Събитията се развиват през 1957 г. Валтер Фабер, петдесетгодишен инженер, швейцарец по рождение, работи в ЮНЕСКО и се занимава със създаването на производствено оборудване в индустриално изостанали страни. Трябва да пътува често за работа. Той лети от Ню Йорк за Каракас, но самолетът му е принуден да направи аварийно кацане в Мексико, в пустинята Тамаулипас, поради проблеми с двигателя.
През четирите дни, които Фабер прекарва с останалите пътници в горещата пустиня, той се приближава до германеца Херберт Хенке, който лети до брат си, управителя на тютюневата плантация Хенке-Бош, в Гватемала. В един разговор изведнъж се оказва, че братът на Хърбърт е не кой да е, освен Йоахим Хенке, близък приятел на младежта на Уолтър Фабер, за когото не се е чувал от около двадесет години.
Преди Втората световна война, в средата на тридесетте, Фабер се запознава с момиче на име Ган. Силно чувство ги свързваше в онези години, те бяха щастливи. Гана забременяла, но поради лични причини и до известна степен поради нестабилната политическа ситуация в Европа, тя казала на Фабер, че няма да ражда. Приятелят на Фабер, доктор Йоахим, трябваше да се подложи на операция на Ган аборт. Скоро след това Гана избяга от кметството, където трябваше да регистрира брака си с Фабер. Фабер напусна Швейцария и замина за работа в Багдад в дълго пътуване. Това се случи през 1936 г. В бъдеще той не знаеше нищо за съдбата на Ган.
Хърбърт съобщава, че след заминаването на Фабер Йоахим се оженил за Ган и те имали бебе. Въпреки това, след няколко години те се разведоха. Фабер прави някои изчисления и заключава, че роденото от тях дете не е негово. Фабер решава да се присъедини към Хърбърт и да посети своя дългогодишен приятел в Гватемала.
Достигайки до плантацията след двуседмично пътуване, Хърбърт и Уолтър Фабер установяват, че няколко дни преди пристигането си Йоаким се обеси. Те предават тялото му на земята, Фабер се връща обратно в Каракас, а Хърбърт остава в плантацията и вместо брат му става негов управител. След като завърши настройката на оборудването в Каракас, преди да лети за колоквиума в Париж, Фабер се връща в Ню Йорк, където живее по-голямата част от времето и където го чака Айви, неговата любовница, много обсебваща омъжена млада дама, към която Фабер няма силни чувства. Удовлетворен от нейната компания за кратък период от време, той решава да промени плановете си и противно на обичая да напусне Айви възможно най-скоро, напуска Ню Йорк седмица преди график и стига до Европа не със самолет, а с лодка.
На борда на кораба Фабер среща младо червенокосо момиче. След като учи в Йейл, Сабет (или Елизабет - това е името на момичето) се връща при майка си в Атина. Тя планира да стигне до Париж, а след това с автостоп, за да обиколи Европа и да завърши пътуването си в Гърция.
На лодката Фабер и Сабет общуват много и, въпреки голямата разлика във възрастта, между тях възниква чувство на привързаност, което по-късно се развива в любов. Фабер дори предлага на Сабет да се омъжи за него, въпреки че преди това не е мислил да свърже живота си с никоя жена. Сабет не приема сериозно предложението му и след пристигането на кораба на пристанището те се разделят.
В Париж те случайно се срещат отново, посещават операта и Фабер решава да придружи Сабет на екскурзия в южната част на Европа и по този начин я освобождава от евентуални неприятни произшествия, свързани с автостоп. Обаждат се в Пиза, Флоренция, Сиена, Рим, Асизи. Въпреки факта, че Сабет влачи Фабер във всички музеи и исторически обекти, на които той не е ловец, Уолтър Фабер е щастлив. Беше разкрито досега непознато за него чувство. Междувременно от време на време той има неприятни усещания в стомаха. В началото този феномен почти не го притеснява.
Фабер не е в състояние да си обясни защо след срещата със Сабет, като я гледа, той все по-често започва да си спомня за Ган, въпреки че между тях няма очевидно външно сходство. Сабет често разказва на Уолтър за майка си. От разговора, който се проведе между тях в края на пътуването им, се оказва, че Ган е майката на Елизабет Пайпър (името на втория съпруг на Ган). Уолтър постепенно започва да подозира, че Сабет е дъщеря му, онова дете, което той не искаше да има преди двадесет години.
