Комедията е предшествана от дълъг предговор от автора, който гласи, че повечето писатели вземат перото по три причини. Първото е желанието да станат известни; второто е да забогатеете; третото е удовлетворението от собствените им базови чувства, като завист и желание да отмъсти на някого. Лукин, от друга страна, се стреми да облагодетелства сънародниците си и се надява читателят да бъде снизходителен към работата му. Той също така изразява своята благодарност към актьорите, участващи в неговата пиеса, като смята, че всички те имат право да споделят похвалите с автора.
Действието се развива в московската къща на принцесата Доугер, влюбена в един от братята Добросердови. Слугата Василий, в очакване на пробуждането на господаря си, говори сам за превратностите на съдбата на младия си господар. Синът на приличен мъж беше напълно пропилян и живее в страх от присъди от затвора. Появява се Докукин, който би искал да получи дългогодишен дълг от собственика на Василий. Василий се опитва да се отърве от Докукин под предлог, че господарят му е на път да получи парите и скоро ще върне всичко в пълен размер. Докукин се страхува да не бъде излъган и не само не си тръгва, но тръгва след Василий към спалнята на господаря, събудена от силни гласове. Виждайки Докукин, Добросердов го утешава, като обявява брака си с хазяйката тук и го моли да изчака малко, тъй като принцесата обеща да даде такава сума пари за сватбата, че тя ще получи достатъчно, за да изплати дълга. Добросердов отива при принцесата, а Докукин и Василий остават. Слугата обяснява на кредитора, че никой не трябва да го вижда в къщата на принцесата - в противен случай ще бъдат известни дълговете и разрухата на Добросердов. Кредиторът (кредиторът) напуска, като мърмори на себе си, че ще попита от Злорадов.
Слугата Степанида, която се появи с половинката на принцесата, успява да забележи Докукин и пита Василий за него. Слугата разказва подробно на Степанида за обстоятелствата, поради които господарят му Добросердов изпаднал в беда. На четиринадесет години баща му го изпраща в Петербург под грижите на брат си, несериозен мъж. Младият мъж пренебрегва науките и се отдаде на забавления, приятелства със Злорадов, с когото се установява заедно, след като чичо му почина. За един месец той напълно фалира, а за четири - дължи тридесет хиляди на различни търговци, включително на Докукин. Злорадов не само помогна да разпилява имението и взе назаем пари, но и се скара с Добросердов с друг чичо. Последният реши да остави наследство на по-малкия си брат Добросердов, с когото замина за селото.
Чичото може да бъде простено само по един начин - като се ожени за благоразумно и добродетелно момиче, което Добросердов вярва на Клеопатра, племенница на принцесата. Василий моли Степанида да убеди Клеопатра да избяга с тайната на Добросердови. Прислужницата не вярва, че добре разположената Клеопатра ще се съгласи, но би искала да спаси любовницата си от леля-принцеса, която харчи парите на племенницата си за нейните капризи и тоалети. Появява се Добросердов, който също моли Степанида за помощ. Прислужницата напуска, а принцесата се появява, не крие вниманието си към младежа. Тя го кани в стаята си да се облече в негово присъствие за предстоящия изход. Не без трудности Добросердов, смутен от необходимостта да заблуди принцесата, влюбена в него, е толкова зает, че с удоволствие избягва необходимостта да присъства в тоалетната на принцесата, особено да я придружава на посещение. Възхитеният Добросердов изпраща Василий при Злорадов, неговия истински приятел, да се отвори за него и да заема пари, за да избяга. Василий вярва, че Злорадов не е способен на добри дела, но не успява да разубеди Добросердов.
Добросердов не намира място да чака Степанида и се проклина за безразсъдството на старите времена - неподчинението и веселието. Появява се Степанида и съобщава, че не е имала време да обясни на Клеопатра. Тя съветва Добросердова да напише писмо до момичето с история за чувствата си. Възхитеният Добросердов си тръгва, а Степанида размишлява върху причините за участието си в съдбата на влюбените и заключава, че въпросът е в любовта й към Василий, чиято доброта е по-важна за нея от обикновената външност на млада възраст.
Принцесата се появява и се нахвърля върху Степанида със злоупотреба. Прислужницата извинява, че иска да помогне на домакинята и дойде да разбере нещо за Добросердов. Младият мъж, който отначало се появи от стаята си, не забелязва принцесата, но когато я види, неусетно изскача писмо до прислужницата. И двете жени си тръгват, а Добросердов остава да чака Василий.
Изведнъж Степанида се завръща с тъжна новина. Оказва се, че принцесата отишла да посети снаха си, за да подпише документи (на линия) за зестрата на Клеопатра. Тя иска да я предаде като богат животновъд Сребролюбов, който се задължава не само да не изисква необходимата зестра, но и дава на принцесата каменна къща и десет хиляди в допълнение. Младият мъж се възмущава, а прислужницата му обещава помощта.
