Младият старши лейтенант Галцев, временно изпълняващ длъжността командир на батальона, беше събуден посред нощ. Близо до брега беше задържано момче на около дванадесет години, цялото мокро и треперещо от студа. На строгите въпроси на Галцев момчето отговаря само, че се казва Бондарев, и изисква незабавно да съобщи пристигането си в централата. Но Галцев, като не вярва веднага, съобщава за момчето само когато правилно назовава имената на служителите от щаба. Подполковник Грязнов наистина потвърждава: „Това е нашият човек“, той трябва да „създаде всички условия“ и „да се отнасяме по-мило“. По нареждане Галцев дава на момчето хартия и мастило. Изсипва се на масата и внимателно брои зърна и иглолистни игли. Получените данни незабавно се изпращат до централата. Галцев се чувства виновен, че вика на момчето, сега е готов да се грижи за него.
Идва Холин, висок красив мъж и шегаджия на около двадесет и седем години. Иван (това е името на момчето) разказва на приятел за това как той не можа да стигне до лодката, която го чака заради германците и как трудно може да пресече студения Днепър върху една дънерка. На формата, донесена на Иван Холин, ордена на Отечествената война и медала „За храброст“. След хранене, Холин и момчето си тръгват.
След известно време Галцев отново се среща с Иван. Първо в батальона се появява тих и скромен бригадир Катасононах. От пунктовете за наблюдение той „наблюдава германеца“, прекарвайки цял ден в стерео тръбата. Тогава Холин, заедно с Галцев, оглежда терена и окопите. Германците от другата страна на Днепър постоянно държат брега ни под пушки. Галцев трябва да „оказва цялата възможна помощ“ на Холин, но не иска да „бяга“ след него. Галцев се занимава с бизнеса си, проверява работата на новия медицински асистент, опитвайки се да не обръща внимание на факта, че е изправен пред красива млада жена.
Пристигането на Иван е неочаквано дружелюбно и приказливо. Тази вечер той ще бъде транспортиран до немския тил, но дори не мисли да спи, а чете списания, яде близалки. Момчето се възхищава на финландския Галцев, но не може да даде нож на Иван - в края на краищата това е споменът за починалия му най-добър приятел. Накрая Галцев научава по-подробно за съдбата на Иван Буслов (това е истинското име на момчето). Той идва от Гомель. Баща и сестра му загинаха във войната. Иван трябваше да премине много: беше в партизаните, а в Тростянци - в лагера на смъртта. Подполковник Грязнов убеди Иван да отиде в школата на Суворов, но той иска само да се бие и да си отмъсти. Холин "дори не е мислила, че детето може да мрази така ...". И когато решиха да не изпращат Иван на мисия, той си тръгна. Какво може да направи това момче, а възрастните разузнавачи рядко успяват. Решено е, че ако майката на Иван не бъде намерена след войната, той ще бъде осиновен от Катасононих или подполковник.
Холин казва, че Катасонич неочаквано е бил повикан в дивизията. Иван се обижда по детски: защо не дойде да се сбогува? Всъщност Катасонох току-що е убит. Сега трети ще е Галцев. Разбира се, това е нарушение, но Галцев, още преди да поиска да го вземат в разузнаването, се решава. След като внимателно се подготвят, Холин, Иван и Гълцев отиват на операция. Прекосили реката, те скриват лодката. Сега момчето има трудна и много рискована задача: неусетно да премине петдесет километра зад германците. За всеки случай той е облечен като "бездомник". Застраховането на Иван, Холин и Гълцев прекарват около час в засада, след което се връщат обратно.
Галцев поръчва точно същия финландски за Иван като този, който му хареса. След известно време, среща с Грязнов, Гълцев, вече одобрен за командир на батальона, моли да предаде ножа на момчето. Но се оказва, че когато най-накрая решили да изпратят Иван на училище, той си тръгнал без разрешение. Грязнов неохотно говори за момчето: колкото по-малко хора знаят за „муцуната“, толкова по-дълго те живеят.
Но Галцев не може да забрави за малкия разузнавач. След тежка рана заминава за Берлин, за да изземе германските архиви. В документите на тайната полева полиция Галцев изведнъж открива снимка с познато нахално лице и широко разтворени очи. В доклада се казва, че през декември 1943 г., след яростна съпротива, е задържан Иван, който наблюдава движението на немски ешелони в ограничената зона. След разпити, на които момчето „държи предизвикателно“, той е застрелян.
