов, характеризира накратко дейността на Репетилов и неговите приятели: „Ти шумиш!“
Репетилов преминава към Скалозуб, разказвайки му тъжната история на брака си, но дори и тук той не намира взаимно разбиране. Само със Загорецки Репетилов може да влезе в разговор и дори тогава лудостта на Чацки става обект на обсъждането им. Репетилов в началото не вярва на мълвата, но другите упорито го убеждават, че Чацки е истински луд.
Чацки, който беше задържан в стаята на портиера, чува всичко това и се възмущава от клеветниците. Той е загрижен само за едно нещо - знае ли София за неговата „лудост“? Никога не можеше да му мине през ума, че тя е разпространила този слух.
Във фоайето се появява Лиза, след нея сънлив молчалин. Прислужницата напомня на Молчалин, че младата дама го чака. Молчалин й признава, че се грижи за София, за да не загуби привързаността си и по този начин да укрепи позицията си, той наистина харесва Лиза сама.
Това се чува от София, която тихо се приближи и Чацки се скри зад една колона. Разгневената София излезе напред: „Ужасен човек! Аз самият се срамувам от стените “. Молчалин се опитва да се отключи от казаното, но София е глуха за думите си и изисква днес да напусне къщата на своя благодетел.
Чацки също дава отдушник на чувствата и разобличава софистиката на София. Тълпа слуги, водена от Фамусов, тича към шума. Той заплашва да изпрати дъщеря си при леля си, в пустинята на Саратов, и да идентифицира Лиза в домашните птици.
Чацки горчиво се смее на собствената си слепота и на София, и на изобщо едноподобния Фамусов, в чието общество наистина е трудно да се поддържа разумът. Възклицателно: „Ще погледна света, / където има кът за обидения човек!“ - той завинаги напуска някога толкова скъпата му къща.
Самият Фамусов е най-притеснен от „какво ще започне да казва / принцеса Мария Алексеевна!“