Действието се развива в един от графствата на централна Русия. Николай Алексеевич Иванов, собственик на земя, седи в градината си и чете книга. Миша Боркин, неговият далечен роднина и управител на имението му, типси се завръща от лова. Виждайки Иванов, насочва се към него от пистолет, смее се на шегата му, продължава да го досажда, изисква да даде пари за заплащане на работниците. Иванов няма пари, моли да го остави на мира.

Съпругата му Анна Петровна, която се появи на прозореца на къщата, беше игриво разположена: "Николай, нека да се тупаме в сеното!" Иванов раздразнено отговаря, че е вредно за нея да стои в черновата и съветва да затвори прозореца. Боркин припомня, че все още има изплащане на лихва върху дълга на Лебедев. Иванов ще отиде при Лебедев, за да поиска отдих. Боркин припомня, че днес е рожденият ден на дъщерята на Лебедев Саша. Той дава много съвети на Иванов как да получи много пари, един по-приключенски от другия.

Показани са чичо Иванова, старият граф Шабелски и Лвов, млад лекар. Шабелски, както обикновено, мърмори. Львов е сериозен: Анна Петровна има консумация, има нужда от спокойствие и непрекъснато се притеснява от промененото отношение на съпруга си към нея. Львов упреква Иванов за това, че поведението му убива пациента. Иванов признава на лекаря, че самият той не е в състояние да разбере себе си, промяната, която му се е случила. Той се оженил от страстна любов, а бъдещата му съпруга, еврейка, родена Сара Абрамсън, променила вярата, името заради нея, напуснала баща си и майка си и оставила богатство. И сега са изминали пет години, тя все още го обича, а самият той не чувства нито любов, нито съжаление към нея, а някаква празнота, умора. И отново повтаря, че не разбира какво се прави на душата му. Той е на тридесет и пет години и той съветва младия лекар да не избира необикновени пътища в живота, а да изгражда целия си живот по образец.

Изповедта на Львов изглежда лицемерна; оставен сам, нарича го Тартюф, измамник: о, той знае защо Иванов ходи при Лебедев всяка вечер. Шабелски и Анна Петровна умоляват Иванов да напусне да не ги оставя, да вземе със себе си. Граф раздразнен Иванов се съгласява да вземе. Съпругата му признава, че е болезнено измъчвана у дома, копнее - защо, той самият не знае и моли да не го пази. Напразно се опитва да гали, напомня му колко добре са живели преди. Иванов и чичо си тръгват, остава тъжна Анна Петровна. Но когато лекарят се опитва да осъди съпруга си, тя пламенно се намесва за него. В края на краищата лекарят не познаваше Иванов бившия: той беше прекрасен, силен човек, който можеше да плени и поведе.

Неспособна да устои на самотата, тя също ще отиде там, където сега е Иванов.

Залата в къщата на Лебедеви, гости се събраха на рождения ден на Саша. Собственикът на къщата Зинаида Саввишна (Zyuzyushka), тъй като се е вцепила от освежени напитки, предлага само „сладко от дантели“, старият Лебедев често нарича пешак с чаша водка. Те играят карти, водят празни разговори, клюки за Иванов: той уж се е оженил за своята еврейка от личен интерес, но не е получил и стотинка, поради което сега е недоволен и е станал „луд“. Саша сам пламенно възразява срещу клевети: единствената вина на Иванов, според нея, е, че той има слаб характер и че той вярва твърде много на хората.

Иванов се появява заедно с Шабелски, после шумен Боркин с фойерверки и блестящи гащи. Когато всички тръгват за градината, Иванов, продължавайки разговора със Саша, й признава: „Съвестта ме боли денем и нощем, чувствам дълбока вина, но не разбирам какво всъщност е моя вина. И тогава има болест на съпругата, липса на пари, вечно каране, клюки <...> Умирам от срам от мисълта, че аз, здрав, силен човек, се обърнах не към Хамлет, не към Манфред, не към излишни хора <...> Това възмущава гордостта ми, срамът ме потиска и аз страдам ... "Саша е сигурен, че разбира Иванов. Той е самотен, има нужда от мъж, когото обича и който го разбира. Само любовта може да я поднови. Иванов се усмихва тъжно: трябва само да започне нов романс. "Не, моето умно момиче, не е в романа." Заминават за градината, малко по-късно се появяват Анна Петровна и Лвов. Лекарят разговаряше докрай за своята честност. Скучно е, тя отново му контрастира с Иванов - такъв, какъвто беше наскоро: весел, снизходителен към тези около него.