Недалеч от Атина, в последния ден от пътуването си, Сабет лежеше на пясъка край морето, докато Фабер плува на петдесет метра от брега, ухапва змия. Тя става, тръгва напред и, падайки от склона, удря главата си с камъни. Когато Уолтър бяга към Сабет, тя вече е в безсъзнание. Той я води на магистралата и първо на каруца, а след това на камион отвежда момичето до болницата в Атина. Там той се среща с леко възрастен, но все пак красив и умен Ган. Тя го кани в къщата си, където живее сама с дъщеря си и почти цяла нощ двамата си разказват за онези двадесет години, които са прекарали отделно.
На следващия ден те отиват заедно в болницата до Сабет, където ги информират, че навременното инжектиране на серум се е изплатило и животът на момичето е безопасен. След това отиват в морето, за да вземат нещата на Уолтър, които той е оставил там предния ден. Уолтър вече мисли да намери работа в Гърция и да живее с Гана.
На връщане купуват цветя, връщат се в болницата, където са информирани, че дъщеря им е починала, но не от змийски удар, а от счупване на основата на черепа, което е станало, когато е паднало върху скалист склон и не е диагностицирано. При правилна диагноза не би било трудно да я спасим с хирургическа интервенция.
След смъртта на дъщеря си Фабер за известно време лети за Ню Йорк, след това за Каракас, призовава на плантация при Херберт. За двата месеца от последната им среща Хърбърт изгуби всякакъв интерес към живота, промени се много вътрешно и външно.
След като посети плантацията, той отново посещава Каракас, но не може да участва в инсталирането на оборудване, тъй като трябва да прекара цялото това време в болницата поради силна болка в стомаха.
Преминавайки от Каракас към Лисабон, Фабер е в Куба. Възхищава се от красотата и открития нрав на кубинците. В Дюселдорф той посещава борда на Хенке-Бош и иска да й покаже филма, който е направил за смъртта на Йоахим и състоянието на плантацията. Макари с филми все още не са подписани (има много от тях, тъй като той не се раздели с камерата си) и по време на шоуто към него сега и отново, вместо необходимите фрагменти, филми от Сабет идват на ръка, предизвиквайки горчиви спомени.
Стигайки до Атина, Фабер отива в болницата за преглед, където е оставен до самата операция. Той разбира, че има рак на стомаха, но сега, както никога досега, иска да живее. Ган успя да прости на Уолтър за живота му два пъти изкривен от него. Тя редовно го посещава в болницата. Гана казва на Уолтър, че е продала апартамента си и е планирала да напусне Гърция завинаги, за да живее една година на островите, където животът е по-евтин. Обаче в последния момент осъзна колко безсмислено е заминаването й и слезе от кораба. Живее в интернат, вече не работи в института, защото когато се канеше да напусне, тя напусна, а асистентът й зае мястото си и няма намерение да го напусне доброволно. Сега тя работи като водач в археологическия музей, както и в Акропола и Суониона.
Ган винаги пита Уолтър защо Йоахим се е обесил, разказва му за живота си с Йоахим, за това защо бракът им е разпаднал. Когато се роди дъщеря й, тя не приличаше на Гане Фабер, това беше само нейното дете. Тя обичаше Йоахим именно защото той не беше баща на нейното дете. Гана е убедена, че Сабет никога не би се родила, ако тя и Уолтър не се бяха разделили. След като Фабер заминал за Багдад, Гана разбрала, че иска да има дете сама, без баща. Когато момичето порасна, отношенията между Гана и Йоахим започнаха да се усложняват, тъй като Гана считаше себе си за последна инстанция по всички въпроси, свързани с момичето. Мечтаеше все повече за общо дете, което ще му върне длъжността глава на семейството. Гана щеше да замине с него в Канада или Австралия, но като полуевреин с немски произход вече не искаше да ражда деца. Самата тя направи операция по стерилизация. Това ускори развода им.
След раздялата с Йоахим тя се скита с детето си в Европа, работи на различни места: в издателства, по радиото. Нищо не й се стори трудно, когато стана дума за дъщеря й. Тя обаче не я развали, защото тази Ган беше твърде умна.
Беше й доста трудно да остави Сабет да пътува сама, макар и само за няколко месеца. Винаги знаеше, че някой ден дъщеря й пак ще напусне дома си, но дори не можеше да предвиди, че в това пътуване Сабет ще срещне баща си, който ще унищожи всичко.
Преди Валтер Фабер да бъде отведен за операция, тя се извинява със сълзи. Той иска да живее повече от всичко, защото съществуването е изпълнено с нов смисъл за него. Уви, вече е късно. Вече не му е било предопределено да се върне от операцията.