Василий се връща и говори за гнусното дело на Злорадов, който подбуди Докукин (кредитора) незабавно да повика Добросердов за дълга, тъй като длъжникът възнамерява да избяга от града. Добродушен не вярва, въпреки че в душата му се настанява някакво съмнение. Следователно в началото е студено, а след това със същото простодушие казва на Злорадов, който му се е явил за всичко, което се е случило. Злорадов обещано обещава да помогне да получи необходимите триста рубли от принцесата, осъзнавайки за себе си, че сватбата на Клеопатра с търговеца ще бъде много полезна за него. За целта напишете писмо до принцесата с молба за заем, за да платите дълга по картата и го заведете до къщата, в която принцесата гостува. Добросердов се съгласява и, забравяйки предупрежденията на Степанида да не излиза от стаята, оставя да напише писмо. Василий се възмущава от лекотата на своя господар.
Новопоявилата се Степанида казва на Добросердов, че Клеопатра е прочела писмото и въпреки че не може да се каже, че е решила да се кандидатира, не крие любовта си към младежа. Изведнъж се появява Панфил - слугата на по-малкия брат на Добросердов, изпратен тайно с писмо. Оказва се, че чичо му е бил готов да прости Добросердов, тъй като е научил от по-малкия си брат за намерението си да се ожени за добродетелно момиче. Но съседите побързаха да съобщят за липсата на дух на млад мъж, който уж разпилява имението на Клеопатра заедно със своя пазител, принцесата. Чичо стана бесен и има само един начин: веднага дойдете с момиче на село и обяснете истинското състояние на нещата.
Добросердов в отчаяние се опитва да забави решението на магистрата с помощта на адвокат Пролазин. Но никой от методите на адвоката не му подхожда, тъй като той не се съгласява да откаже подписа си на сметки, нито да дава подкупи, още по-малко - да споява кредитори и да краде сметки, обвинявайки слугата си в това. След като научават за напускането на Добросердов, кредиторите се появяват един след друг и изискват връщане на дълга. Само един Правдолюбов, който също има сметки на злополучния Добросердов, е готов да изчака до по-добри времена.
Зларадов пристига, доволен от това как успя да обиколи принцесата около пръста й. Сега, ако е възможно да се коригира внезапната поява на принцесата по време на среща между Добросердов и Клеопатра, момичето е изправено пред манастир, в затвора на любовника си, всички пари ще отидат на Злорадов. Появява се Добросердов и след като получи пари от Злорадов, безразсъдно го отделя за всички подробности от разговора му с Клеопатра. Злорадов си тръгва. Клеопатра се появява със своята прислужница. По време на пламенно обяснение се появява принцесата, придружена от Злорадов. Не само Степанида не се изуми, но младежът и слугата му бяха поразени от речта й. Втурнала се към принцесата, прислужницата отваря плана на Добросердов за незабавното бягство на племенницата си и моли принцесата за разрешение да заведе момичето в манастира, където техният роднина служи като игуменка. Яростната принцеса поверява неблагодарната племенница на слугинята и те си тръгват. Добросердов се опитва да ги следва, но принцесата го спира и душове упреква в черна неблагодарност. Младият мъж се опитва да намери подкрепа от въображаемия си приятел Злорадов, но той разкрива истинското си лице, обвинявайки младежа в липса на увереност. Принцесата изисква от Добросердов уважение към бъдещия си съпруг. Злорадов и презрялата кокетка си тръгват, а Добросердов се втурва с закъсняло съжаление към своя слуга.
Появява се бедна вдовица с дъщеря си и напомня на младия мъж за дълга, който чака година и половина. Добросердов без колебание дава на вдовицата триста рубли, донесени от принцеса Злорадов. След като вдовицата си тръгва, той моли Василий да продаде всичките си дрехи и бельо, за да изплати вдовицата. Василий предлага безплатно. Василий отказва, обяснявайки това с факта, че няма да напусне младежа в толкова труден момент, особено след като се отдалечи от разпуснатия живот. Междувременно кредитори и чиновници, поканени от Злорадов, се събират около къщата.
Изведнъж се появява по-малкият брат на Добросердов. По-големият брат е още по-отчаян поради факта, че по-малкият брат е бил свидетел на срама си. Но нещата вървят неочаквано. Оказва се, че чичо им умрял и оставил имението си на по-големия си брат, като му простил всичките си грехове. По-малкият Добросердов е готов незабавно да изплати задължения към кредиторите и да плати работата на чиновническия персонал от магистрата. Един разстройва Добросердов-старши - липсата на любимата Клеопатра. Но тя е тук. Оказва се, че Степанида измамила принцесата и завела момичето не в манастира, а в селото при чичо на любовника си. По пътя се запознали с по-малкия си брат и му разказали всичко. Злорадов се опитваше да се измъкне от това положение, но след като не успя, той започна да заплашва Добросердов. Кредиторите, загубили бъдещ интерес от богат длъжник обаче, представят сметките на Злорадов на чиновниците. Принцесата се разкайва в действията си. Степанида и Василий получават безплатно, но ще служат на господарите си както преди. Освен това Василий изказва реч, в която казва, че всички момичета трябва да бъдат оприличени на Клеопатра по силата на това, че „остарелите кокетки“ ще се откажат от покаяние, като принцесата, а „богът на злото не оставя без наказание“