Когато Иванов и Саша се връщат малко по-късно от признанието си за любов към него: "Боже мой, аз нищо не разбирам ... Шурочка, недей!" Но Саша ентусиазирано продължава да говори за любовта си, а Иванов се навива с щастлив смях: „Това означава ли да започнете живота си отначало? .. Назад към бизнеса?“ Целувката им се вижда от входящата Анна Петровна. Иванов с ужас възкликва: „Сара!“

В къщата на Иванов, Лебедев, Лвов, Боркин - всеки трябва да говори с него за своето, Иванов иска да бъде оставен сам. Лебедев му предлага тайно от парите на Зюзюшка, Иванов обаче взема съвсем различно: "Какво ми става? .. Самият аз не разбирам." И тогава, сам със себе си, той си спомня: "Все още няма година, колко здрава и силна, бях енергична, неуморна, гореща ... И сега ... уморена, не вярвам ... не очаквам нищо, не съжалявам. .. ”Той не разбира защо и защо Сара се е влюбила, любовта на Саша му се струва бездна. И отново: „Не разбирам, не разбирам, не разбирам!“

Лвов, призовава Иванов за обяснение, казва, че разбира действията му и е готов да нарече нещата с истинското си име: Иванов се нуждае от смъртта на съпругата си, за да получи зестра за Саша Лебедева. Напразно Иванов го призовава да не е толкова самоуверен: „Не, докторе, има твърде много колела, зъбци и клапани във всеки от нас, за да можем да преценяваме един друг по първо впечатление или по два-три външни знака ...“ Виждайки Саша да влиза , лекарят казва на Иванов: „Сега, надявам се да се разбираме отлично!“

Пристигането на Иванов не зарадва Саша, в романа им той вижда „общо, очукано място: той загуби сърцето си и загуби почва. Тя се появи, весела, силна и му помогна да помогне ... ". Но Саша наистина мисли да спаси Иванов. „Мъжете не разбират много. Всяко момиче би предпочело да загуби, отколкото късметлия, защото всички са съблазнени от активна любов ... ”Нека Иванов да бъде с болната си съпруга година, десет години - тя, Саша, няма да се умори да чака.

След заминаването си Анна Петровна влиза, обидена, тя изисква обяснение от съпруга си. Иванов е готов да се признае дълбоко виновен пред нея, но когато чува от жена си същото тълкуване на постъпките му: „През цялото това време ме излъгате по най-арогантния начин <...> Нечестен, нисък човек! Дължиш Лебедев и сега, за да избегнеш дълга, искаш да завъртиш главата на дъщеря му, да я измамиш точно като мен, „той не може да издържи. Той се задъхва, моли я да млъкне и накрая избухва ужасно, обидно: „Млъкни, евреи! <...> Знайте, знайте, че скоро ще умрете <...> Лекарят ми каза, че скоро ще умрете ... "И като видя как думите му са действали към нея, хлипайки, хващайки го за главата:" Колко съм виновна! Боже, колко съм виновен! ”

Измина около година. През това време Сара почина, старецът Шабелски Боркин се бори за млада богата вдовица. В къщата на Лебедев се подготвят за сватбата на Иванов и Саша.

Доктор Лвов ходи развълнувано. Той е задушен от омразата към Иванов, иска да откъсне маската от това и да я донесе на чиста вода. Лебедев и Саша не са много весели: и баща, и дъщеря си признават един на друг, че в предстоящата сватба „нещо не е наред, не е така!“ Но Саша е готов да стигне до края: „Той е добър, нещастен, неразбран човек; Ще го обичам, разбирам, постави на крака. Ще изпълня задачата си. “

Неочаквано за всички се появява Иванов. "Не е късно, трябва да спрете тази безсмислена комедия ...", казва той на Саша. Именно тази сутрин той разбра, че най-накрая е умрял, че скуката, унинието и недоволството му са несъвместими с живия живот и съвестта му не му позволяваше да унищожи младостта на Саша. Той я моли да му помогне и веднага, веднага му откажете. Но Саша отхвърля щедростта му, въпреки че вижда, че вместо активна любов се получава мъченичество. Добър Лебедев разбира всичко по свой начин: предлага на Иванов и Саша заветните десет хиляди. Но булката и младоженецът са упорити: всеки казва, че ще направи това, което му е поръчано от собствената му съвест.

За последен път Иванов обяснява на Лебедев, който нищо не разбира: „Бях млад, топъл, искрен, не глупав; Той обичаше, мразеше и вярваше не като всички останали, работеше и се надяваше на десет, бореше се с мелници, блъскаше главата си в стените ... И така жестоко отмъщава на живота, с който се борих! Преодолях! На трийсетгодишна възраст, махмурлук <...> вече уморен, разкъсан, счупен, без вяра, без любов, без цел, като сянка, скитам сред хората и не знам: кой съм, защо живея, какво искам? .. О, как се възмущавам? Гордея се как ме удушава бяс! “

Д-р Львов успява да извика обидата си: „Обявявам публично, че сте негодник!“ - но Иванов го чува студено и спокойно. Той произнася присъдата си сам. „Младостта се събуди в мен, бившият Иванов говори!“ Като извади револвера, той се връща настрани и се стреля.